Superstar Billy Graham, ein professioneller Wrestler, dessen extravagante Erscheinung – 22-Zoll-Bizeps, gefärbtes blondes Haar, Federboas, gefärbte Strumpfhosen und eine unglaubliche Gabe des Redens – den Stil zukünftiger Stars wie Hulk Hogan und Jesse Ventura beeinflusste, ist am Mittwoch gestorben in Phoenix. Er war 79.
Die Ursache seien Sepsis und Multiorganversagen gewesen, sagte Keith Elliot Greenberg, der mit Graham an seiner Autobiografie zusammenarbeitete. Grahams langjährige Einnahme von Steroiden hatte seine Knochen geschwächt, was mindestens sechs Hüftgelenksersatzoperationen erforderlich machte, und ihn unfruchtbar gemacht. Außerdem erhielt er 2002 eine Lebertransplantation, nachdem er an Hepatitis C erkrankt war.
„Wenn man sich diejenigen ansieht, die nach ihm kamen, haben sich wahrscheinlich mehr Menschen als Superstar Billy Graham nach dem Vorbild von Superstar Billy Graham orientiert und sind in diesem Geschäft erfolgreich geworden als wahrscheinlich jeder andere“, sagte Triple H, der Superstar-Wrestler, dessen Geburtsname Paul Levesque ist, bei Grahams Einführung in die WWE Hall of Fame im Jahr 2004 aufgenommen. „Und wenn es um Körper geht, gab es niemanden, und ich meine niemanden, der dem Superstar etwas anhaben konnte.“
Graham, der als Eldridge Wayne Coleman geboren wurde, war ein Evangelist, ein Bodybuilder, der bis zu 605 Pfund auf der Bank drückte, ein Defensive End in der Canadian Football League, ein Schuldeneintreiber und ein Türsteher, bevor er sich 1970 dem Ringen zuwandte.
Er erfand seine ausgefallene Ringfigur mit Hilfe eines ehemaligen Wrestling-Bösewichts, Dr. Jerry Graham, der ihm vorschlug, seine Haare mit einer Flasche Clairol blond zu färben.
“DR. Jerry sagte, es sei Teil des Deals“, sagte Graham 1998 gegenüber The Daily News of New York. „Er sagte, wenn ich es im Wrestling schaffen würde, dann als Blondine.“
Coleman übernahm auch den Nachnamen seines Mentors (der natürlich auch der des Rev. Billy Graham war, den er bewunderte). Und für zusätzlichen Elan fügte er „Superstar“ hinzu, das er dem Broadway-Musical „Jesus Christ Superstar“ entlehnte.
Sein wohlgeformter 1,80 m großer und 275 Pfund schwerer Körper war das Herzstück eines Pakets, das auch die blonden Haare und den Spitzbart, die Strumpfhosen und Ohrringe, die Lederfransen und Stiefel sowie bedeutende Wrestling-Fähigkeiten und einen prahlerischen Stil umfasste, den er auszeichnete entlehnt von Muhammad Ali, der es selbst von einem früheren prahlerischen und extravaganten Wrestling-Star, Gorgeous George, übernommen hatte.
„Ich habe ein paar alte Sachen genommen und daraus neue gemacht“, sagte Graham gegenüber The Daily News. „Ich war kein alter Wrestler. Ich war der erste Typ, der wie ein Bodybuilder aussah und posierte, auf ein Knie fiel, einen Bizepsschuss machte und dabei seine 22-Zoll-Pythons zur Schau stellte.“
Graham hatte schon früh Erfolg. Er gewann 1971 mit Pat Patterson die Tag-Team-Meisterschaft der National Wrestling Alliance, indem er Ray Stevens und Peter Maivia besiegte, dessen Enkel der Wrestler und Schauspieler Dwayne Johnson ist. Graham und Patterson hielten den Titel acht Monate lang und verloren gegen ein Duo, zu dem auch Rocky Johnson, Dwaynes Vater, gehörte.
Graham hat im Laufe seiner Karriere für einige Organisationen gerungen, seinen größten Ruhm erlangte er jedoch bei der World Wide Wrestling Federation, der heutigen WWE. 1977 besiegte er den populären Champion des WWWF, Bruno Sammartino, um den Schwergewichtstitel.
„Mit der List, die er sich aus jahrelanger Ringerfahrung angeeignet hat, ganz zu schweigen von ein oder zwei schmutzigen Tricks“, berichtete The Baltimore Sun, „pinkte Graham Sammartino fest, als der Schiedsrichter nicht bemerkte, dass er ein Ringseil als Druckmittel benutzte, während er auf dem Champ saß.“
In der Drehbuchwelt des professionellen Wrestlings, sagte Keith Greenberg, sagte Vincent J. McMahon, der den WWWF leitete (und dessen Sohn Vincent K. McMahon der Vorstandsvorsitzende der WWE ist), Graham, an welchem Tag er Sammartino den Titel entreißen würde An diesem Tag verlor er es etwa ein Jahr später an Bob Backlund.
