Im Februar gab Ramses Melendez, der von RJ geht, seine College-Entscheidung in a . bekannt Video auf seinen Social-Media-Konten veröffentlicht. Als 4-Sterne-Stürmer in der Klasse von 2021 folgte Melendez einer typischen Formel für das Video: einer Highlight-Rolle und dann einer Trikot-Enthüllung. Einen Moment wich er jedoch vom Drehbuch ab, als er in einem Off-Kommentar räumte, dass „es nicht leicht war, diese Entscheidung zu treffen“.
Ein paar Monate später erschwerte ein ungewöhnlicher Telefonanruf diese Entscheidung zusätzlich.
Am anderen Ende der Leitung war Timothy Fuller, ein ehemaliger College-Basketballtrainer und Leiter der Rekrutierung für eine neue Liga, Overtime Elite. Unterstützt von Investoren, die vom Amazon-Gründer Jeff Bezos bis zum Nets All-Star-Stürmer Kevin Durant reichen, zielt Overtime Elite darauf ab, eine Alternative zum College als Weg in die NBA für High-School-Basketballspieler ab 16 Jahren zu sein.
Fuller hatte Melendez spielen sehen und wollte ihm einen Platz in der aufstrebenden Liga anbieten. Fuller sagte Melendez, dass Überstunden ihm helfen würden, sich auf die Profis vorzubereiten. Fuller sagte Melendez auch, dass die Liga ihn im Gegensatz zum College bezahlen könnte.
Viel.
Melendez lehnte es ab, während eines kürzlichen Interviews im Rucker Park in New York City, wo er sich auf die Teilnahme am Omni Elite-Turnier vorbereitete, eine Dollarzahl preiszugeben. Aber er sagte, dass es mit den anderen angekündigten Deals von Overtime übereinstimmte.
Im Mai unterzeichnete Overtime Matt und Ryan Bewley, Zwillingsbrüder in Florida, die die Highschool-Junioren aufsteigen, zu Zweijahresverträgen im Wert von mindestens 1 Million US-Dollar pro Stück. Die Liga hat seitdem unterzeichnet eine weitere Gruppe von Florida-Basketball-Zwillingen für eine nicht genannte Summe, und ihre Führer haben angekündigt, dass sie schließlich 30 Spieler gewinnen werden, die jeweils ein jährliches Mindestgehalt von 100.000 US-Dollar erzielen.
“Das Geld war nett, aber es war nicht der wichtigste Faktor bei meiner Entscheidung”, sagte Melendez. “Ich möchte, dass mein nächster Schritt mich bereit macht, in der NBA zu spielen. Ich habe mich gefragt: Wie komme ich am besten dorthin?”
Der diesjährige NBA-Draft, dessen Bestellung letzte Woche mit Detroit als Top-Pick bekannt gegeben wurde, wird am 29. Juli wahrscheinlich keine Spieler aus den neuesten alternativen Pfaden enthalten. Aber der Entwurf 2022 wird eine andere Geschichte sein, und Spieler und Trainer von der Mittelschule bis zum College haben dies bemerkt – und Maßnahmen ergriffen.
Für hochkarätige High-School-Basketballspieler war die Rekrutierung oft ein Drahtseilakt ohne viel Sicherheitsnetz. Diese Teenager müssen die Vertrauenswürdigkeit von College-Trainern erkennen, die ihnen unermüdlich schreiben und sie anrufen, um Spielzeit und einen sicheren Weg zu den Profis zu versprechen. Und sie müssen sich vor Boostern und Agenten und anderen skrupellosen Charakteren hüten, die oft Geld und Vorteile anbieten, die gegen die NCAA-Regeln und das Gesetz verstoßen.
Jetzt müssen auch die besten Herrenspieler entscheiden, ob es sich lohnt, ihre College-Berechtigung zu verlieren, indem sie während oder direkt nach der High School Profi werden.
Aufgrund der sogenannten One-and-Done-Regel der NBA müssen amerikanische Spieler 19 Jahre alt sein und ein Jahr von ihrer High-School-Abschlussklasse entfernt sein, um eingezogen zu werden. Aber keine Regel sagt, dass sie in diesem Jahr das College besuchen müssen. Diese neuen Ligen hoffen, Top-Spieler mit etwas von der NCAA wegzulocken, was die Colleges nicht erreichen können: ein Gehalt.
Neben Overtime Elite gibt es auch das eigene Elite-Entwicklungsteam der NBA, das G League Ignite, das Topspieler weit über die Gehälter der regulären Teams der G League zahlt. Es gibt die Professional Collegiate League, die von ehemaligen Obama-Regierungsbeamten unterstützt wird und in diesem Herbst 96 Spieler in acht Teams platzieren möchte. Diese Spieler werden jeweils mit bis zu 150.000 US-Dollar entschädigt und erhalten ein lebenslanges akademisches Stipendium.
Und es gibt auch ausländische Profiligen, von Australien über Europa bis China, die amerikanische Highschool-Stars verfolgen.
