NS. PETERSBURG, Florida – Chad Mottola war sich sicher, dass er mit Baseball fertig war. Er hatte dem Spiel 16 Jahre Zeit gegeben, um 25 Hits in den Majors und tausend unruhige Nächte in den Minors zu erzielen. Nörgelnde Fragen schwirrten ihm zu ungeraden Stunden durch den Kopf: Wie konnte er seinen Schwung ändern? Würde er jemals wieder bei den Majors angerufen werden? Sollte er aufhören?
Als er 2007 im Alter von 36 Jahren endgültig in den Ruhestand ging, zog Mottola eine Karriere als Fußball-Scouting in Betracht. Aber ein Freund dachte, er wäre ein guter Baseballtrainer, und der Job, der ihm angeboten wurde – auf der untersten Ebene der Minderjährigen – war für seine junge Familie günstig. Mottola nahm es, liebte es und leitet jetzt die überraschend robuste Offensive der Tampa Bay Rays, des besten Teams der American League.
“Die Kinder waren einfach so unschuldig, und es hat meine Unschuld zurückgebracht”, sagte Mottola kürzlich auf dem Unterstand im Tropicana Field, nicht weit von diesem ersten Trainerjob bei einem Farmteam in Toronto in Dunedin, Florida. “Ich dachte:” Weißt du was, ich glaube, ich habe diesen Jungs etwas anzubieten.’ Ich genieße es zu sehen, wie Menschen Erfolg haben oder einfach nachts gut schlafen, und ich würde viel darüber sprechen. Das ist mein tägliches Ziel: Wie soll ich, wenn du den Kopf hinlegst, dich zur Ruhe bringen?“
Heutzutage, so scheint es, sind die Rays diejenigen, die ihre Rivalen nachts wach halten. Sie haben seit ihrer ersten siegreichen Saison im Jahr 2008 fröhlich konventionelle Weisheiten auf den Kopf gestellt, aber jetzt machen sie es besser denn je: Sie haben in dieser Saison einen Franchise-Rekord für Siege aufgestellt, mit 100, angetrieben von der besten Offensive in der Teamgeschichte, gefolgt von nur Houston mit 857 Läufe erzielt.
Die Rays fuhren in die Playoffs, als ihre Rivalen um Wildcard-Plätze kämpften, und sie erzielten all diese Runs, während sie gleichzeitig die AL in Strikeouts anführten, was die Vorstellung der Traditionalisten in Frage stellte, dass Teams nach Kontakt streben müssen – oder zumindest sollten.
Sie reduzierten ihre Hauchrate auf der Strecke, unterstützt von dem Rookie-Shortstop Wander Franco, der in einer Reihe von 43 Spielen, die kürzlich die Basis erreichten, mehr Hits als Swings-and-Misses hatte. Aber die Rays, die am Donnerstag den Sieger des Wildcard-Spiels vom Dienstag zum Auftakt einer Divisionsserie austragen werden, sind kein Team von Slap-Hittern.
“Niemand hat Angst vor dem Kerl, der seinen Schwung abbricht und Kontakt aufnimmt und einen Groundball zu kurz oder zu zweit schlägt – das ist ein Out”, sagte der zweite Basisspieler Brandon Lowe, der das Team in Homers (39, darunter drei am Samstag) anführt ), hat aber auch 167 Durchstreichungen. „Wenn ein Mann das mit 0-0 oder 0-1 macht, mit unserer Verteidigung und dem Team, das wir haben, ist es wie: ‘Danke, ich weiß es zu schätzen, dass Sie Ihren Schläger auf diese Weise verkaufen.’
„Es gibt einiges zu sagen, wenn man seinen Schwung bis zu zwei Schlägen auslöst – und wenn man sich das genau ansieht, wie viele Jungs üben einen Zwei-Schlag-Ansatz? Wie oft gehst du zum Schlagtraining raus und sagst: ‘OK, ich nehme das so, als würde ich mit zwei Schlägen schlagen.’ Das machen nicht viele Jungs. Es ist schwer, in einem Spiel dorthin zu gelangen und einfach seinen Schwung komplett zu ändern. Also offensichtlich niemand will auszustreichen. Aber ich denke, es gibt eine positivere Perspektive, Ihren Schwung zu starten und Schaden anzurichten, als Ihren Schwung abzubrechen, nur um Kontakt aufzunehmen.“
Die Rays können mit Strikeouts leben, weil sie wissen, dass es keine perfekten Spieler gibt – zumindest keine in ihrer Preisklasse. Laut Baseball Prospectus gaben sie in dieser Saison nur 83 Millionen US-Dollar für ihren 40-Mann-Kader aus (26. in den Majors), ohne dass ein einziger Spieler 12 Millionen US-Dollar verdiente. Um den Mangel an abgerundeten Sternen auszugleichen, suchen die Rays Spieler mit bestimmten Fähigkeiten und setzen sie genau an den richtigen Stellen ein.
Sie akzeptieren Fehler, betonen Stärken und haben nun fünf Jahre Zeit, ihre Gesamtwertung in den erzielten Läufen zu verbessern: vom 25. im Jahr 2017 auf den ersten jetzt.
