Killer-T-Zellen sind, wie ihr Name vermuten lässt, nicht für ihre Gnade bekannt. Wenn diese immunologischen Attentäter auf eine von einem Virus gekaperte Zelle treffen, ist ihr erster Instinkt das Schlachten. Der Killer T stanzt Löcher in die kompromittierte Zelle und pumpt Giftstoffe hinein, um sie von innen heraus zu zerstören. Die Zelle schrumpft und kollabiert; seine perforierte Oberfläche bricht in Blasen und Furunkeln aus, die sich ablösen, bis nur noch ein fragmentarischer Brei übrig ist. Die Zelle stirbt auf spektakuläre, schreckliche Weise – aber auch die Viruspartikel im Inneren, und der Killer T zieht weiter, begierig darauf, wieder zu morden.
Es ist alles ein bisschen rücksichtslos, aber dem Killer T ist das egal. Es hält lediglich an seinem Credo fest: Virus-infizierte Zellen müssen sterben, damit der Rest eine bessere Chance zum Leben hat. Das kaltblütige Abschlachten kann „den Unterschied zwischen einer leichten und einer schweren Infektion ausmachen“, sagte mir Azza Gadir, Immunologin und wissenschaftliche Beraterin beim mikrobiellen Wissenschaftsunternehmen Seed Health. Und genau das hoffen Experten jetzt bei geimpften Menschen, deren Antikörper gegen Omicron, die neue Coronavirus-Variante, die weltweit verbreitet ist, möglicherweise ins Stocken geraten. T-Zellen können eine Infektion allein nicht vollständig verhindern, daher brauchen wir noch die anderen Strategien, die wir verwenden, um das Virus in Schach zu halten. Aber durch Schüsse oder vergangene Infektionen vorbereitet, könnten diese Elite-Killer helfen, die Linie gegen Krankenhauseinweisungen und Todesfälle zu halten, und ein Sicherheitsnetz bieten, das uns einige der schlimmsten Auswirkungen des Coronavirus ersparen könnte.
Es wurden genügend vorläufige Daten gesammelt, um zu zeigen, dass Omicron einige der Abwehrkräfte, die immunisierte Körper aufgebaut haben, untergraben kann. Das Spike-Protein der Variante – der molekulare Schlüssel, den das Virus verwendet, um Zellen zu entsperren, und das Herzstück der meisten COVID-19-Schüsse der Welt – weist im Vergleich zum ursprünglichen SARS-CoV-2 mehr als 30 Mutationen auf. Letzte Woche veröffentlichten mehrere Wissenschaftlerteams sowie Pfizer frühe Labordaten, die darauf hindeuteten, dass diese Optimierungen die Variante bis zu 41-mal besser darin machen könnten, die durch Impfstoffe ausgelösten neutralisierenden Antikörper zu umgehen. In einem echten Körper könnte es Omicron leichter machen, eine Infektion auszulösen.
Aber Infektion garantiert nicht immer ernsthafte Krankheit. Und neutralisierende Antikörper sind nicht die einzige Abwehr, die das Immunsystem aufbringen kann. Immunantworten sind vielschichtig und redundant; Wo ein Geschwader ins Stocken gerät, kann ein anderes eingreifen, um zu helfen. Killer Ts stellen eine solche Schicht dar, und ihr gewalttätiger Modus Operandi bringt ernsthafte Vorteile mit sich: Sie befassen sich mit anderen Aspekten des Virus als Antikörper, und sie sind viel schwieriger mit Mutationen zu besiegen. Gegen Omicron könnte der T-Zell-Schutz leicht sinken, sagte mir Tao Dong, ein Immunologe an der Universität Oxford. “Aber das ist nichts, worüber wir uns wirklich Sorgen machen sollten.”
Antikörper sind starke, aber einfache Wächter. Von B-Zellen herausgedrückt, verbringen sie ihre Tage damit, durch den Körper zu wandern und versuchen, einen superspezifischen anatomischen Splitter eines Krankheitserregers zu finden. Wenn sie das Kunststück schaffen, können sich einige von ihnen – die Neutralisatoren – so festhalten, dass ein Virus nicht mehr in der Lage ist, mit Zellen zu interagieren und in sie einzudringen. „Deshalb kümmern wir uns so sehr um Antikörper“, sagte mir Andrew Redd, Immunologe am National Institute of Allergy and Infectious Diseases. Sie können alleine eine Infektion blockieren; der Rest des Immunsystems muss sich nie einmischen.
