In den frühen Tagen der Superteam-Ära – nach dem Aufstieg von Bostons Big 3, nach der Geburt von LeBrons Heatles – machte Carmelo Anthony sein eigenes Machtspiel und erzwang einen Wechsel von Denver nach New York, wo er zu Amar’e Stoudemire wechseln würde. Rekrutiere einen dritten Star und verwandle die Knicks in Titelanwärter.
Das klang alles so vielversprechend. Es lief nicht ganz wie geplant.
Die Knicks, die all ihre besten Vermögenswerte im Anthony-Handel aufgegeben hatten, hatten nichts mehr übrig, um einen dritten Stern zu erwerben. Anthony und Stoudemire kamen nie zusammen. Die spätere Ankunft von Tyson Chandler sorgte für die Illusion einer Big 3, aber nicht für die Potenz. Das Trio trat nach der Saison einmal auf und verlor in der zweiten Runde. Anthony schaffte es nie wieder als Knick in die Playoffs.
Wenn LeBrons Sprung nach Miami im Jahr 2010 der erste Schuss war, der in dieser Ära der Superteams und der Ermächtigung von Superstars abgefeuert wurde, dann war das Carmelo-Gambit der Knicks der erste Schuss, der einem Team in den eigenen Fuß abgefeuert wurde. Aber offensichtlich nicht der letzte.
Fast ein Jahrzehnt später bleibt dieses ganze Experiment chaotisch und brennbar, wobei Superstars abwechselnd Allianzen schmieden und brechen, einige Franchises erheben, andere ruinieren und manchmal diejenigen ruinieren, die sie zu erheben versuchten.
Fragen Sie einfach die Nets, die sowohl Nutznießer als auch Opfer von James Hardens wechselnden Launen waren – die ihn landeten, als er sich im Januar 2021 aus Houston herausdrängte, nur um zuzusehen, wie er sauer wurde und vor 10 Tagen einen Trade nach Philadelphia erzwang. Das Superteam aus Harden, Kevin Durant und Kyrie Irving bestand nur 13 Monate.
Oder fragen Sie die 76ers, die ihr Franchise vier Jahre lang durch das wettbewerbsorientierte Fegefeuer schleppten, um Elite-Talente wie Joel Embiid und Ben Simmons zu rekrutieren – nur um einen desillusionierten Simmons zu haben, der sich im Austausch gegen den ebenso desillusionierten Harden seinen Weg erzwingt.
Oder fragen Sie die Lakers, die möglicherweise ihre eigenen Meisterschaftshoffnungen zerstört haben, als sie letzten Sommer die Hälfte ihrer Rotation gegen Russell Westbrook eingetauscht haben – angeblich auf Geheiß ihrer anderen Superstars LeBron James und Anthony Davis.
In der NBA geben die Superstars und die Superstars nehmen weg. Sie haben mehr Kraft als je zuvor und beugen sie häufiger als je zuvor. Was für die Sache der Spielerautonomie gut sein könnte, aber nicht gut für die Teambildung.
Allein in den letzten fünf Jahren neun Stars haben Trades erzwungen, darunter zwei, die dies zweimal getan haben: Harden und Paul George. Selbst für eine Liga, die sich für die Stärkung der Spieler eingesetzt hat, ist dies ein erschütternder, destabilisierender Trend.
„Es ist kein Geheimnis, dass ich meine Unzufriedenheit mit den Forderungen des öffentlichen Handels zum Ausdruck gebracht habe“, sagte Kommissar Adam Silver am Samstagabend während seiner jährlichen All-Star-Wochenend-Pressekonferenz. Aber er sagte, es gebe keine klaren Lösungen, um den Trend zu verlangsamen.
In Anspielung auf den Fall von Simmons, der sich weigerte, für die 76ers zu spielen, bis er getauscht wurde – und als Reaktion darauf Millionen von Gehältern einbehalten hatte – nannte Silver es eine einfache Pattsituation, die letztendlich durch den Tausch gelöst wurde.
„Ich möchte hier nicht so tun, als hätte ich eine geheime Idee, von der ich weiß, dass sie dieses Problem lösen kann“, sagte Silver.
Aber es ist ein Problem, insbesondere für Teambesitzer und General Manager, die nicht mehr von einer Roststabilität ausgehen können, selbst wenn ihr Franchise-Star für mehrere Jahre unter Vertrag steht. Teamleiter, insbesondere in kleineren Märkten, fühlen sich belagert.
„Sie wollen sicherstellen, dass die Menschen ihre Verpflichtungen einhalten“, sagte ein leitender Angestellter der Eastern Conference. „Teams sollten in der Lage sein, damit zu planen.“
Die Teams, die einen Stern haben, tun fieberhaft alles, um sie glücklich zu machen. Der Rest plant, sie abzuwerben. In der Liga bereiten sich die Teammanager bereits darauf vor (und/oder planen), den nächsten desillusionierten Star zu fragen, wobei sich die Spekulationen auf Zion Williamson in New Orleans, Damian Lillard in Portland und Donovan Mitchell in Utah konzentrieren.
Der desillusionierte Star, der einen Tausch fordert, ist natürlich kein Neuling in der NBA. Kareem Abdul-Jabbar tat es 1975 und bahnte sich seinen Weg von Milwaukee nach Los Angeles. Seitdem gab es weitere – aber noch nie so viele in so kurzer Zeit. Erzwungene Trades sind jetzt nur noch ein Grundnahrungsmittel der NBA-Saison, zusammen mit Lastmanagement und Spieler-Buyouts.