“All das hat Kompromisse”, sagte Erik Neander, der Präsident des Baseball-Geschäfts der Rays. „Es ist nicht unbedingt so, wie ‚Oh, Durchstreichungen, was auch immer.’ Aber wir versuchen nur, das Beste aus dem herauszuholen, was wir haben und was das Beste für unsere Spieler ist. Die Jungs in der Batter’s Box, sie sind auch diejenigen, die die Basen betreiben, sie sind auch diejenigen, die die Verteidigung spielen, und einige der Jungs, die zuschlagen, sind in diesen anderen Bereichen außergewöhnlich. Das ist auch wichtig.“
Während die Rays ihre drei besten Starter aus der letztjährigen World Series vermissen – sie tauschten Blake Snell nach San Diego, ließen Charlie Morton als Free Agent nach Atlanta gehen und verloren Tyler Glasnow an eine Operation von Tommy John – blieb ihre Offensive weitgehend intakt. Addieren Sie Franco und Nelson Cruz, subtrahieren Sie Willy Adames und Hunter Renfroe, und es ist praktisch dieselbe Gruppe, die in den letzten drei Runden der Nachsaison 0,207 erreichte.
Theoretisch macht die Vorliebe der Rays für Strikeouts sie anfällig für die Machtwaffen, die die meisten Teams im Oktober verwenden. („Das sollte man immer im Hinterkopf behalten“, räumte Manager Kevin Cash ein. „Wenn Sie es mit den großen Strikeout-Krügen oder -Stäben zu tun haben, wie passen wir zusammen?“)
Aber die Rays führten die Majors in der letzten Saison in Strikeouts an und kamen immer noch auf zwei Siege ihres ersten Titels, was durch einen plötzlichen Ausbruch von Outfielder Randy Arozarena enorm unterstützt wurde. Cash ist ein Meister darin, Matchups zu nutzen; er benutzte in dieser Saison eine Major-Liga-hohe 158 verschiedene Aufstellungen und wechselte oft. Das Team zeichnete sich durch situatives Schlagen aus, schlug .354 mit Läufern auf dem dritten und weniger als zwei Outs und erzielte im neunten Inning bei weitem die meisten Läufe in den Majors.
Mottola sagte, er achtet nie auf die Teamsummen, weil jeder Hitter unterschiedliche Stärken und Schwächen hat. Seine Karriere als Wanderprofi – die 1992 als fünfter Gesamtentwurf von Cincinnati begann, einen Platz vor Derek Jeter – lehrte ihn, dass es in seinem Handwerk keine Absoluten gibt.
„Niemand hat herausgefunden, wie man schlägt“, sagte Mottola. „Ich weiß, dass viele Leute im Internet behauptet haben, dass sie all diese Antworten und alles haben. Aber meine Erfahrung als Spieler hat mir klar gemacht, dass es keine Antwort und keine Denkweise gibt. Ich habe mit vielen guten Spielern gespielt, und keiner von ihnen hat mir das Gleiche beigebracht.“
Die Verbreitung von persönlichen Schwungtrainern beunruhigt Mottola; Er fürchtet, die Entwicklung von Schlägern werde zu Robotern erzogen, die in Faddy-Techniken geübt werden, die für sie möglicherweise nicht die besten sind. Andererseits, sagte er, sei es Teil seiner Verantwortung, jede Theorie zu studieren, die seine Schläger faszinieren könnte.
„Man hört immer von dem Ansatz des Ausstechers, und er ist so ziemlich der Anti-Ausstecher, wie es nur geht“, sagte Lowe. „Als ich 2018 zum ersten Mal hier aufgestanden bin, hat er mich irgendwie hingesetzt und gesagt: ‚Ich möchte, dass du mir alles über deinen Schwung erzählst, wie du schlagen willst, deine Herangehensweise, deine Drillarbeit, alles, damit ich helfen kann Sie verstehen Ihren Schwung besser und wissen, was Sie tun müssen, um ihn zu optimieren.’ Er möchte mehr über dich erfahren, bevor er dir etwas sagt.“
Dies ist ein hilfreicher Hinweis, um eine Organisation zu verstehen, die oft als starr an Analytics gebunden dargestellt wird. So sehr die Strahlen auch Daten suchen, um Antworten zu finden, sie könnten die Lektionen nicht ohne die persönliche Verbindung übersetzen, die Mottola sucht.
Trainer bauen Vertrauen auf, indem sie den Spielern zuhören. Wenn Cash also eine ungewöhnliche Aufstellung schreibt oder Neander einen rätselhaften Handel macht, geraten die Spieler nicht in Panik. Normalerweise zucken sie nur mit den Schultern und gewinnen weiter.
„Hier steht das Team an erster Stelle – das ist die Atmosphäre, die für uns geschaffen wurde und die von oben nach unten beginnt“, sagte der dritte Basisspieler Joey Wendle. „Wir haben dabei Erfolge gesehen, und wenn wir Erfolg haben, warum sollten wir das dann ändern?“