Der syrische Präsident Bashar al-Assad ist am Freitag (19. Mai) in Saudi-Arabien, um an einem arabischen Gipfel teilzunehmen, bei dem er mit Führern zusammentreffen wird, die ihn jahrelang gemieden haben, und zwar in einem großen politischen Wandel, gegen den sich die Vereinigten Staaten und andere westliche Mächte lehnen.
Nach der Niederschlagung der Proteste gegen seine Herrschaft im Jahr 2011 und dem darauf folgenden Bürgerkrieg, bei dem 350.000 Menschen ums Leben kamen, wurde er von den meisten arabischen Staaten geächtet. Die Wiederaufnahme seiner Regierung in die Union ist ein starkes Signal dafür, dass Assads Isolation endet.
Ein strahlender Assad wurde vom stellvertretenden Gouverneur der Region Mekka, Prinz Badr bin Sultan, und dem Generalsekretär der Arabischen Liga Ahmed Aboul Gheit empfangen, als er am Donnerstag in der Gastgeberstadt Jeddah ankam.
Anschließend wurde Assad in Begleitung mehrerer anderer syrischer Beamter in die Empfangshalle des königlichen Terminals eskortiert, wo er sich kurz mit Prinz Badr und Aboul Gheit unterhielt. An den Wänden hingen riesige Porträts von Saudi-Arabiens Gründer König Abdulaziz, König Salman und Kronprinz Mohammed bin Salman.
Es wird erwartet, dass Assad später am Freitag zusammen mit anderen arabischen Führern auf dem Gipfel eine Rede halten wird.
Die Zeiten haben sich dramatisch geändert. Auf einem arabischen Gipfel, der vor einem Jahrzehnt von Katar ausgerichtet wurde, saß die syrische Opposition auf dem Sitz Syriens. Im Jahr 2018 sagte der Emir von Katar, die Region könne „einen Kriegsverbrecher“ wie Assad nicht tolerieren.
Im Vorfeld des Gipfels bekräftigten die USA ihren Widerstand gegen eine Normalisierung der Beziehungen zu Damaskus.
„Wir glauben nicht, dass Syrien wieder in die Arabische Liga aufgenommen werden sollte“, sagte der stellvertretende Sprecher des US-Außenministeriums, Vedant Patel, gegenüber Reportern in Washington und fügte hinzu, dass die Sanktionen nicht aufgehoben werden sollten.
„Was die Normalisierung betrifft, unterstützen wir keine Normalisierung mit dem Assad-Regime, und wir unterstützen nicht, dass unsere Partner dies tun.“
Aber Patel fügte hinzu, dass „wir eine Reihe gemeinsamer Ziele haben“, wie zum Beispiel die Rückkehr von Austin Tice, einem ehemaligen US-Marine und Journalisten, der 2012 in Syrien entführt wurde.
Eine überparteiliche Gruppe amerikanischer Gesetzgeber hat letzte Woche einen Gesetzentwurf vorgelegt, der die Anerkennung Assads als syrischen Präsidenten durch die USA verhindern und die Fähigkeit Washingtons stärken soll, Sanktionen zu verhängen.
Chemische Waffen
Assads Anwesenheit beim Saudi-Gipfel markiert eine bemerkenswerte Wende für den syrischen Führer, den der damalige US-Präsident Donald Trump 2018 wegen des Einsatzes chemischer Waffen als „Tier“ brandmarkte – eine Anschuldigung, die er konsequent zurückwies.
Assad verließ Syrien nach Kriegsbeginn nur noch selten und reiste nur in den Iran und nach Russland, bis er 2022 die Vereinigten Arabischen Emirate besuchte – seine erste Reise in ein arabisches Land seit 2011.
Teile Syriens bleiben außerhalb seiner Kontrolle.
Türkische Streitkräfte sind in weiten Teilen des Nordwestens stationiert, der immer noch in Rebellenhand ist, während kurdisch geführte Gruppen den Osten und Nordosten, einschließlich der syrischen Ölfelder, kontrollieren und dabei von den dort stationierten US-Streitkräften unterstützt werden.
Salem Al-Meslit, eine prominente Persönlichkeit der syrischen politischen Opposition gegen Assad, schrieb auf Twitter, seine Teilnahme sei eine „kostenlose Belohnung für einen Kriegsverbrecher“.
Regierungstruppen haben während des syrischen Bürgerkriegs mehr als zwei Dutzend Mal Chemiewaffen eingesetzt, sagten UN-Ermittler für Kriegsverbrechen. Syrien hat wiederholt den Einsatz chemischer Waffen bestritten.
Assads Rückkehr in den arabischen Kreis ist Teil eines umfassenderen Trends im Nahen Osten, wo Gegner Schritte unternommen haben, um die durch jahrelange Konflikte und Rivalitäten belasteten Beziehungen wiederherzustellen.
Saudi-Arabien, Katar und andere unterstützten jahrelang Anti-Assad-Rebellen. Aber die syrische Armee, unterstützt von Russland und dem Iran, hat vor Jahren die Kontrolle über den größten Teil des Landes zurückerlangt.
Während die arabischen Länder Assad offenbar aus der Kälte geholt haben, fordern sie immer noch, dass er den florierenden Drogenhandel Syriens eindämmt und Kriegsflüchtlingen die Rückkehr erlaubt.