Mein Pferd war bereit zu rennen – seine Ohren waren gespitzt, seine Muskeln angespannt. Ein paar Meter weiter starrte uns eine Herde wilder Pferde an; sie hatten uns die meiste Zeit unseres Aufstiegs aus dem Tal unten nicht bemerkt. Gehörnte Eidechsen schlurften im Beifuß unter uns, aber der Blick meines Pferdes blieb auf seinen ungezähmten Brüdern gerichtet.
Augenblicke später galoppierten wir mit voller Geschwindigkeit unter der zerklüfteten Kulisse der hoch aufragenden Absaroka Range. Wir stellten uns hinter die Herde – neben den Fohlen, die sich bemühten, mit ihren Müttern Schritt zu halten – und wurden von Erdbrocken bombardiert, die von ihren donnernden Hufen emporflogen. Ich kniff die Augen zusammen, um den Staub von meinen Augen fernzuhalten. Eine Herde Gabelbock beobachtete sie aus der Ferne, gut getarnt zwischen dem goldfarbenen Grasland der Hochebenen des Wind River Indian Reservation.
Im Sommer 2006 reiste ich von meinem Heimatland Wales nach Wyoming, um ein paar Monate als Wrangler auf der Lazy L&B Ranch zu arbeiten. Dort nahm ich als Teil eines Teams von sieben Wranglern Gäste aus der ganzen Welt mit auf aufregende Ausritte durch Flüsse, Täler, Wälder, Canyons und Berge, wobei ich über 9.000 Fuß ritt, um faszinierende Ausblicke zu finden, die sich endlos in alle Richtungen erstreckten, ohne jeglichen Zeichen menschlicher Präsenz.
Meine Zeit in Wyoming war die Erfüllung einer Kindheitstrauma, als Pferdewrangler auf einer Ranch im amerikanischen Westen zu arbeiten.
Ich wuchs in einem kleinen Weiler in Südwales namens Idole auf, wo ab meinem 4. Lebensjahr meine Gedanken und Träume von allen Dingen des Pferdes verschlungen wurden. Als Kind hatte ich mich immer in der Nähe der Natur am wohlsten gefühlt, angezogen von der Härte, Einsamkeit und beeindruckenden Schönheit der Natur und deren Abenteuer. Jahre später war es meine Liebe zu Pferden und der Natur, die mich dazu zwang, eine Kamera in die Hand zu nehmen.
Während meines Politikstudiums an einem College in England erfuhr ich von einer abgelegenen Gästeranch, eine halbe Autostunde östlich von Dubois, Wyo., einer kleinen Stadt mit weniger als 1.000 Einwohnern.
Dort, die Kiesstraße East Fork Road hinunter, liegt die Lazy L&B Ranch: eine Reihe von Blockhütten und Pferdekorralen, die zwischen den Pappeln verteilt sind, die den sprudelnden East Fork River säumen.
Rückblickend hat mich die Zeit in Wyoming Jahre später auf die körperlichen Anforderungen der Arbeit in einem Kriegsgebiet vorbereitet. Mit über 90 Pferden, die man füttern und pflegen musste, war das Leben auf der Ranch viel härter und körperlich anstrengender, als ich erwartet hatte. Mit wenig Komfort verbrachte ich unzählige Stunden im Sattel, um durch weite Berge und hochgelegene Wüsten zu navigieren, oft bei extremen Wetterbedingungen.
Aber sobald ich mich an meine Rolle als Wrangler gewöhnt hatte, liebte ich das Leben auf der Ranch und die raue, authentische Cowboy-Kultur, die es umgibt, so sehr, dass ich mehr als ein Jahrzehnt lang fast jeden Sommer nach Wyoming zurückkehrte , und manchmal häufiger, um seine vielfältige und dramatische Naturschönheit sowohl zu Fuß als auch im Sattel zu erkunden.
Meine Erfahrung als Cowgirl war natürlich ganz anders als die Herausforderungen und täglichen Anforderungen der echten Rinderzüchter Amerikas.
Nur einen Steinwurf von der Lazy L&B Ranch entfernt liegt die Finley Ranch, eine kleine traditionelle Rinderfarm in Familienbesitz. Vor zwei Generationen reiste Duncan Finley von Schottland in die Vereinigten Staaten und ließ sich im East Fork Valley des Wind River nieder. Heute lebt Duncans Enkel John Finley immer noch auf der Ranch der Familie, nachdem er sie nur einmal verlassen hatte, um während des Militärdienstes zu reisen – eine Erfahrung, die ihm klar wurde, wie wunderbar der Ort ist, den er sein Zuhause nennt.
Die Finley-Ranch, die einst 300 Rinder bewirtschaftete, wurde seit Johns Kindheit nach und nach verkleinert. Um Einkommen zu erzielen, verkaufte die Familie in den 1970er Jahren einen Teil ihres Landes und den Großteil ihres Viehs, wodurch die Herde auf etwa 30 Stück reduziert wurde. In den 1990er Jahren wurde das Gebiet von einer jahrzehntelangen Dürre heimgesucht, die sich auf die Beweidung auswirkte und die Familie dazu veranlasste, ihre Herde weiter zu reduzieren. Heute lebt John auf der Ranch mit seiner Frau Ramona – oder Monie, wie sie genannt wird – sowie vier Pferden, 16 Stück Rindern und seinem energischen und furchtlosen Ranchhund Strider.
John ist auch in den Ranch-Gemeinden in der Nähe von Dubois zu einer lokalen Legende geworden, insbesondere nach seiner Begegnung mit einem Grizzlybären im Jahr 2016. (Seine Hunde, Strider und Merlin, halfen, ihn zu retten – und die Geschichte scheint mit jeder erzählt.)
John ist nicht nur die Verkörperung der authentischen westlichen Kultur, der Viehzucht und des Landlebens. Er ist auch ein erfahrener und versierter Künstler. Von Lederarbeiten und lebensgroßen Bronzestatuen bis hin zu komplizierten Gemälden auf Wespennestpapier, Scrimshaw und Schmuck spiegeln seine vielfältigen künstlerischen Kreationen seine einzigartigen Talente und seine Verbundenheit mit der Natur wider.
Seit meinem ersten Besuch im Jahr 2006 und mit jedem weiteren Besuch habe ich Wyoming immer mehr ins Herz geschlossen – an seine Menschen, Kultur, Natur und natürlich seine Pferde. Es hat auch einen besonderen Platz in meinem Herzen, um meine größte Leidenschaft zu entfachen: die Fotografie. Dort, in der Nähe des ikonischen Teton-Gebirges, interessierte ich mich zum ersten Mal ernsthaft dafür, Bilder meiner Umgebung aufzunehmen.
Als ich nach einem langen Tag im Sattel auf der Veranda saß und ein kühles Bier trank, zeigte ich Heath, dem Chefredner, einige der Fotos, die ich mit meiner Point-and-Shoot-Kamera aufgenommen hatte. Er war ein Mann der wenigen Worte, nickte zustimmend und schlug vor, in eine „richtige“ Kamera zu investieren. Der Rest ist, wie man sagt, Geschichte.
Claire Thomas ist ein britischer Fotograf und Fotojournalist, der sich mit Konflikten, humanitären und ökologischen Krisen sowie sozialen Themen beschäftigt. Sie können ihre Arbeit verfolgen auf Instagram und Twitter.