Aber innerhalb von 20 Tagen nach dem Transfer hörten die Affen-Blastoide auf, sich zu entwickeln und schienen auseinander zu fallen, sagen Liu und Kollegen, die ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Cell Stem Cell veröffentlichten. Dies deutet darauf hin, dass die Blastoide immer noch keine perfekten Nachbildungen normaler Embryonen sind, sagt Alfonso Martinez Arias, Entwicklungsbiologe an der Universität Pompeu Fabra in Barcelona, Spanien. Vorerst „funktioniert es eindeutig nicht“, sagt er.
Das könnte daran liegen, dass ein typischer Embryo aus einer Eizelle entsteht, die dann von Spermien befruchtet wird. Ein aus Stammzellen hergestelltes Blastoid könnte Gene auf die gleiche Weise exprimieren wie ein normaler Embryo, aber ihm könnte etwas Entscheidendes fehlen, das normalerweise aus einem Ei stammt, sagt Martinez Arias.
Es besteht auch die Möglichkeit, dass das Team mehr Fortschritte gemacht hätte, wenn das Experiment an mehr Affen durchgeführt worden wäre. Schließlich überlebten von den 484 Blastoiden, die sich am siebten Tag entwickelten, nur fünf bis zum 17. Tag. Und einen Embryo zur Implantation in die Gebärmutter zu bekommen, ist eine heikle Angelegenheit, sagt Chuva de Sousa Lopes. „Selbst wenn man IVF bei Menschen durchführt, ist das einer der Engpässe, um schwanger zu werden“, sagt sie. „Vielleicht, wenn Sie dies mit 100 Affen tun würden, hätten Sie zwei, die weiter schwanger werden würden.“
Affenleben sind jedoch kostbar, sagt Martinez Arias, und solche großen Experimente würden wahrscheinlich nicht als ethisch angesehen.
Ein Modellembryo
Nichts davon bedeutet, dass die Blastoiden nicht nützlich sind. Sie liefern immer noch ein gutes Modell dafür, was in den frühesten Stadien der Embryonalentwicklung bei Affen – und möglicherweise auch beim Menschen – passiert.
Forscher hoffen, dass Affenblastoide uns helfen werden, mehr über menschliche Embryonen zu erfahren. Wir wissen sehr wenig darüber, wie die Vereinigung von Spermium und Eizelle schließlich zur Entwicklung unserer Organe und unseres Nervensystems führt – und warum manchmal etwas schief gehen kann. Wissenschaftler dürfen menschliche Embryonen im Allgemeinen nicht länger als 14 Tage nach der Befruchtung in einem Labor untersuchen. Und kürzlich veröffentlichte internationale Richtlinien betonen, dass menschliche Blastoide niemals einer Person oder einem anderen Tier implantiert werden sollten.
„Wir wollen die menschliche Entwicklung verstehen, und es ist nicht sicher, menschliche Blastoide zu übertragen [into people]“, sagt Rivron. „Wir müssen eine Alternative finden. Und nichtmenschliche Primaten sind die engsten Verwandten des Menschen.“
Wissenschaftler hoffen, dass diese Art von Forschung uns mehr über die menschliche Schwangerschaft sagen kann, einschließlich der Gründe, warum manche Menschen Schwierigkeiten haben, schwanger zu werden, und warum manche Fehlgeburten passieren. Da Wissenschaftler unendlich viele Blastoide erzeugen könnten, müssten sie sich nicht auf Tiere als Embryonenspender verlassen. Und sie könnten Medikamente an Hunderten oder Tausenden von Blastoiden testen, in der Hoffnung, Wege zur Verbesserung der IVF zu entdecken, sagt Naomi Moris, die am Crick Institute in London die Embryonalentwicklung erforscht.