Letzten Monat gab Harvard bekannt, dass ich im nächsten Semester einen Kurs mit dem Titel „Taylor Swift and Her World“ leiten werde, eine offene Vorlesung, die teils über Swifts Arbeit und Karriere und teils über Literatur (Gedichte, Romane, Memoiren) geht, die sich mit oder überschneidet spricht, dass Arbeit. Als die Nachricht bekannt wurde, strömte in meinem Posteingang Dutzende Anfragen aus so fernen Ländern wie Neuseeland auf. Reporter wollten wissen, ob Swift den Kurs besuchen würde (was sie nicht erwartet hatte), ob ihre Online-Superfans beteiligt waren (einige werden es sein), ob Harvard zustimmte (ja, zumindest bisher) und vor allem, warum ein Millennial-Pop Star verdient diese Art der Behandlung an einer Weltklasse-Universität.
In gewisser Weise ist die Antwort einfach. Wenn sich die Geisteswissenschaften mit der Kultur befassen sollten, einschließlich der Kultur der Gegenwart, und Taylor Swift überall in dieser Kultur vertreten ist, dann sollten wir uns natürlich fragen, warum und wie das Swift-Phänomen entstanden ist. Das ist es, was ein Kulturhistoriker der Zukunft tun würde, wenn er zurückblickt, wie die Amerikaner Swift als Künstlerin annahmen, über ihren Aufstieg debattierten und ihre Wahrnehmung von ihr im Laufe der Zeit veränderten. Es ist auch das, was ein Kulturanthropologe tun würde, indem er die Rituale rund um Swifts Konzerte und Album-Drops entschlüsselt oder interkulturelle Muster in der Art und Weise findet, wie ihre Fans auf ihre Stimme und ihre Arbeit reagieren.
Allerdings bin ich Literaturkritiker. Ich schreibe und unterrichte am häufigsten darüber, wie einzelne Kunstwerke und Künstler funktionieren: wie die Teile einer Literatur zusammenpassen, wie sie klingen, was sie sagen und was sie für uns tun, wenn wir lesen, hören oder sieh sie. Verdient Taylor Swift wirklich diese Art von Aufmerksamkeit?
Noch einmal: Ja. College-Englischkurse sollen die Studenten natürlich herausfordern, aber Studenten profitieren auch davon, Kunst zu studieren, die sie lieben – neue und alte Kunst, Kunst in vielen Genres. Kunstwerke sind – anders als beispielsweise Proteinfaltungsexperimente oder Strafverfahren – dazu da, uns zu bewegen, uns zu erfreuen, unser Gefühlsleben zu verändern und unsere Meinung zu ändern. Wie die Literaturwissenschaftlerin Rita Felski argumentiert hat, können wir am besten mehr über bestimmte Arten von Kunst erfahren und darüber, warum oder ob sie wichtig sind, indem wir fragen, was sie mit und für die Menschen tun, die sie lieben – insbesondere, wenn diese Menschen wir sind.
Meine Schüler werden Swifts Arbeit analysieren, im Detail darüber nachdenken und vielleicht Fußnoten dazu erstellen, um zu sehen, dass die verbalen Fähigkeiten und musikalischen Elemente, die uns bewegen, nicht nur in unserem Kopf sind – es sind Entscheidungen, die Swift trifft, um etwas Besonderes zu kommunizieren Botschaft oder Gefühl. Die Studierenden erhalten wiederum Werkzeuge für die literarische und kulturelle Analyse, die sie beim Studium anderer Epochen und anderer Wörter mitnehmen können, um hoffentlich mehr Kunst zu entdecken, die ihnen gefällt.
Die Leute lieben Taylor Swift aus guten Gründen. Sie ist eine geniale Songwriterin, sowohl als Texterin als auch als Musikerin – eine, deren Arbeit anspruchsvoll genug ist, um ein genaues Studium zu lohnen. Auch wenn dies im Widerspruch zu einigen Generationen der Dylanologie, College-Kursen über Beatles-Texte und dergleichen steht, funktionieren Lieder (zumindest im Zeitalter der aufgezeichneten Musik) nicht so wie seitenbasierte Gedichte – nicht mehr. Zumindest dann, wenn Romane wie Bühnenstücke oder Stand-up-Comedy-Werke wie Memoiren wirken. Taylor Swift schreibt witzige, einfühlsame, manchmal tiefgründige Worte, die Melodien und Musik erfordern, und die Musik erfordert die Worte. Ich bin kein Musikwissenschaftler, aber ich weiß etwas über Akkorde und Melodien, und meine Klasse wird sich ansehen, wie sie ihre Texte vorantreiben und unterstützen.
