Die Raumsonde Voyager 1 startete im September 1977 von der Erde und ist jetzt rund 23,5 Milliarden Kilometer (oder 14,6 Milliarden Meilen) von zu Hause entfernt – Tendenz steigend. Aber trotz dieser überwältigenden Entfernung haben NASA-Wissenschaftler gerade eine Reparatur an dem Raumschiff durchgeführt.
Seit Mai sendet Voyager 1 verstümmelte Informationen von seinem Attitude Artikulations- und Kontrollsystem (AACS) zurück, das der Teil der Sonde ist, der sicherstellt, dass seine Antenne auf die Erde gerichtet ist.
Obwohl sich der Rest der Sonde weiterhin normal verhielt, ergaben die zurückgesendeten Informationen über ihren Zustand und ihre Aktivitäten keinen Sinn. Durch eine Änderung in der Art und Weise, wie Daten von Voyager 1 zurückgesendet werden, wurde das Problem nun behoben.
„Wir freuen uns, die Telemetrie zurück zu haben“, sagt Suzanne Dodd, Projektmanagerin von Voyager am NASA Jet Propulsion Laboratory in Kalifornien.
Wissenschaftler konnten herausfinden, dass das Raumschiff begonnen hatte, Daten über einen Bordcomputer zu übertragen, von dem bekannt war, dass er vor Jahren nicht mehr funktionierte. Das NASA-Team befahl Voyager 1, für die Kommunikation wieder auf den richtigen Computer umzuschalten.
Was wir noch nicht wissen, ist, warum sich Voyager 1 entschieden hat, die Art und Weise zu ändern, wie es Daten zurück zu seinem Heimatplaneten sendet. Die wahrscheinlichste Erklärung ist ein fehlerhafter Befehl, der von irgendwo anders in den elektronischen Systemen der Sonde generiert wurde.
Das deutet wiederum darauf hin, dass es woanders ein anderes Problem gibt, sonst wäre der Rechnerwechsel nie erfolgt. Das Team von Voyager 1 ist jedoch zuversichtlich, dass die langfristige Gesundheit des Raumfahrzeugs nicht gefährdet ist.
“Wir werden eine vollständige Speicherauslesung des AACS durchführen und uns alles ansehen, was es getan hat”, sagt Dodd. „Das wird uns helfen, das Problem zu diagnostizieren, das das Telemetrieproblem überhaupt erst verursacht hat.“
Voyager 1 und Voyager 2 (die tatsächlich einen Monat früher gestartet sind als ihr Zwilling) sind in 45 Jahren so weit gereist, dass sie jetzt beide den Punkt überschritten haben, der als Heliopause bekannt ist, wo die Sonnenwinde der Sonne nicht mehr zu spüren sind und der Weltraum ist offiziell als interstellar angesehen.
Obwohl Voyager 1 einige seiner Systeme heruntergefahren hat und in dieser Zeit einige Funktionen verloren hat und Voyager 2 auch eine Fehlerbehebung benötigt, melden sich beide Sonden weiterhin zur Erde zurück – obwohl eine Nachricht etwa zwei Tage dauern kann, um die erforderliche Entfernung zurückzulegen.
Die Raumsonde hat Bilder aus der Nähe von Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun und Pluto zurückgesendet und in den letzten Jahren die seltsamen und wunderbaren Erfahrungen, die sie im Weltraum machen, aufgezeichnet und analysiert.
Voyager 1 hat seine „Safe Mode“-Routine nicht ausgelöst, was darauf hindeutet, dass es nichts Fehlerhaftes erkennt, und das Signal des Raumfahrzeugs hat sich nicht abgeschwächt. Wenn alles in Ordnung ist, kann es noch viele Jahre weiter berichten.
„Wir sind vorsichtig optimistisch, aber wir müssen noch weitere Nachforschungen anstellen“, sagt Dodd.
Sie können die Sonde auf der Voyager Mission Status-Website verfolgen.