Sieben Monate nach dem feurigen Tod von Jewgeni Prigoschin, dem kühnen Oligarchen, dessen Privatarmee namens Wagner-Gruppe einen Aufstand gegen den russischen Präsidenten Wladimir Putin anführte, erlangt der russische Staat die Kontrolle über die privaten Söldner und setzt sie ein, um die Agenda des Kremls zu verfolgen.
Die Tausenden der ehemaligen Wagner-Truppen haben sich in mindestens vier Gruppen aufgespalten, so zwei US-Beamte, denen Anonymität gewährt wurde, um sensible Geheimdienstangelegenheiten zu besprechen.
Durch die Vermischung der Kämpfer mit anderen Putin-treuen Söldnern hofft die russische Regierung, eine Wiederholung der Ereignisse des letzten Jahres zu verhindern, als sich ein vereinter Wagner gegen Putin und sein Verteidigungsministerium wandte.
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„Ein Teil des Ziels der Umstrukturierung besteht darin, sicherzustellen, dass es insgesamt eine bessere Kontrolle über den Betrieb gibt“, sagte einer der US-Beamten.
Die neuen Privatarmeen werden bereits auf der ganzen Welt zu Sondermissionen eingesetzt, unter anderem in der Ukraine und in Afrika, wo sie voraussichtlich eine ähnlich destabilisierende Rolle auf der Weltbühne spielen werden wie unter dem Kommando von Prigozhin, sagten die Beamten. Die wiederhergestellten paramilitärischen Gruppen haben die Biden-Regierung bereits gezwungen, Truppen aus Niger und Tschad abzuziehen – ein großer Rückschlag für die Terrorismusbekämpfung – und gleichzeitig die US-Politik in der Zentralafrikanischen Republik, Mali, Burkina Faso, Libyen und anderen afrikanischen Ländern in Frage gestellt.
Eine der vier Gruppen ist mit der russischen Nationalgarde verbündet. Es ist bereits in die Ukraine verlegt worden und hat eine beträchtliche Anzahl von Kämpfern verloren. Zwei weitere Gruppen stehen unter der Kontrolle des Verteidigungsministeriums und der Moskauer Geheimdienste. Die vierte Gruppe – bekannt als Africa Corps und verbunden mit einer bestehenden Gruppe namens Redut – arbeite immer noch daran, die Kontrolle über ehemalige Wagner-Streitkräfte in einigen afrikanischen Hauptstädten zu übernehmen, sagten die Beamten.
Über den Zusammenbruch der neuen Fraktionen ist kaum etwas anderes bekannt, auch nicht darüber, wie viele Mitglieder aus Prigozhins Wagner im Vergleich zu anderen bestehenden paramilitärischen Organisationen stammen. Es ist auch unklar, inwieweit Prigozhins Sohn, der nach dem Tod seines Vaters zunächst die Kontrolle über Tausende von Wagner-Söldnern übernahm, immer noch an der Führung einer kleineren Gruppe von Kämpfern beteiligt ist, die noch immer dem Andenken seines Vaters treu bleiben. Der jüngere Prigozhin leite wahrscheinlich einige Streitkräfte in der Zentralafrikanischen Republik und in Mali, sagten die Beamten.
Prigozhin starb im vergangenen August, als sein Flugzeug mitten in der Luft explodierte. Der Absturz wurde weithin als staatlich gefördertes, von Putin angeordnetes Attentat angesehen.
Es markierte das Ende der größten Herausforderung für Putins Führung in seinen 25 Jahren an der Macht. Prigoschin hatte es als Putins persönlicher Koch und offizieller Catering-Service des Kremls zu Reichtum gebracht, bevor er 2017 die Wagner-Gruppe gründete. Einem engen Verbündeten des Kremls den Aufbau einer inoffiziellen Privatarmee zu erlauben, war für Russland bei der Durchführung geheimer Missionen auf der ganzen Welt nützlich.