„Vorher hieß es nur ‚Auf welches College gehe ich?‘“, sagte Samson Johnson, ein Center aus New Jersey, das sich verpflichtet hat, 2021-22 für Connecticut zu spielen. „Jetzt gibt es viele Ligen und es ist schwer, mit all diesen neuen Informationen Schritt zu halten. Wie können Sie sicher sein, was echt ist? Es ist riskant.“
Unter den Top-Perspektiven hat sich das G League Ignite-Team zur attraktivsten Alternative zum College entwickelt. Die G League genießt die Unterstützung der NBA und hat auch bewiesen, dass sie NBA-Entwurfsperspektiven entwickeln kann.
Letztes Jahr hat das Ignite-Team den 5-Sterne-Wächter Jalen Green mit einem Vertrag über 500.000 US-Dollar ausgestattet. Obwohl Green aufgrund der Coronavirus-Pandemie eine verkürzte Saison spielte, gilt Green immer noch als Top-Five-Auswahl für den diesjährigen NBA-Entwurf im Juli.
Zu sehen, wie andere Spieler in der G League erfolgreich waren, war einer der Gründe, warum Scoot Henderson sich entschied, die High School vorzeitig zu beenden und einen Zweijahresvertrag über 1 Million Dollar mit den Ignite zu unterzeichnen.
Henderson hatte Interesse von einer Profiliga in China, von Overtime und von fast jedem College-Basketball-Kraftwerk des Landes geweckt.
Seine Entscheidung fiel auf das College oder das Ignite-Team, das Geld, Konkurrenz und die Möglichkeit bot, Vermerke zu unterschreiben. Trotz einiger vereinzelter Fortschritte bei Namens-, Bild- und Ähnlichkeitsreformen bleibt unklar, ob NCAA-Athleten in diesem Jahr Werbeverträge unterzeichnen können.
“Ich wollte ich selbst sein, und ich wollte mich selbst besitzen”, sagte Henderson. „Mit der G League kann ich jeden Abend auf hohem Niveau spielen. Ich kann auch Camps leiten, Autogramme geben und Produkte sponsern.“
Henderson hatte einen zusätzlichen Vorteil beim Abwägen seiner Optionen. Sein AAU-Trainer Parrish Johnson ist ein langjähriger Freund von Ignite-Coach Brian Shaw.
Aber nicht jeder Elite-High-School-Spieler hat so viel Glück. Die NCAA erlaubt High-School-Spielern keine Kontakte zu Agenten, daher müssen sie sich auf den Rat von Trainern und Familienmitgliedern verlassen, die mit den Nuancen professioneller Sportverträge nicht oft vertraut sind.
Darrell Millers Sohn Brandon ist ein Top-15-Kandidat in der Klasse von 2022. Immer wenn Darrell von einer neuen Liga erfährt, zückt er seinen Laptop und fängt an zu googeln. Manchmal findet er sich mit einem Dutzend geöffneter Tabs wieder, während sie am Flughafen auf einen Flug zu einem anderen AAU-Turnier warten.
“Der beängstigende Teil ist: Sie wissen es einfach nicht”, sagte er. „Das sind Start-ups. Sie sehen wirklich schön aus. Sie haben die Trainer. Sie haben die Vorstandsmitglieder. Aber dann bekommt man dieses Gefühl: Was, wenn? Was, wenn dieser Scheck wird nicht gelöscht? Was, wenn Die Aktie meines Sohnes sinkt? Wenn Sie ein Profisportler sind, dürfen Sie nicht die gleichen Fehler machen wie ein College-Kind. Wenn Sie das falsche College wählen, können Sie wechseln. Wenn du die falsche Profiliga wählst, wie sieht dein Backup-Plan aus?“
Einige High-School- und AAU-Trainer, die oft die engsten Vertrauten der Spieler sind, fühlen sich auch mit ihrer Rolle unwohl.
“Ihr größter Albtraum als Trainer ist es, ein Kind in eine bestimmte Richtung zu drängen und es nicht klappt”, sagte Vonzell Thomas, der das AAU-Team Southern Assault trainiert. „Dann wird der Junge für den Rest seines Lebens, wann immer er an dich denkt, denken: Das ist der Typ, der mein Leben vermasselt hat. Du willst nie, dass dein Name auftaucht, wenn ein Kind gefragt wird, warum es es nicht geschafft hat.“
Melendez besprach das Überstundenangebot mit seinen Eltern und Trainern. Gemeinsam haben sie sich den Vertrag angesehen. Letztendlich entschied er sich, die Liga abzulehnen und bei seiner Entscheidung zu bleiben, in Illinois zu spielen. Es fühlte sich vorerst wie die sicherere Entscheidung an.
„Ich habe nein gesagt, weil ich gehört habe, dass einige NBA-Spieler darüber reden, wie sie es bereuen, nicht am College gespielt zu haben“, sagte er. „Ich möchte mich nicht in dieser Situation wiederfinden. Ich wollte nächstes Jahr nicht aufwachen und das Gefühl haben, einen großen Fehler gemacht zu haben. Diese Ligen können sich als großartige Möglichkeiten erweisen, aber ich möchte zuerst in der Lage sein, etwas Geschichte zu sehen. Ich möchte sicherstellen, dass es funktioniert. Diese Entscheidungen verändern dein ganzes Leben.“