Graham, dessen Anziehungskraft zunahm, als er seinen Titel verteidigte, versuchte erfolglos, den älteren McMahon davon zu überzeugen, seine Herrschaft verlängern zu lassen.
„Billy, meine Gedanken sind auf Backlund gerichtet“, sagte er laut seiner Autobiografie „Superstar Billy Graham: Tangled Ropes“ (2006) zu Graham. “Ich bin verpflichtet.”
Graham ging 1987 im Alter von 44 Jahren nach seinem ersten Hüftgelenkersatz in den Ruhestand – ein Hinweis darauf, dass die Steroide ihm körperlich zuzusetzen begannen.
Eldridge Wayne Coleman wurde am 7. Juni 1943 in Phoenix geboren. Sein Vater, ebenfalls Eldridge genannt, arbeitete für ein örtliches Energieunternehmen, wechselte jedoch auf einen Schreibtischjob, weil er an Multipler Sklerose litt. Seine Mutter, Juanita (Bingaman) Coleman, war Hausfrau.
Graham erinnerte sich, von seinem Vater geschlagen worden zu sein, obwohl sein Körper schwächer und sein Körper stärker wurde.
„Wenn ich zögerte oder stolperte, schlug er mich nieder“, schrieb Graham in seiner Autobiografie. „Also blieb ich unten.“
Schon als Jugendlicher begeisterte er sich für das Gewichtheben und gewann 1961 die Westküsten-Division des Mr. Teenage America Bodybuilding-Wettbewerbs. Ungefähr zur gleichen Zeit wurde er ein wiedergeborener Christ und begann, in kleinen Kirchen und Zelterweckungen zu sprechen, das Sündergebet zu rezitieren, in Zungen zu sprechen und Hände aufzulegen. Der Ablauf seiner Predigten wurde den Wrestling-Fans später bekannt, als er interviewt wurde.
Aber sein Dienst war nicht gut bezahlt und er widmete sich dem Fußball. 1968 spielte er kurzzeitig für die Montreal Alouettes der CFL. Nach seiner Freilassung arbeitete er als Schuldeneintreiber für Casinos in Las Vegas, erwog aber ein Angebot zum Ringen.
„Ich schätze, sie haben mich gefragt, weil ich stark und zäh und schnell bin und das nötige Talent zur Schau habe“, sagte er gegenüber The Canadian Press. „Und ich sehe gut aus. Es ergibt Sinn.”
Seine Wrestling-Odyssee begann 1970 unter der Anleitung von Stu Hart, einem kanadischen Promoter und Trainer. Als Hart Graham zum ersten Mal ansah, starrte er auf seinen Bizeps. Seine Reaktion, schrieb Graham, war „Gott … ähm … äh … das sind die größten Waffen, die ich … äh … je gesehen habe.“
„Der Mann hatte nur Speichelfluss“, erinnerte sich Graham. „Wie könnte ich diesen Kerl nicht lieben?“
In den nächsten 17 Jahren, bis zu seiner Pensionierung, erregten diese Arme und der Rest seines Körpers enorme Aufmerksamkeit und inspirierten Hogan, Ventura und andere, sein Beispiel noch weiter voranzutreiben.
„Es gäbe keinen Jesse ‚The Body‘ Ventura ohne den Erfolg im Ring und die bahnbrechende Showkunst von Superstar Billy Graham“, sagte Ventura, der 1999 zum Gouverneur von Minnesota gewählt wurde. sagte auf Twitter nach Grahams Tod.
Graham, der in Phoenix lebte, hinterlässt seine Frau Valerie (Belkas) Coleman; seine Tochter, Capella Flaherty; sein Sohn Joe Miluso; und vier Enkelkinder. Seine Ehen mit Shirley Potts und Madelyn Miluso endeten mit einer Scheidung.
Nach seiner Pensionierung wurde Graham ein Kritiker des Steroidkonsums, der seinen spektakulären Körper zunächst erst hervorbrachte und dann zerstörte. 1991 sagte er im Prozess gegen George Zahorian III aus, einen Osteopathen und Chirurgen, der wegen des Verkaufs illegaler anaboler Steroide an Wrestler verurteilt wurde. Graham humpelte zum Zeugenstand und sagte aus, dass er in den 1970er und 1980er Jahren große Mengen Steroide von Zahorian gekauft hatte.
„Sie haben mein Leben ruiniert“, sagte er aus. „Sie haben meine Wrestling-Karriere ruiniert.“ Er fügte hinzu: „Ich war süchtig danach. Wenn man die Steroide absetzt, bekommt man eine gewaltige Depression. Mit Steroiden fühlst du dich so gut, so selbstbewusst, dass du das Gefühl hast, die Welt erobern zu können. Es ist heute fast eine Plage im Wrestling.“