Teile des Kohlelandes setzen auf Solarenergie – Mutter Jones

Diese Geschichte wurde ursprünglich von veröffentlicht Mahlgut und wird hier als Teil der wiedergegeben Klimaschreibtisch Zusammenarbeit.

Als Matt McFadden Als er Anfang der 2000er Jahre im Südwesten von Virginia erwachsen wurde, hatte er nicht vor, für ein Unternehmen für saubere Energie zu arbeiten. Er wuchs mit einer High-School-Garagenband auf, die Teil der kleinen Punkszene seines zunehmend republikanisch geprägten Bezirks war. Aber als er im Juli auf die Photovoltaikpaneele blickte, die auf dem Dach der Grundschule seiner Tochter glänzten – eine Anlage, die sein Unternehmen Secure Solar Futures installiert hatte –, strahlte er vor Stolz. Inmitten der Einführung des Inflation Reduction Act haben McFadden und das kohlereiche Wise County etwas, was viele politisch konservative Gebiete von Texas bis Ohio nur schwer erreichen können: echte und wachsende Unterstützung für Solarenergie.

McFadden und seine Firma haben dies nicht alleine geschafft. Im Jahr 2016 gründete eine Koalition aus Unternehmen, gemeinnützigen Organisationen, Hochschulen, Kommunalverwaltungen und Bürgern die Solar Workgroup of Southwest Virginia, die mit Secure Solar Futures zusammenarbeitet. Darin sind Experten für jeden Aspekt des grünen Wandels vertreten, von Gemeindeorganisatoren, die Nachbarn über die Vorteile von Solarenergie informieren, bis hin zu Rechtsexperten, die Gesetzesvorschläge machen. Die Organisation war maßgeblich an der Vereinbarung zur Installation von Solaranlagen an 12 Schulen in den Landkreisen Lee und Wise beteiligt und machte den Appalachian Solar Finance Fund auf die Idee aufmerksam, der zusammen mit einigen staatlichen Mitteln einen Teil des laufenden Projekts finanzierte.

Wise County ist einer von sieben kohleproduzierenden Landkreisen im Südwesten von Virginia, und der Stein wird seit 1880 aus den umliegenden Hügeln abgebaut. Im Jahr 2021 ernannte ein Gremium, das Präsident Biden berät, die Region zur viertgrößten kohleabhängigen Wirtschaft des Landes und erklärte dies Bei der Prüfung von Zuschüssen zur Beseitigung von Umweltschäden und zur Schaffung von Gewerkschaftsarbeitsplätzen sollten Maßnahmen Vorrang haben. McFadden sagte, Bestimmungen der IRA, die Steuergutschriften für Projekte in einkommensschwachen und Kohlegemeinden gewähren, gepaart mit solchen, die die Verwendung im Inland hergestellter Komponenten belohnen, ermöglichen es seinem Unternehmen, bis zu 60 Prozent bei einer Installation einzusparen – Einsparungen, die es an Kunden weitergibt .

Solche Faktoren haben dafür gesorgt, dass diese Solarenergie im Südwesten von Virginia glänzt. Laut einem Bericht der Berater von Downstream Strategies aus dem Jahr 2017 könnten die geplanten Installationen von kommerziellen, privaten und Versorgungsanlagen bis 2028 2.163 dauerhafte und befristete Arbeitsplätze in der Region schaffen. Das mag im Vergleich zu der Zahl, die die Kohleindustrie beschäftigte, nicht viel erscheinen auf dem Höhepunkt, aber Befürworter sehen Solarenergie als Teil einer diversifizierten regionalen Wirtschaft.

