TOKYO – In den sandigen Gassen von Niamey, der Hauptstadt einer der ärmsten Nationen der Welt, Niger, drehen sie Kick. Im Flüchtlingslager Azraq in Jordanien, überfüllt mit Syrern, die vor dem Bürgerkrieg geflohen sind, treten sie mit der Schere auf. Und in den Slums Thailands, wo Kampfkünste einen verlockenden Weg aus der Armut bieten, liefern sie den Hacken-Axt-Kick, der Taekwondo zur explosivsten Kampfsportart macht.
Von allen olympischen Veranstaltungen ist Taekwondo vielleicht das großzügigste für den Reichtum der Nationen, die am Rande des internationalen Sports existieren. Seit die koreanische Kampfkunst im Jahr 2000 zu einer olympischen Medaillensportart wurde, hat sie es geschafft, mehr als ein Dutzend Medaillen an Länder zu bringen, die relativ wenige Athleten bei den Olympischen Spielen haben und bis vor kurzem noch weniger Hoffnungen auf einen Sieg hatten.
Die Elfenbeinküste und Jordanien gewannen ihre ersten olympischen Goldmedaillen im Taekwondo, ebenso wie Taiwan. Niger, Vietnam und Gabun holten ihr erstes Silber. Auch Afghanistans einzige olympische Medaille, eine Bronzemedaille, kam daraus.
In Tokio treten Athleten aus 61 Nationen sowie drei Mitglieder des Refugee Olympic Teams im Taekwondo gegeneinander an, eine bemerkenswerte Vielfalt für eine Sportart, die erst in fünf Spielen ausgetragen wurde. Mehr als ein Dutzend Fahnenträger der Olympiamannschaften in Tokio sind Taekwondo-Kämpfer, was die Bedeutung des Sports für kleinere Sportnationen unterstreicht.
Taekwondo genießt möglicherweise nicht die hohe Bekanntheit oder das Massenpublikum von Sportarten wie Gymnastik oder Boxen. Aber die Selbstverteidigungsdisziplin wird von zig Millionen Menschen praktiziert, insbesondere in Afrika, Asien und im Nahen Osten. Seine Popularität beruht zum Teil auf der Tatsache, dass es weder teure Ausrüstung noch weitläufige Felder erfordert.
„Für ein armes Land wie Niger ist dieser Sport der beste“, sagte Issaka Ide, der Präsident des Olympischen Komitees von Niger, der auch als Vorsitzender des nationalen Taekwondo-Verbandes fungierte. „Obwohl der Sport aus Korea kommt, haben wir ihn zu unserem gemacht, weil er ohne viel Ausrüstung sehr einfach zu üben ist.“
Taekwondo war Südkoreas erster erfolgreicher Kulturexport, vor K-Pop, vor koreanischen Fernsehdramen und vor Kimchi-Reis. Der Sport entwickelte sich erst in den 1950er Jahren zu einer zusammenhängenden Disziplin, als Koreaner Elemente verschiedener Kampfkünste verschmolzen, um „den Weg des Fußes und der Hand“ zu schaffen, wie Taekwondo auf Koreanisch bedeutet.
Während des Vietnamkrieges brachten südkoreanische Soldaten ihren westlichen Kollegen Taekwondo bei. Auch der amerikanische Actionstar Chuck Norris, der auf einer Air Force Base in Südkorea stationiert ist, hat sich dem Sport verschrieben.
Als koreanische Trainer anfingen, den Sport im Ausland zu verbreiten, nannten sie ihn „koreanisches Karate“, was sich auf den bekannteren japanischen Sport bezog. Aber Taekwondo hat sich schnell durchgesetzt, und der wichtigste Regierungsverband, World Taekwondo, hat jetzt 210 Mitgliedsnationen plus einen Flüchtlingsvertreter.
Für Generationen, die mit den filmischen Heldentaten von Bruce Lee oder Jackie Chan aufgewachsen sind, wurde Taekwondo die olympische Sportart, die am nächsten die elektrische Energie von Kung-Fu-Filmen hatte. Taekwondo debütierte als olympische Demonstrationssportart bei den Olympischen Spielen 1988 in Seoul und wurde 12 Jahre später offizieller Medaillensport, auch wenn sein abstruses Punktesystem viel Raum für Gerüchte über Spielmanipulationen und Korruption in den unteren Rängen ließ. (Der Ruf des Sports wurde auch in den Vereinigten Staaten durch einen Skandal um sexuellen Missbrauch getrübt.)
Panipak Wongpattanakit, eine Kämpferin in der 49-Kilogramm-Klasse der Frauen, holte am Samstag in Tokio Thailands erstes Taekwondo-Gold, nachdem sie 2016 in Rio Bronze gewonnen hatte Kämpfe, aber die Coronavirus-Pandemie hinderte ihn daran, nach Tokio zu gehen.
Panipak – die verwirrend den Spitznamen „Tennis“ trägt, während ihr Bruder als „Baseball“ und ihre Schwester als „Bowling“ bekannt ist – brillierte in vielen Sportarten, aber Taekwondo mit seiner Legierung aus Quecksilbertritten und stählerner Selbstdisziplin war der, der feststeckte.