Als die Wagner-Gruppe jedoch ihre globale Reichweite ausweitete, wurde sie immer unabhängiger von der russischen Kontrolle. Putin tolerierte diese Veränderungen, da Wagner-Kämpfer in seinem Krieg mit der Ukraine eine wichtige Rolle spielten. Im Juni letzten Jahres wandten sich Prigoschin und seine Söldner jedoch gegen Putin wegen der ungeschickten Kriegsführung seines Verteidigungsministeriums.
Dies führte zu einer Reihe von Gefechten mit russischen Streitkräften, als Prigoschins Männer in einem offensichtlichen Putschversuch in Richtung Moskau marschierten. Prigoschin trat schließlich in einem von Russlands Verbündeten in Weißrussland ausgehandelten Abkommen zurück. Doch innerhalb von zwei Monaten war Prigoschin zusammen mit neun anderen tot, als sein Flugzeug auf dem Flug von St. Petersburg nach Moskau zerfiel und auf die Erde stürzte.
Prigozhins Tod ließ das Schicksal seines Reiches in der Schwebe. Zu dieser Zeit war die Wagner-Gruppe dabei, enge Beziehungen zu den Führern afrikanischer Schurkenstaaten aufzubauen, um Diktatoren Sicherheit zu bieten und sich gleichzeitig an lukrativen Bergbauaktivitäten zu beteiligen.
In der Zentralafrikanischen Republik beispielsweise hatte Wagner die Kontrolle über eine Goldmine übernommen. Nach Prigoschins Tod hätten seine ehemaligen Untergebenen die Mine erheblich erweitert, sagten US-Beamte, hätten jedoch noch keinen Weg gefunden, die Mineralien effizient zu vermarkten und zu transportieren. Sie würden auf dem Weltmarkt Gewinne in Höhe von Hunderten Millionen Dollar erzielen.
Prigozhin leitete auch eine weitreichende Desinformationsoperation, die Proteste in Afrika organisierte, dazu beitrug, gefälschte Nachrichten in Medien auf der ganzen Welt zu verbreiten, und riesige Trollfarmen betrieb, um Wahlen in Westeuropa, den Vereinigten Staaten und anderen Demokratien zu destabilisieren.
Die Desinformationswaffen stünden nun wahrscheinlich unter der Kontrolle des russischen Auslandsgeheimdienstes, sagten die US-Beamten. Und Prigoschins Wirtschaftsmitarbeiter könnten anderen Geheimdiensten unterstellt sein, darunter auch der Geheimdienstdirektion des Militärs.
Das neue Kommando Moskaus über diese privaten Söldner hat weitreichende Auswirkungen auf die Geopolitik. Insbesondere in Afrika könnte es die Bemühungen der Biden-Regierung zur Bekämpfung des Terrorismus, zur Förderung der Demokratie und zum Aufbau diplomatischer Beziehungen zu neu gegründeten Regimen untergraben.
„Das Timing ist hier entscheidend. „Russland kann diesen Ländern sofort geben, was die USA nicht können“, sagte einer der US-Beamten und verwies auf Moskaus Fähigkeit, private Kämpfer einzusetzen, um neu gebildete Militärregierungen in Afrika verdeckt mit Waffen und Munition zu versorgen. „Und viele der Staats- und Regierungschefs dieser Länder haben es satt, dass die USA sie über Demokratie belehren.“
Laut Gesetz können die Vereinigten Staaten Regierungen, die durch Militärputsche die Macht übernehmen, keine Hilfe leisten, wodurch sie in solchen Situationen faktisch einen Schritt hinter Russland zurückbleiben.
Die direkte Kontrolle Moskaus über paramilitärische Gruppen könnte auch einige afrikanische Länder, die zuvor vor der Wagner-Gruppe zurückgeschreckt waren – die als kriminelle Organisation unter weltweiten Sanktionen stand – davon überzeugen, ihren Widerstand zu überdenken, sagten die Beamten.
Moskaus Einsatz der paramilitärischen Kämpfer zur Ausweitung seines Einflusses in Afrika ist bereits in Niger sichtbar, einem der wichtigsten Außenposten im Krieg gegen den Terrorismus.