Um ein Beispiel zu nennen: Swifts Song „Anti-hero“ aus dem Jahr 2022, der sich mit ihrem öffentlichen Image und der Art und Weise befasst, wie sie und ihre Fans ihr turbulentes, von Trennungen geprägtes Liebesleben sehen. Die letzte Zeile des Refrains – „Es muss anstrengend sein, immer für den Antihelden zu kämpfen“ – spricht von dem Status, den sie sich zu eigen gemacht hat, als Ziel parasozialer Hingabe und Hinterlist. Sie weiß, dass ihre Fans es vielleicht leid werden, sie gegen jede Beleidigung zu verteidigen, aber sie fühlt sich sicherlich auch erschöpft; sie projiziert. Die Kraft des Liedes kommt nicht nur in den Worten zum Ausdruck, sondern auch in den absteigenden Sprüngen, die die Gesangsmelodie tragen und den Refrain eine volle Oktave plus eine große Terz unter der Höhe beenden Mich in der Nähe der Stelle, an der der Refrain beginnt. Die Antiheldin erlebt einen schnellen Abstieg und eine Enttäuschung: Sie hat ihren Aufruhr satt, und sie weiß, dass wir es auch sind, aber wir schauen weiter zu.
Ich bin nicht der Einzige, der glaubt, dass Swifts Werk zu dieser Art von Analyse passt. (Ich bin nicht einmal der einzige College-Professor, der eine Vorlesung über sie hält.) Meine Schüler werden die Popmusik-Kritiken meiner Lieblingsliteraturautoren (zum Beispiel die von Carl Wilson) über Swift und andere Künstler lesen. Wir werden andere Pop-Song-Autoren hören und über sie nachdenken, deren Fähigkeiten sich mit denen von Swift überschneiden – einige von ihnen sind berühmt, wie Dolly Parton und Prince, und andere (Scott Miller, Marcy Mays, Keith Girdler), die schlechteres Glück hatten oder weniger außermusikalische Fähigkeiten hatten um durch die Sternenmaschinerie zu navigieren.
Ich würde diesen Kurs nicht unterrichten, wenn ich Swifts Lieder nicht lieben würde. Aber ich würde diesen Kurs auch nicht unterrichten, wenn ich nicht auch andere Kunstwerke aus anderen Genres und Zeiträumen einbringen könnte, die meinen Studierenden helfen, Swift und ihr Werk besser zu verstehen. Wir werden zwei Romane von Willa Cather über Ehrgeiz, Talent und Weiblichkeit im früheren Mittelamerika lesen – Romane über junge Frauen, die eigenständige, anerkannte Musikerinnen werden wollen, eine, die Erfolg hat, und eine, die scheitert. Wir werden James Weldon Johnsons scharfkantigen, von Ironie geprägten Roman von 1912 lesen. Die Autobiographie eines ehemaligen farbigen Mannesüber ganz andere Hürden für einen jungen Mann, der musikalischen Erfolg anstrebt.
Wir werden uns auch drei Jahrhunderte seitenbasierter Poesie ansehen, die zum Lesen und nicht zum Singen gedacht ist, zu anderen für Swift zentralen Themen: Nostalgie in der Kindheit und Bedauern im Erwachsenenalter (William Wordsworth); Mädchenzeit, Töchter und heterosexueller Pessimismus (Laura Kasischke); Reaktionen auf die Hasser und die niederträchtigen schmutzigen Betrüger (Alexander Pope). Ehrlich gesagt werde ich ein Klassenzimmer voller Swifties nutzen, um Hunderten von Schülern diese Gedichte vorzustellen. Ich werde uns auch dabei helfen, uns mit der Art und Weise auseinanderzusetzen, wie diese Gedichte beschreiben, wie man 15 oder 7 Jahre alt ist oder in den Straßen Londons ein ständiges Ziel für widerspenstige Fans und verärgerte Rivalen ist – eine Erfahrung, die Swift in ihrem Album gemacht hat Ruf mit dem Papst geteilt, der den großen „Brief an Dr. Arbuthnot“ schrieb.
Leute (wie ich), die der Meinung sind, dass College-Englischkurse Kunstwerke beleuchten sollten, an denen wir Freude haben, werden hoffentlich mit dieser Wahl zufrieden sein. Das gilt auch für Leute (wie mich), die der Meinung sind, dass College-Englischkurse analytische Fähigkeiten vermitteln sollten, die in anderen Kontexten angewendet werden können. Was die Leute (im Gegensatz zu mir) betrifft, die der Meinung sind, dass sich der Englischunterricht an Hochschulen auf Klassiker konzentrieren sollte, auf Werke, die den Test der Zeit bestanden haben (wie lange? Wessen Test? Welche Art von Werken?), hoffe ich, dass sie es schaffen Bin auch mit diesem Kurs zufrieden. Wenn Sie möchten, und das tue ich, dass mehr Studenten Pope und Wordsworth, Cather und Johnson lesen, werden Sie vielleicht bemerken, wie viele Studenten wegen der Taylor kommen und wegen der anderen beteiligten Autoren bleiben.
Wenn der Kurs funktioniert, ist er nicht nur eine Möglichkeit, viel über Swift zu schreiben und ihm zuzuhören. Es ist ein Einblick in Jahrhunderte literarischen Schaffens in Romanen und Memoiren, seitenbasierten Versen und Prosa. Es ist auch ein Weg in die literarische und kulturelle Rezeption: Was machen Fans mit dem Werk und den Künstlern, die sie bewundern? Allerdings ist es auch ein Weg durch die Arbeit einer bestimmten Künstlerin, die vielen von uns in ihren Liedern ihr Leben und sogar unser eigenes Leben gezeigt hat – eine Künstlerin, die es wert ist, studiert zu werden, eine Künstlerin, die so viele von uns bereits lieben.