Darmkrebs im Frühstadium wird in der Regel mit einer Operation behandelt, gefolgt von einer Chemotherapie oder Strahlentherapie, wenn die Ärzte glauben, dass einige Krebszellen zurückgeblieben sind. Der neue Test erkennt Fragmente von Tumor-DNA im Blutkreislauf und ermöglicht eine genauere Einschätzung, ob weitere Eingriffe erforderlich sind. Die Reduzierung der Zahl der unnötig behandelten Patienten würde auch dazu beitragen, Ressourcen zu sparen und die Bemühungen zur Bewältigung des NHS-Behandlungsrückstands zu verstärken.
Studienleiterin Jeanne Tie, eine medizinische Onkologin an der University of Melbourne, sagte, dass Ärzte oft „einem großen Dilemma“ gegenüberstehen, wenn sie entscheiden, ob Patienten nach einer Operation eine Chemotherapie benötigen. Sie fügte hinzu: „Dies ist die erste Studie, die den Nutzen dieses Tests in der Klinik demonstriert.
„Die Verwendung dieses Bluttests als Orientierungshilfe gibt Ihnen viel mehr Sicherheit. Der große Vorteil ist die Verringerung der Anzahl der Patienten, die behandelt werden müssen. Für den Einzelnen ist es fantastisch, wenn ihm gesagt wird, dass er keine Chemotherapie benötigt.“
In einer Studie mit 455 Krebspatienten erhielten 302 den DNA-Test und bei 153 wurde ihre zukünftige Behandlung von Klinikern unter Verwendung von Standardmethoden entschieden. Etwa 15 Prozent der Patienten in der DNA-Gruppe erhielten eine Chemotherapie, verglichen mit 28 Prozent in der Standardbehandlungsgruppe.
Die Rückfallrate war in beiden Gruppen gleich, was darauf hindeutet, dass der Test die Anzahl der Personen, die sich der zermürbenden zusätzlichen Behandlung unterziehen, halbieren könnte.
Weitere Studien finden statt, um zu sehen, ob der Test Patienten mit Bauchspeicheldrüsenkrebs und verschiedenen Stadien von Darmkrebs helfen kann.
In Großbritannien wird jedes Jahr bei etwa 42.000 Menschen Darmkrebs diagnostiziert. Die Podcasterin Dame Deborah James, 40, bei der die Krankheit 2016 diagnostiziert wurde, hat gekämpft, um das Bewusstsein zu schärfen.
Ein ähnlicher Versuch läuft auch in Großbritannien, und Experten sagen, dass diese Art von Test in drei bis fünf Jahren beim NHS verfügbar sein könnte.
Die britische TRACC-Studie hat 1.000 Darmkrebspatienten rekrutiert und wird von Professor David Cunningham, einem beratenden medizinischen Onkologen am Royal Marsden, geleitet.
Er sagte, die australischen Ergebnisse, die auf der Jahreskonferenz der American Society of Clinical Oncology in Chicago vorgestellt wurden, „untermauern die Bedeutung“ solcher Arbeit.
Er sagte: „All dies kann dazu beitragen, die Gesundheitsversorgung effizienter und effektiver zu gestalten.
„Wir haben zu jedem Zeitpunkt viele Herausforderungen. Aber ob es nun um Prävention, Diagnose, Früherkennung und die anschließende Behandlung von Menschen mit Krebs geht, wenn Sie die Effizienz verbessern können, können Sie den Rückstand beeinflussen.“
Er schätzte, dass von den 13.000 Menschen, bei denen jedes Jahr Hochrisiko-Darmkrebs im Stadium zwei oder drei diagnostiziert wird, der Hälfte eine unnötige Chemotherapie erspart werden könnte. Er rechnete auch damit, dass DNA-Tests in Zukunft „flächendeckend“ für andere Krebsarten eingesetzt werden.
Professor Charles Swanton, leitender Kliniker von Cancer Research UK, sagte: „Diese aufregende Studie bietet einen Blick in die Zukunft, in der personalisierte DNA-Tests Ärzten die Intelligenz geben können, die sie benötigen, um Krebs früher zu besiegen.
„Diese Studie liefert Hinweise darauf, dass der Test auf Tumor-DNA im Blutkreislauf nach der Operation identifizieren kann, welche Patienten von weiteren Runden der Chemotherapie profitieren könnten.“