Dieses perfekte Szenario spielt sich jedoch nicht immer ab. Nach einer Impfung oder Infektion steigen die Antikörperspiegel in die Höhe – dann beginnen sie langsam aber sicher zu sinken, wodurch Krankheitserreger mehr Möglichkeiten haben, sich einzuschleichen. Neutralisierende Antikörper werden auch leicht durch Mutationen getäuscht, die die oberflächlichen Merkmale einer Mikrobe sogar leicht verändern. Wo sie sich einmal festgeklammert haben, rutschen sie einfach ab. Viren haben also sowohl die Zeit als auch Mutationen auf ihrer Seite: Infektionen werden leichter, da Antikörper verschwinden und Mikroben sich metamorphisieren. Und wenn sich einmal ein Krankheitserreger eingeschlichen hat Innerhalb eine Zelle, wird sie „unzugänglich für“ [neutralizing] Antikörper“, sagte mir Alessandro Sette vom La Jolla Institute for Immunology. Die relevanten Teile des Bugs sind für sie nicht mehr sichtbar, also sausen sie einfach vorbei.
Aber wo Antikörper stolpern, leuchten Killer-Ts. Ihre ganze Daseinsberechtigung besteht darin, infizierte Zellen auszurotten – nicht frei schwebende Viren – und sie schaffen dieses Kunststück durch eine Affinität zu Gore. Als Zeichen der Not können infizierte Zellen einige der Viren, die sie produzieren müssen, zerhacken und die zerfleischten Stücke auf ihrer Außenseite zeigen. “Sie sagen: ‘Schauen Sie, ich bin mit etwas infiziert'”, sagte mir Avery August, Immunologe an der Cornell University. Die zerstückelten Teile sind eklig, aber effektiv: Nichts lässt Killer-Ts mehr wild werden als ein Haufen verstümmelter Viren, die auf die Oberfläche einer infizierten Zelle gespritzt werden.
Während neutralisierende Antikörper Viren anhand ihrer äußeren Merkmale, dem Mikrobenäquivalent von Haar und Haut, lokalisieren, können Killer-Ts sie auch über ihr Inneres identifizieren – das Blut, die Muskeln und die Knochen darunter. Und weil das Virus zu diesem Zeitpunkt ziemlich durcheinander ist, sind T-Zellen nicht immer so überfordert von Mutationen wie Antikörper, denen die Form sehr wichtig ist. „Das alles macht es für das Virus viel schwieriger, T-Zell-Reaktionen zu umgehen“, sagte Gadir von Seed Health. SARS-CoV-2 müsste noch viel mehr von seiner Physiologie ändern, um sich erfolgreich zu tarnen – sein Äußeres mit plastischer Chirurgie umgestalten und seine inneren Organe mit Transplantationen umstrukturieren – etwas, das das Virus möglicherweise nicht erreichen kann, ohne seine Fähigkeit zu hacken in unsere Zellen.
Selbst wenn das Coronavirus irgendwie eine große Verjüngungskur geschafft hätte, müsste es noch einen anderen Trick überlisten: Dank einer genetischen Eigenart werden die infizierten Zellen verschiedener Menschen verschiedene Teile des Virus vor Killer-Ts zur Schau stellen – eine Hand und eine Leber in Ihnen, ein Ohr und eine Niere in mir. Was bedeutet, dass eine Version des Virus, die es schafft, sich bei einem Menschen den T-Zellen zu entziehen, beim nächsten möglicherweise noch vollständig besiegt wird. „Das schützt uns wirklich auf Bevölkerungsebene“, sagte August. T-Zellen können auf diese Weise die Ausbreitung von Infektionen sowohl innerhalb des Körpers als auch zwischen diesen hemmen.
All dies führt zu einer nicht ganz katastrophalen Prognose, wohin die Immunisierten mit Omicron gehen könnten. Einige T-Zellen könnten schwanken – aber ein starkes Kontingent sollte immer noch zum Kampf eilen, wenn die Variante eindringt, solange ein Impfstoff oder eine vorherige Infektion sie bereits aufgeklärt hat. Um fair zu sein, haben wir noch nicht das vollständige Bild von Omicron; weitere Daten sind noch unterwegs. Was bisher bekannt ist, sieht jedoch vielversprechend aus. Neue von Teams gesammelte Daten geführt von Sette und Redd zeigen, dass die meisten viralen Bits, die trainierte T-Zellen tendenziell erkennen, einschließlich derjenigen innerhalb des Spike-Proteins, auf Omicron mit nur wenigen Ausnahmen immer noch makellos konserviert sind. Bei zuvor infizierten Personen sagte Settes Team beispielsweise voraus, dass etwa 95 Prozent der Spike-spezifischen Killer-Ts immer noch ihr Ziel erreichen sollten; bei den Geimpften waren es 86 Prozent. Ähnliche Daten von Pfizer sowie der Biotech-Firma Adaptive liegen für die Infizierten näher bei 80 Prozent. (T-Zellen, die von geimpften Personen entnommen wurden, fixieren sich auf den Dorn – das einzige, was die Aufnahmen zeigten –, aber T-Zellen von zuvor infizierten Personen könnten sich auch auf andere Teile der Anatomie des Coronavirus konzentrieren.)