„Ich weiß, das ist die Zukunft. Ich weiß, dass wir dorthin müssen“, sagte McFadden. „Und es wird dazu beitragen, Arbeitsplätze zu schaffen.“

Die bleibende kulturelle Bedeutung Der Kohleabbau in den Gemeinden der Zentral-Appalachen ist seit langem ein heißes Thema innerhalb und außerhalb der Region, insbesondere nachdem Präsident Trump im Wahlkampf 2016 die „Rückführung der Kohle“ zum Thema gemacht hatte. Viel Sendezeit wurde der Frage gewidmet, warum so viele Wähler die Rückkehr einer Branche im Niedergang anstreben. Virginias Bergleute produzierten im Jahr 2022 10,2 Millionen Tonnen des fossilen Brennstoffs, ein Rückgang gegenüber einem Höchststand von 46,6 Millionen im Jahr 1990. Außenstehende sehen diesen Trend oft, der zum großen Teil durch sinkende Preise für erneuerbare Energien und Erdgas sowie durch Zurückhaltung gegenüber Solarenergie verursacht wird, und fragen: „ Nun, was ist mit ihnen los?“ sagte Emma Kelly, die die Öffentlichkeitsarbeit der Solar Workgroup leitet.

„Ich komme aus den Kohlerevieren“, sagte Kelly, die im Osten von Kentucky aufgewachsen ist und jetzt im Südwesten von Virginia lebt. „Und man muss es verstehen. Kohlebergbau ist nicht nur ein Job. Der Steinkohlenbergbau ist nicht nur ein Arbeitgeber. Es ist nicht wie bei Walmart. [Coal companies] Sie bauten Städte, sie bauten Schulen, sie bauten Kirchen, sie verdienten ihr eigenes Geld. Man kann das Ausmaß ihrer Herrschaft über diese sozialen und wirtschaftlichen Systeme gar nicht hoch genug einschätzen.“

Da die Bewohner von Südwest-Virginia der Meinung sein könnten, dass Solarenergie dazu beiträgt, den Verlust von Kohlearbeitsplätzen zu beschleunigen, betrachten sie und McFadden die Tatsache, dass sie ortsansässig sind, als wichtigen Faktor, um Vertrauen in die Technologie aufzubauen und sie zu unterstützen.

McFadden ist in Wise County aufgewachsen und gründet dort eine Familie. Er kam 2020 zu Secure Solar Futures, nachdem er einen kurzen Aufenthalt im „trubeligen Treiben“ von Charlottesville, Virginia, verbracht hatte, während er für ein Unternehmen für elektrische Hausinstallationen arbeitete. Er kehrte nach Hause zurück, nachdem ihm klar wurde, dass „das ganze Geld, das ich habe.“ [was] Ich helfe bei der Herstellung und all den Dingen, die ich habe [was] Wenn ich etwas tue, kommt es nicht auf meine Wirtschaft zurück.“ Während Secure Solar Futures seinen Hauptsitz nordwestlich der Kohlereviere in Staunton, Virginia, hat, ist Matt in seinem wachsenden Wise-Büro ansässig. Die Leute vertrauen darauf, dass er die Arbeit an den Schulen ihrer Kinder überwacht, denn wenn er einen Fehler macht, „ist mein Name im Dreck.“ Wer Beschwerden hat, weiß, wo er zu finden ist.

Wichtiger ist jedoch die Tatsache, dass lokale Solarbefürworter und Unternehmen wie Secure Solar Futures deutlich machen, dass ihre Mission über den Profit hinausgeht. „Das bringt mir nichts außer einem Gefühl der Erfüllung“, sagte Kelly, die sich 2022 für die Solarenergie engagierte, nachdem sie zu ihrer Überraschung vom Potenzial der Solarenergie in den Kohlerevieren erfahren hatte.

„Wenn Sie von hier kommen, wissen die Leute, dass Sie die Geschichte kennen, die Leute wissen, dass Sie das Land kennen“, fügte sie hinzu. „Und daher gehen die Leute davon aus, dass man sich viel bewusster sein wird, nicht extraktiv zu sein, die Gemeinschaft nicht auszubeuten und nicht zu vielen der bereits bestehenden Probleme beizutragen.“