Die nigerianischen Militärführer übernahmen im vergangenen Juli die Kontrolle vom gewählten Präsidenten des Landes, Mohamed Bazoum. Der Putsch veranlasste Washington, seine Wirtschafts- und Militärhilfe für das Land einzustellen, während die Biden-Regierung die Militärführer dazu drängte, zu einer von Zivilisten geführten Demokratie zurückzukehren.
Anfang dieses Monats trafen jedoch Hunderte russischer Söldner in der Hauptstadt Niamey ein und behaupteten, sie seien dort, um bei der Ausbildung des nigerianischen Militärs zu helfen und eine formelle Partnerschaft mit der herrschenden Junta einzugehen.
Ihre Ankunft erfolgte nur wenige Tage bevor die Biden-Regierung ankündigte, dass die USA ihre 1.000 Soldaten nach fast zehn Jahren aus dem Land abziehen würden, was den Anschein erweckte, als würden russische Streitkräfte die US-Streitkräfte in einem Land ersetzen, in dem Terrorgruppen globale Anschläge organisiert und geplant haben.
Unterdessen gab die Biden-Regierung im Tschad, einem anderen Land mit einer bedeutenden Präsenz ehemaliger Wagner-Kämpfer, diese Woche bekannt, dass sie auf Ersuchen der lokalen Regierung etwa 75 Spezialeinheiten abziehen werde, die bei der Terrorismusbekämpfung eingesetzt worden seien.
Der Schritt wurde allgemein als ein weiteres Beispiel dafür angesehen, dass Russland den Einfluss der USA verdrängte.
Ehemalige Wagner-Kämpfer bleiben auch in Mali, Libyen und im Sudan aktiv, wo sie Verträge haben, um instabilen Regimen Sicherheit zu bieten. Die USA haben versucht, Wagners Präsenz in diesen Ländern und der Zentralafrikanischen Republik entgegenzuwirken, indem sie die Beamten aufgefordert haben, sich von Russland zu distanzieren.
In einem anderen Land, Burkina Faso, stehen die ehemaligen Wagner-Streitkräfte nun ebenso wie in Niger und Tschad unter der festen Kontrolle des Afrika-Korps.
Doch die beiden US-Beamten warnen davor, dass Russlands Strategie Risiken birgt – insbesondere im Hinblick auf die anhaltenden Fragen zur Loyalität ehemaliger Wagner-Kämpfer und ihrer Bereitschaft, Befehle vom oft geschmähten Verteidigungsministerium des Landes entgegenzunehmen.
Schon vor seinem Aufstand verurteilte Prigoschin das Verteidigungsministerium oft öffentlich und machte seine Führer für Rückschläge auf dem Schlachtfeld in der Ukraine verantwortlich. Und zu seinem endgültigen Bruch mit Putin kam es, als er versuchte, den Sturz des Verteidigungsministers Sergej Schoigu und des Stabschefs des Militärs Waleri Gerassimow zu erzwingen.
Prigoschin machte das Duo für die schlechte Leistung der russischen Truppen verantwortlich. Er behauptete auch, dass sie die weitgehend illusorische Bedrohung durch die Ukraine übertrieben hätten, um Putin in einen unklugen Krieg zu treiben.
Viele von Wagners Kämpfern blieben dem Andenken Prigoschins treu und mochten den Verteidigungsminister ebenfalls nicht. Jetzt werden einige von ihnen von genau diesem Beamten – Shoigu – in einer äußerst selektiven Gruppe namens Patriot geführt. Es werde vom Verteidigungsministerium überwacht und finanziert, sagen Beamte.
„Es ist unklar, ob Moskau das schaffen wird, was Wagner jahrelang getan hat“, sagte ein dritter US-Beamter. „Diese Kämpfer werden in ein bestehendes bürokratisches System eingebunden, das die Dinge verlangsamen und sie weniger gefährlich machen könnte.“