Nicht nur die Häufigkeit nimmt zu, sondern die Forderungen kommen immer früher in den Vertrag eines Spielers.
Als Paul George die Pacers 2017 bat, ihn zu handeln, tat er dies mit einem verbleibenden Jahr seines Vertrags – was ihm Druckmittel verschaffte, aber auch Indiana die Chance gab, etwas Wert zurückzugewinnen, anstatt ihn umsonst zu verlieren. Im selben Sommer bat Irving die Cavaliers, ihn gegen ein Full einzutauschen zwei Jahreszeiten von seinem Deal übrig – damals eine extreme Seltenheit, aber nicht mehr.
Harden und Westbrook hatten noch zwei Spielzeiten für ihre jeweiligen Deals (ohne Spieleroptionen), als sie im Herbst 2020 aus Houston fragten. Dasselbe gilt für John Wall, dessen Handelsnachfrage in Washington dazu führte, dass er gegen Westbrook getauscht wurde. George hatte auch noch zwei Jahre Zeit (plus eine Option), als er den Thunder bat, ihn 2019 zu den Clippers zu tauschen.
Aber Simmons hat letzten Sommer alle modernen Präzedenzfälle weggeblasen und einen Handel von Philadelphia mit gefordert vier volle Staffeln von seinem Vertrag verlassen.
„Dieser ist einfach über die Grenze gegangen“, sagte ein anderer Geschäftsführer der Eastern Conference.
Schlimmer noch ist nach Ansicht einiger Führungskräfte, dass Simmons die sogenannte Rookie-Supermax-Erweiterung unterzeichnet hatte – einen Mechanismus speziell erstellt durch die Liga, um junge Stars bei ihren Teams zu halten. Tatsächlich ist fast jede Falte, die die Liga in den letzten zehn Jahren in ihren Arbeitsverträgen angenommen hat, entweder nach hinten losgegangen oder wurde von ermächtigten (und zunehmend wohlhabenden) Spielern strittig gemacht, die ihre eigenen Karrierewege diktieren, egal was der Vertrag sagt.
„Sie haben Spieler mit buchstäblich einzigartigen Fähigkeiten auf dem Planeten, und das wird ihnen immer einen Vorteil verschaffen“, räumte Silver ein.
Die Liga und die Spielergewerkschaft könnten innerhalb der nächsten zwei Jahre Gespräche über einen neuen Tarifvertrag aufnehmen. Dieses Problem wird sicher kommen. Aber Silver sagte: „Ich glaube nicht, dass es hier eine Art Wunderwaffe gibt, in die wir in Tarifverhandlungen hineingehen und sagen: ‚Jetzt haben wir dieses Problem gelöst.’ Das sind Menschen.“
Starspieler treiben die Liga an. Sie produzieren den Nervenkitzel und die beeindruckenden Spiele, die Tickets verkaufen, bringen Twitter zum Leuchten und tragen dazu bei, die fast 10 Milliarden US-Dollar an Jahreseinnahmen zu generieren, die die Liga jetzt vorweisen kann. Sie haben sich wohl ihre Macht und ihre Autonomie verdient. Dennoch können ihre Entscheidungen schwerwiegende Folgen für Teams und Fans haben.
Das heißt: Dies könnte die erste Saison überhaupt sein, in der drei legitime Anwärter ihre Titelhoffnungen von ihren eigenen Stars torpedieren ließen.
Im Fall der Sixers war es Simmons, der sich weigerte, 54 Spiele zu spielen, während er auf einen Trade wartete. Im Fall der Nets war es Irving, der den Coronavirus-Impfstoff ablehnte, was ihn für Heimspiele ungeeignet machte; und dann Harden – der Irvings Teilzeitstatus überdrüssig war – und einen Handel forderte. Und im Fall der Lakers war es ein Front Office, das James’ Wunsch nach Westbrook nachgab, anstatt sich zu behaupten und weniger drastische Schritte zu unternehmen.
Jetzt versuchen die Nets, spontan eine neue Big 3 zu schmieden, mit nur noch 23 verbleibenden Spielen in der Saison. Die Sixers hoffen, dass Harden und Embiid schnell genug klicken, um einen tiefen Lauf zu machen. Die Lakers, die in der All-Star-Pause auf dem neunten Platz im Westen und vier Spielen unter 0,500 liegen, könnten irreparabel sein.
Und das ist nur diese Saison. Es ist noch nicht lange her, dass Harden, der Chris Paul überdrüssig geworden war, sich dafür einsetzte, dass Paul gegen Westbrook ausgetauscht wird – ein katastrophaler Deal, der die Rockets als Nachsaison-Truppe beendete. Paul selbst hat zwei Trades erzwungen – er hat sich 2011 von New Orleans nach Los Angeles durchgesetzt und die Clippers dann gezwungen, ihn 2017 nach Houston zu bringen.
Jeder liebt es, für ein Superteam zu spielen … bis er es nicht mehr tut.
Doch die besten Versionen dominieren immer noch die Liga – von den Celtics von Paul Pierce, Kevin Garnett und Ray Allen; an die Hitze von James, Dwyane Wade und Chris Bosh; an die Krieger von Stephen Curry, Kevin Durant, Klay Thompson und Draymond Green; zu den Kavalieren von James, Irving und Kevin Love.
Und so werden die Stars es weiter versuchen und sich verschwören und ihren Weg von Stadt zu Stadt erzwingen, auf der Suche nach Macht und Ruhm der NBA. Und die Liga wird allem Anschein nach machtlos sein, dies zu stoppen.
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