Sie spielt auf die Auswirkungen des Bergbaus auf Umwelt und Gesundheit an. Die Automatisierung und der Niedergang der Branche – die zu weit verbreiteten Entlassungen führten, die nur zwei Monate im Voraus angekündigt werden mussten – hinterließen bei den Bewohnern eine ruinierte Wirtschaft, verschmutztes Wasser und Atemwegserkrankungen, ganz zu schweigen von tiefem Misstrauen gegenüber Eindringlingen. Kohlefeldgemeinden sind darauf vorbereitet, Solarentwickler als Außenseiter zu betrachten, die sie und das Land nutzen möchten, ohne autarke Gemeinden zu schaffen. Bei vielen in Zentral-Appalachen hat die jahrzehntelange Ausbeutung ihrer Arbeitskräfte und Ressourcen mit geringen langfristigen Investitionen in die Gesundheit der Arbeitskräfte die Erwartung geweckt, dass hochtrabende Wirtschaftsversprechen verheerende Folgen haben. Auch Fehlinformationen über saubere Energie, die oft mit der Industrie für fossile Brennstoffe in Verbindung stehen, sind für einen Teil der Skepsis vor Ort verantwortlich, ebenso wie frühere negative Erfahrungen mit staatlichen Programmen und Initiativen.

Wie Kelly es ausdrückte: „Es ist so, als ob man uns Kohle verkauft hätte. Uns wurde gesagt, dass Kohle großartig ist, und jetzt sehen Sie, was sie bewirkt. Nun, Sie versuchen uns zu sagen, dass es diese magische Energiequelle gibt, und sie ist so erstaunlich. [But] Was bedeutet das für uns in 20 Jahren?‘“

Angesichts der Geschichte der Region sagten Kelly und andere Solarbefürworter im Südwesten Virginias, dass die lokale Nähe, der Nachweis der Vorteile von Solarenergie und der Aufbau einer Koalition der Schlüssel zum Erfolg der Technologie angesichts kultureller und politischer Widerstände seien. Im Jahr seit der Verabschiedung des IRA, das rund 370 Milliarden US-Dollar an Steuergutschriften und Zuschüssen zur Unterstützung der grünen Energiewende bereitstellt, haben Befürworter sauberer Energie in anderen „roten“ Landkreisen mit diesem Ansatz ähnliche Erfolge erzielt.

In der Kohlereviergemeinschaft In Whitesburg, Kentucky, knapp über der Staatsgrenze von Wise County, hat ein Solarpavillon und eine Dachterrasse im Kunstbildungszentrum Appalshop neugierige Nachbarn angezogen, sagte Kathleen Byrne, die Entwicklungsleiterin des Zentrums. Bis die historischen Überschwemmungen im letzten Jahr einen Teil des Systems außer Betrieb setzten, half das Projekt der beliebten „Ankerinstitution“ von Whitesburg, ihre Energiekosten zu stabilisieren, anstatt sich mit den Tariferhöhungen von Kentucky Power auseinandersetzen zu müssen. Byrne sagte, sie habe das Interesse der Menschen an erneuerbaren Energien gespürt, denn „es würde ihnen helfen, ihren Gewinn zu steigern, wenn sie jeden Monat ihre Rechnungen bezahlen.“

Das erhöhte Interesse, das Byrne spürt, könnte sich in der gesamten Region bemerkbar machen. Autumn Long, Programmdirektorin des Appalachian Solar Finance Fund, sagte, dass die Gruppe – die erst vor zwei Jahren gegründet wurde und sechs Bundesstaaten betreut – Anträge auf Finanzierung von Solarprojekten und technische Hilfe von einer „breiten Palette von Einrichtungen“ erhält, darunter Kirchen und Kirchen Feuerwachen.

Auch wenn das Gesetz zur Inflationsreduzierung ein Segen für lokale Solarbefürworter war, bleibt die staatliche Politik, die traditionell den Versorgungsunternehmen im Südwesten Virginias gegenüber den Kunden freundlicher war, laut McFadden ein Hindernis. Bis zum Inkrafttreten des Virginia Clean Economy Act im Juli 2020 konnten öffentliche Einrichtungen wie Schulbezirke nicht auf Solarenergie umsteigen, ohne die hohen Vorabkosten für die Photovoltaikanlage zu zahlen und diese selbst zu betreiben. Durch gesetzliche Bestimmungen war es ihnen möglich, mit Solarinstallateuren eine Vereinbarung namens „Stromabnahmevertrag“ abzuschließen, die es Schulen ermöglicht, Energie aus der von ihnen betriebenen Anlage zu kaufen, ohne diese zu besitzen – sie können sich jedoch dafür entscheiden, sie zu kaufen, wenn der Vertrag endet.

