Während der Markt für synthetischen Graphit laut dem Forscher Mordor Intelligence in den nächsten fünf Jahren voraussichtlich um mehr als 40 Prozent auf 4,2 Milliarden US-Dollar im Jahr 2028 wachsen wird, sehen sich Unternehmen, die eine neue Richtung einschlagen wollen, einer gewaltigen Konkurrenz aus China gegenüber.
Dieses Land raffiniert mehr als 90 Prozent des weltweiten natürlichen Graphits, der in praktisch allen Anoden von Elektrofahrzeugbatterien verwendet wird, und chinesische Batteriematerialgiganten wie BTR und Shanshan investieren Hunderte Millionen Dollar, um die Produktion von synthetischem Graphit zu steigern.
Die Einführung von synthetischem Graphit in der Batterielieferkette „ist in China ausgereift und kommerziell erfolgreich“, sagte Analystin Victoria Hugill vom britischen Forschungsunternehmen Rho Motion.
„Es ist verblüffend, insbesondere auf der Anodenseite, die Anzahl und das Ausmaß der Teilnehmer in China zu sehen“, sagte Chris Burns, CEO des australischen Batteriemateriallieferanten Novonix. „Leute wie BTR und Shanshan wachsen einfach immer weiter überproportional zum Rest der Welt.“
Während chinesische Hersteller einen erheblichen Anteil des kleinen, aber wachsenden Marktes für synthetischen Graphit kontrollieren, werden Newcomer wie das US-amerikanische Unternehmen Anovion, Novonix und das norwegische Unternehmen Vianode von zwei Faktoren angetrieben, sagte Hugill.
„Es ist einfacher, eine Produktionsanlage für synthetischen Graphit zu errichten, als neue Bergbaustandorte für natürlichen Graphit in Betrieb zu nehmen“, da Produzenten die Anreize des US-amerikanischen Inflation Reduction Act vom letzten Jahr nutzen können, um Kapazitäten für synthetischen Graphit in den USA oder bei Freihandelsabkommenspartnern aufzubauen , sagte sie. Und neue Anlagen müssen nicht in der Nähe einer Graphitmine liegen, sagte sie.
Neue Produktionsbetriebe für synthetischen Graphit in den Vereinigten Staaten, darunter das 800-Millionen-Dollar-Werk von Anovion in Bainbridge, Georgia, und das 160-Millionen-Dollar-Werk von Novonix in Chattanooga, Tennessee, werden von den US-Anreizen profitieren, die in der IRA und dem überparteilichen Infrastructure Investment and Jobs Act enthalten sind, sagten Führungskräfte .
Vianode, im Besitz von Norsk Hydro, dem Batteriehersteller Elkem und Altor Equity Partners, strebt den Bau von Anlagen für synthetischen Graphit in Europa und Nordamerika an, deren Kapazität ausreicht, um bis 2030 bis zu 2 Millionen Elektrofahrzeuge pro Jahr zu liefern.
Es ist ein einzigartiges Angebot: Ein Produktionsprozess, der mit erneuerbarer Energie betrieben wird und dessen CO2-Fußabdruck 90 Prozent niedriger ist als der chinesischer Graphitraffinerien, so Hans Erik Vatne, ein ehemaliger Hydro-Manager und jetzt Interims-CEO/COO von Vianode.
Der Vianode-Prozess könnte Bedenken zerstreuen, dass der Herstellungsprozess von synthetischem Graphit, der traditionell auf fossilen Brennstoffen basiert, nicht nachhaltig ist. Vatne nennt auch die Vorteile von synthetischem Graphit: Schnelleres Laden und längere Akkulaufzeit.
Andere Experten weisen darauf hin, dass synthetischer Graphit im Allgemeinen eine höhere Reinheit aufweist und eine bessere und vorhersehbarere Leistung bietet als natürlicher Graphit.
Und der Preisunterschied zwischen beiden hat sich in diesem Jahr deutlich verringert, was die Hersteller dazu veranlasst, noch mehr synthetisches Material in ihre Batterieanoden einzumischen, was immer noch weniger als 10 Prozent der Kosten einer EV-Batteriezelle ausmacht.
Der wachsende Bedarf an sauberem, konsistentem Batteriematerial „ist einer der Haupttreiber für synthetischen Graphit“, so der Batterieexperte Bob Galyen, Gründer von Galyen Energy und ehemaliger Chief Technology Officer von Chinas CATL, dem weltweit größten Hersteller von Elektrofahrzeugbatterien.
Dennoch erfordert der Bau neuer Produktionsanlagen für synthetischen Graphit, selbst mit staatlichen Anreizen, eine enorme Investition, sagte Burns von Novonix. „Die größte Herausforderung für unsere Branche ist die Menge an Kapital, die fließen muss, um die Lieferkette zu beeinträchtigen.“
In der Zwischenzeit wird China weiterhin die Produktion von synthetischem Graphit dominieren, so das Forschungsunternehmen Fastmarkets, das prognostiziert, dass die chinesische Produktion des Materials von etwa 1,6 Millionen Tonnen in diesem Jahr auf 2 Millionen im Jahr 2030 steigen wird.
„Die wahre Wahrheit ist, dass China in den nächsten 10 oder 20 Jahren der größte Player auf diesem Markt sein wird“, sagte Burns. „Das Gleichgewicht von Angebot und Nachfrage ist und wird auch in diesem Jahrzehnt im Hinblick auf die nordamerikanischen Optionen absurd schief bleiben.“