„Ich bin begeistert, dass sie ihr Land stolz gemacht hat“, sagte Sirichai.
Für ihr Gold wird Panipak etwa 365.000 US-Dollar von der thailändischen Regierung verdienen, eine transformative Summe in einem Land, in dem die Schulden in die Höhe schießen und die Einkommen sinken.
Für jede im Taekwondo gewonnene Medaille ist der Multiplikatoreffekt in Ländern am größten, in denen olympischer Ruhm selten ist. In den drei Monaten, nachdem Ahmad Abughaush, ein Kämpfer in der 68-Kilogramm-Kategorie der Männer, Jordaniens erste olympische Medaille – eine Goldmedaille – in Rio gewonnen hatte, wurden 50.000 Taekwondo-Anzüge im Land verkauft, sagte Nasser Majali, der Generalsekretär des Jordan Olympisches Komitee.
„Es war eine Taekwondo-Explosion“, sagte Majali. “Eine wunderbare Explosion.”
Am Sonntag gewann der 19-jährige Ulugbek Rashitov aus Usbekistan in Tokio Gold in der 68-Kilogramm-Klasse der Männer. Drei Jahre zuvor hatte eine Universität in der Hauptstadt Taschkent eine ganze akademische Abteilung für Taekwondo aufgebaut.
“Usbekistan hatte in diesem Sport nie einen Olympiasieger”, sagte Raschitow, ein Universitätsstudent. “Es ist wie ein Traum.”
Der Wettkampf am Sonntag brachte auch eine Bronzemedaille in der 57 kg-Klasse der Frauen nach Taiwan, das wegen Einwänden aus China unter dem Namen Chinese Taipei antritt. Die Insel gewann ihre ersten Goldmedaillen in Athen 2004, als ein Mann und eine Frau im Taekwondo höchste Auszeichnungen erhielten.
„Wir haben in den letzten Jahren Durchbrüche erzielt, aber auch andere Länder haben es geschafft“, sagte Chang Shao-hsi, Taiwans Sportchef.
Auch die internationalen Hüter des Taekwondo, die noch immer von einer Clique von Koreanern dominiert werden, haben versucht, das Interesse für den Sport über die Landesgrenzen hinaus zu wecken. 2015 brachte World Taekwondo Taekwondo in Flüchtlingslager, wo jeder staubige Fleck zwischen den Zelten in einen Taekwondo-Raum umgewandelt werden kann. Heute werden Taekwondo-Kämpfer in Flüchtlingslagern in Jordanien, der Türkei, Ruanda und Dschibuti ausgebildet.
„Taekwondo ist ein Kampfsport, aber wir wollten einen friedlichen Beitrag zur olympischen Bewegung leisten“, sagte Choue Chungwon, der koreanische Präsident von World Taekwondo.
In Tokio gibt es drei Taekwondo-Kämpfer, die Teil des Refugee Olympic Team sind, einer Mannschaft, die 2016 debütierte, um einem von Krieg und politischen Konflikten gebeutelten Volk einen sicheren Raum für den Wettbewerb zu geben.
Am Wochenende haben sich drei Leute, die offiziell aus dem Nichts kommen, ihre Taekwondo-Helme aufgeschnallt und ihren Mundschutz aufgesetzt. Eine davon war Kimia Alizadeh, eine im Iran geborene Kämpferin, die 2016 als erste Frau eine Medaille für ihr Heimatland gewann. Sie strebte nach einer weiteren Medaille in der 57-Kilogramm-Klasse. Aber dieses Mal trat Alizadeh als Flüchtling an.
Sie floh letztes Jahr aus dem Iran und kritisierte das Land für seinen Umgang mit Frauen. In ihrem ersten Kampf am Sonntag ohne Kopftuch besiegte Alizadeh einen Iraner, der von ihrem ehemaligen Trainer betreut wurde. Sie entsandte dann einen zweifachen Olympiasieger aus Großbritannien und einen chinesischen Kämpfer, der ein Favorit für das Gold war.
In wahrscheinlicher Erwartung, dass Alizadeh möglicherweise die allererste Medaille für das Internationale Flüchtlingsteam gewinnt, reiste Thomas Bach, der Präsident des Internationalen Olympischen Komitees, zu dem weit entfernten Ort, an dem die Taekwondo-Spiele ausgetragen wurden. Bach saß einen Platz vom Choue of World Taekwondo entfernt – um soziale Distanzierung zu gewährleisten – und brachte unerwartete Klieg-Lichter in eine Sportart, die normalerweise im Schatten der Olympischen Spiele steht.
Dann verlor Alizadeh gegen einen türkischen Kämpfer. Bach verschwand leise aus der Arena. Taekwondo kehrte an seinen Ort der relativen Dunkelheit zurück. Ein chinesischer Kämpfer gewann eine Medaille, dann ein Amerikaner Gold, gefolgt von Rashitov aus Usbekistan.
„Jeden Tag holen neue Länder Medaillen“, sagte Choue. “Es gibt so viele Länder.”
Muktita Suhartono steuerte die Berichterstattung aus Bangkok bei und Amy Chang Chien aus Taipeh, Taiwan.