Dennoch drängt Gouverneur Glenn Youngkin darauf, Solar- und Windenergie herunterzuspielen und stattdessen mehr Atomkraft in den Energiemix des Staates aufzunehmen. Angesichts der Tatsache, dass der erste kleine modulare Kernreaktor des Landes voraussichtlich nicht vor 2029 in Betrieb gehen wird, fragen sich Befürworter sauberer Energie, warum Youngkin die Technologie vorantreiben würde, wenn es im Südwesten von Virginia viele ehemalige Tagebaustandorte gibt, die jetzt für die Solarenergie geeignet sind. In Wise County befindet sich bereits das erste Solarprojekt des Bundesstaates, das auf einem solchen Land gebaut wurde. Eine große Anlage versorgt das Mineral Gap Data Center mit bis zu 3,6 Megawatt oder genug Energie, um etwa 622 Haushalte mit Strom zu versorgen.

In Youngkins Energieplan 2022 heißt es, dass der von seinen Vorgängern verabschiedete Plan „zu weit geht, indem er starre und unflexible Regeln“ für die Energiewende des Staates festlegt. Zu diesen Regeln gehört ein Auftrag im Virginia Clean Energy Act, der die beiden großen Energieversorger des Staates, American Electric Power und Dominion Energy, anweist, bis 2045 bzw. 2050 eine 100-prozentige erneuerbare Energieerzeugung zu erreichen. Im Gegensatz zur Solarenergie würde die Kernenergie von den Energieversorgern kontrolliert, was möglicherweise erklärt, warum sie Youngkins Enthusiasmus annehmen. Typischerweise haben sich die großen Energieversorger Virginias gegen Bemühungen zur Ausweitung der vom Verbraucher erzeugten Energie wie Stromabnahmeverträge und gemeinsame Solarenergie ohne unerschwingliche Gebühren oder Obergrenzen gewehrt.

Unterdessen hoffen Solarbefürworter, dass kleine Erfolge ihnen dabei helfen werden, größer zu werden. McFadden sagte, der Nachweis der Machbarkeit der Technologie durch gemeinschaftsorientierte Projekte wie die zwölf Schulinstallationen, die sein Unternehmen betreut, habe die Wahrnehmung in der Region verändert. McFadden sagte, dass allein die Anlagen an den sieben Schulen in Wise County (von denen sechs fertiggestellt sind) dem Bezirk voraussichtlich im ersten Jahr 60.000 US-Dollar einsparen werden, eine Summe, die voraussichtlich noch steigen wird, da die Tariferhöhungen der traditionellen Versorgungsunternehmen anhalten. Sofern ein Kunde nicht darauf besteht, lehnt sein Unternehmen Projekte ab, bei denen nicht zu erwarten ist, dass sie die Energiekosten im ersten Jahr senken. „Ich werde nicht versuchen, jemanden mit negativem Nettokapital zu verkaufen“, sagte McFadden.

Auch die Beauftragung von Einheimischen mit der Installation und Wartung der Photovoltaikmodule ist von entscheidender Bedeutung. Im Jahr 2022 startete Secure Solar Futures ein jährliches Ausbildungsprogramm, das örtliche Oberschüler in allen Bereichen ausbildet, von der Verkabelung von Solaranlagen bis hin zur körperlichen Schwerarbeit des Tragens und Anordnens von Solarmodulen, und ihnen dafür 17 US-Dollar pro Stunde zahlt. Dieses konkrete Beispiel eines Solarbetriebs, bei dem Gemeindemitglieder beschäftigt sind, war Teil des „Beweises im Pudding“, sagte McFadden.

„Als viele Eltern und Großeltern sahen, dass es Vorteile für ihre Kinder gab“, sagte er, „änderten sich die Denkprozesse.“