Es gibt also wahrscheinlich einen Rückgang, wie gut T-Zellen Omicron erkennen können, aber keinen massiven. Und es stimmt mit dem überein, was Forscher bei anderen SARS-CoV-2-Varianten mit einem schief aussehenden Spike beobachtet haben: T-Zellen haben sie konsequent verprügelt, weil sie die meisten Schnipsel, die sie anfällig für die Erkennung machten, nicht umgeschaltet hatten, und unser Impfstoffe haben noch gewirkt. Omicron ist zugegebenermaßen abweichender, und Wissenschaftler müssen noch testen, wie gut T-Zellen gegen Teile der Variante abschneiden – daran arbeitet Settes Gruppe derzeit. Aber Sette betonte, dass die wichtigste Erkenntnis darin besteht, dass ein Großteil der T-Zell-Antwort noch wirksam sein—was bedeutet, dass „die Fähigkeit des Immunsystems, die Ausbreitung des Virus zu begrenzen … noch erhalten bleibt“.
T-Zellen „werden noch wichtiger, wenn Antikörper nicht gut funktionieren“, sagte Dong. Zelluläre Infektionen können sich schnell ausbreiten, aber T-Zellen können in der Regel innerhalb weniger Tage eindringen, um den Erreger einzudämmen. Diese schnelle Abschottung kann das Fortschreiten der Krankheit aufhalten und vielleicht sogar die Übertragung eindämmen; es verschafft auch dem Rest des Immunsystems Zeit, um seinen Verstand zu sammeln. B-Zellen, die aus ihrem Schlaf erwacht sind, werden beginnen, mehr Antikörper zu produzieren, um die verblassten zu ersetzen; Eine weitere Gruppe von T-Zellen, die den Spitznamen “Helfer” trägt, wird eintreffen, um den Rest der Immunantwort zu koordinieren. Auch ein Booster könnte diesen Prozess vor der Infektion beschleunigen, zusätzliche Antikörper herauslocken und möglicherweise mehr T-Zellen dazu bringen, sich dem Kampf anzuschließen.
All dies bedeutet wahrscheinlich, dass sich mehr geimpfte Menschen mit Omicron infizieren könnten – eine neue und unglückliche Hürde, während die Welt ihren Kampf um die Eindämmung des super übertragbaren Deltas fortsetzt. Aber die Geimpften werden wahrscheinlich immer noch ein viel geringeres Risiko haben, ernsthaft zu erkranken als ihre ungeimpften Altersgenossen, ein Muster, auf das frühe Studien aus Südafrika zu passen scheinen. Dies entspricht der schrittweisen Abschwächung des Immunschutzes: Die Schutzmaßnahmen gegen Infektionen – meist neutralisierende Antikörper – fallen zuerst. Aber Schutz vor schwerer Krankheit und Tod ist das zuletzt gehen; Um diese sehr ernsten Folgen zu erzielen, müssen Viren im Körper verweilen und die vielen Abwehrkräfte, denen das Immunsystem in die Quere kommt, immer wieder vereiteln.
Aber von unseren durch Spritzen trainierten T-Zellen kann nicht erwartet werden, dass sie sich für immer behaupten. Zu viele Menschen auf der ganzen Welt bleiben ungeimpft, was dem Virus viel mehr Chancen bietet, sich in neue, problematische Abstammungslinien aufzuspalten. Je schneller sich das Virus bewegt, um uns zu kolonisieren, desto wahrscheinlicher ist es, dass es unsere Abwehrkräfte überholt. SARS-CoV-2 könnte schließlich lernen, auch mehr Killer-Ts zu hüpfen – ein Risiko, das wir eingehen, wenn wir unseren Körper zwingen, wiederholt mit diesem sich schnell verändernden Feind zu kämpfen.