„Und Manga und Anime wären wahrscheinlich nie zu Vertretern der japanischen Kultur geworden“, fügte er hinzu.
Takao Saito wurde am 3. November 1936 in der Präfektur Wakayama südlich von Osaka geboren. Sein Vater arbeitete Gelegenheitsjobs und versuchte sich in verschiedenen künstlerischen Beschäftigungen. Seine Mutter zog Herrn Saito und seine vier Geschwister auf und verdiente sich zusätzliches Geld, indem sie nachts Zigaretten drehte.
Herr Saito zeigte schon in jungen Jahren ein Talent für die Kunst, aber es war eine Beschäftigung, von der seine Mutter dringend abriet; wie er sich in einer Autobiografie erinnerte, befürchtete sie, dass er wie sein Vater werden würde. Nach dem Abitur machte er eine Ausbildung zum Friseur in Osaka und eröffnete schließlich mit seiner älteren Schwester einen Salon im Rotlichtviertel der Stadt. Die Arbeit passte ihm jedoch nicht; er hatte Angst vor Rasiermessern.
Nebenbei zeichnete er weiter, malte Filmschilder und verkaufte pornografische Zeichnungen an die nach dem Zweiten Weltkrieg in Japan stationierten Besatzungstruppen. Dieselben G.I. haben ihn mit amerikanischen Comics wie Batman und Superman bekannt gemacht. Filme, insbesondere King Kong, waren ein weiterer wichtiger Einfluss.
Ein früher Versuch, in die Comic-Branche einzudringen, scheiterte: Seine Einreichung bei einem Jungenmagazin wurde von keinem Geringeren als Osamu Tezuka, Japans berühmtestem Manga-Künstler, abgelehnt. Herr Tezuka sagte ihm, dass seine Themen und Kunstwerke nicht für Kinder geeignet seien.
Die Kritik befeuerte seinen Ehrgeiz nur. 1955, nach zweijähriger Arbeit, veröffentlichte er seinen ersten Comic, das Mystery-Abenteuer „Baron Air“.
Herr Saito zog 1957 nach Tokio und half beim Aufbau des kurzlebigen Gekiga Studio, einem Künstlerkollektiv, das sich der Förderung eines neuen Comic-Stils verschrieben hat. In einem Manifest lehnte die Gruppe den Begriff „Manga“, der oft mit „skurrilen Bildern“ übersetzt wird, als zu weich ab für ihre Vision einer Kunstform, die mit dem visuellen Elan eines Filmemachers überzeugende Geschichten für Erwachsene erzählen würde.