Orleans Bericht über das Schicksal von Keiko, dem gefangenen Killerwal, der in dem Low-Budget-Kinderfilm „Free Willy“ mitspielte, ist ein schönes Beispiel für die anhaltende Anziehungskraft dieser Essays. Diese Geschichte beginnt mit einem von Orleans patentierten Open-Line-Hooks, der so geschickt gesetzt ist, dass Ihre Aufmerksamkeit auf sich gelenkt wird, egal wie lange sie Sie festhalten möchte: Es ist immer eine tolle Zeit in Island zu sein, wo der Wind nie schnauft oder bläst, sondern einfach dein Haus umweht.“
Der unerwartete Erfolg von „Free Willy“ – der Film kostete 20 Millionen US-Dollar, spielte aber 154 Millionen US-Dollar ein – weckte enormes Interesse an Keiko, dem Walschauspieler, der wie sein fiktives Gegenstück nicht freigelassen worden war. Orleans Bericht über das Drama enthält eine Darstellung des öffentlichen Aufschreis, einen Versuch von Michael Jackson, Keiko für seine persönliche Ranch zu kaufen, einen territorialen Streit um das Aquarium und die Stiftung, die Geld für die Freilassung des Wals sammelt, die Herausforderungen beim Transport eines erwachsenen Killers Wal mit dem Flugzeug auf die andere Seite des Pazifischen Ozeans, ein wohlhabender Tech-Unternehmer mit Interesse an der Förderung der Meeresgesundheit und ein geliebter, aber heruntergekommener Wal mit einer problematischen Vorliebe für gefrorenen Fisch.
Nominell geht es in diesem Aufsatz also darum, ein Update zu den Bemühungen zur Befreiung von Keiko zu geben – aber was es tatsächlich bewirkt, ist, dass wir die Beziehung zwischen Menschen und den anderen Tieren, die den Planeten teilen, betrachten. „Es war nicht seine Schuld, dass er von Anfang an gefangen wurde und in Mexiko in einer lausigen Wanne steckte“, betont Orlean. „Es war auch nicht seine Schuld, dass er nicht wusste, wie man Wale anstellte, wie das Blasen eines Blasennetzes, um Heringe zu fangen, und es war nicht seine Schuld, dass er bei so einer Art aus dem Busen seiner Familie gerissen wurde jungen Jahren, dass er jetzt ein wenig Angst vor wilden Walen hatte und dass sie ihn wiederum als einen kleinen Freak ansahen.“ Es war nicht Keikos Schuld. Es war unsere Schuld.
Es ist unmöglich, den Schaden, der Keiko zugefügt wurde, ungeschehen zu machen, egal wie viel Geld gesammelt wurde, um ihn auf die Wildnis vorzubereiten. Ohne in irgendeiner Weise eine Polemik zu schreiben, macht Orlean deutlich, dass das, was wir Tieren antun, immer weitreichende Konsequenzen hat.
Es ist keine Überraschung, dass ein Schriftsteller, dessen Verstand Gleichnisse wie Gefälligkeiten von einer Mardi Gras-Parade ausstößt, ein Schriftsteller ist, der entscheidende Verbindungen zwischen Tieren und Menschen sieht. Diese Betonung der Vernetzung ergibt sich nicht nur aus einem Aufsatz nach dem anderen, sondern auch aus der kumulativen Wirkung der Sammlung insgesamt. Mehr noch als die sprachliche Pyrotechnik, der freundliche Witz oder das faszinierende Geschichtenerzählen, das ist die wahre Gabe von „On Animals“.
Denn obwohl Orlean nicht offen in das Dornenfeld der Tierrechtsdebatten eintaucht und viele dieser Essays einer weit verbreiteten öffentlichen Anerkennung der eskalierenden Gefahren des Klimawandels und der abnehmenden globalen Biodiversität vorausgehen, versteht sie unter der Mensch-Tier-Beziehung: grundlegend für die Bewältigung dieser beiden Katastrophen: die Tatsache, dass wir zueinander gehören. Tatsächlich gibt es keine Mensch-Tier-Beziehung, denn wir sind alle Tiere, und was den wenigsten von uns auf diesem überfüllten Planeten passiert, passiert uns allen.