Viele Energie- und Klimaexperten sind der Meinung, dass die Vereinigten Staaten ihre Nutzung von Solarenergie dringend erhöhen müssen, um dem Klimawandel zu begegnen. Doch Stromversorger und Unternehmen, die Sonnenkollektoren auf dem Dach installieren, sind seit langem uneins darüber, wie dieser Strom produziert wird und wer damit Geld verdienen soll.
Nun hat sich der größte Dachsolarinstallateur des Landes entschieden, seinen Geschäftsführer aus der Versorgungsindustrie einzustellen. Das Unternehmen Sunrun gab am Donnerstag bekannt, dass es Mary Powell eingestellt habe, die früher Green Mountain Power mit Sitz in Vermont leitete.
Sunrun sagte, es habe Frau Powell ausgewählt, um dem Unternehmen zu helfen, noch weiter in die Arten von Geschäften einzudringen, die bis vor kurzem die Domäne von regulierten Stromversorgern wie Consolidated Edison in New York und Pacific Gas & Electric in Kalifornien waren. Anstatt nur Paneele in Häusern zu installieren, hat Sunrun versucht, eine neue Art von Energieunternehmen zu werden, das Solar- und Speicherprodukte an Kunden liefert und ihnen gleichzeitig ermöglicht, Strom an das Stromnetz zu verkaufen.
Die Ernennung signalisiert, dass Sunrun und andere Solarunternehmen auf Dächern beabsichtigen, eine größere Rolle beim Übergang zu erneuerbaren Energien zu spielen, den Präsident Biden mit neuen Bundesausgaben in Höhe von mehreren Milliarden Dollar beschleunigen möchte, einschließlich des parteiübergreifenden Infrastrukturgesetzes, das der Senat in Betracht zieht jetzt. Sunrun und Frau Powell drängen auf größere Investitionen in Solaranlagen auf Dächern, Batterien und andere lokale Stromquellen, anstatt auf den Ansatz großer Versorgungsunternehmen, die Tausende von Kilometern neuer Stromleitungen und großer Wind- und Solarparks in abgelegenen Gebieten bauen wollen Standorte.
In einem Interview sagte Frau Powell, die Green Mountain beim Bau von Vermonts größtem Windpark leitete und mit der Installation von Batterien in Häusern begann, und sagte, sie trete Sunrun bei, weil Solar- und andere kleine Energiegeräte auf dem Dach schneller installiert werden könnten als große Versorgungsprojekte, die dies können dauert ein Jahrzehnt oder länger, um zu bauen. Sie sagte auch, dass zu viele Leute in der Energiebranche zu sehr mit einem System verbunden seien, das nie eine wechselseitige Beziehung zwischen Versorgungsunternehmen und Verbrauchern in Betracht zog.
„Meine Leidenschaft für den Klimawandel ist der Grund, warum ich mich für dieses Unternehmen interessiere“, sagte Frau Powell, die Green Mountain mehr als ein Jahrzehnt lang leitete, bevor sie Ende 2019 verließ. „Ich arbeite seit 20 Jahren an diesem Thema Jahre. Es ist für mich so schockierend, dass die Leute so fest an einem 100 Jahre alten System festhalten.“
Frau Powell, die seit 2018 im Vorstand von Sunrun ist, wird die Gründerin von Sunrun, Lynn Jurich, ersetzen, die Co-Executive Chairman wird.
„Dies ist sehr motiviert von unseren beiden intensiven Gefühlen, dass wir beim Klima schneller vorankommen müssen“, sagte Frau Jurich. „Der Klimawandel wartet nicht darauf, dass wir große Übertragungsleitungen bauen.“
Einige Energiemanager und Klimaaktivisten haben argumentiert, dass das Land einen „allen der oben genannten“ Ansatz braucht, um die Emissionen von Kohlendioxid und anderen Gasen zu reduzieren, die für den Klimawandel verantwortlich sind. Das Land braucht große und kleine Energieprojekte, Übertragungsleitungen sowie Haus- und Geschäftsbatterien, die so klein wie große Fernseher und so groß wie Schiffscontainer sein können. Diese Investitionen müssen laut Aktivisten schnell erfolgen, da Waldbrände, Hitzewellen, Hurrikane, Winterstürme und andere extreme Wetterlagen im Zusammenhang mit dem Klimawandel die Stromnetze lahmgelegt haben.
„Das ist größer als die Versorgungsunternehmen“, sagte Pedro J. Pizarro, CEO von Edison International, der Muttergesellschaft von Edison in Südkalifornien, kürzlich in einem Interview. „Das ist größer als eine Branche.“
Doch Versorgungsunternehmen und Dachsolarunternehmen liefern sich in den Landeshauptstädten erbitterte politische Kämpfe. Viele Versorgungsunternehmen und ihre Verbündeten fordern Regulierungsbehörden und Gesetzgeber in Ländern wie Kalifornien und Florida auf, die Preise für den von Solarmodulen auf dem Dach erzeugten Strom zu senken. Oder sie wollen neue Gebühren für Dachpaneele erheben.
Versorgungsunternehmen argumentieren, dass diese Änderungen erforderlich sind, da immer weniger Hausbesitzer Sonnenkollektoren kaufen und weniger Menschen die Kosten für die Wartung des Netzes tragen müssen. Aber Hausbesitzergruppen und Solarinstallateure wie Sunrun kontern, dass die von Versorgungsunternehmen geleiteten Bemühungen die Anzahl der Menschen reduzieren werden, die sich Dachpaneele leisten können, was sie für geringere Emissionen und eine Senkung der Stromkosten für alle durch die Reduzierung des Bedarfs an neuen Übertragungsleitungen argumentieren und Kraftwerke.
„Um die notwendigen Emissionsreduktionen zu erreichen, muss die Solarenergie viermal schneller wachsen als wir heute wachsen“, sagte Abigail Ross Hopper, Präsidentin und Geschäftsführerin der Solar Energy Industries Association, letzte Woche in einer Erklärung.
Neben dem Widerstand der Energieversorger sieht sich das Solardachgeschäft mit anderen Hindernissen konfrontiert. Die Kosten für die Installation von Sonnenkollektoren sind in den Vereinigten Staaten viel höher als in Ländern wie Australien, zum Teil, weil die Genehmigung von lokalen Regierungen hier mühsamer ist. Viele Dachsolarunternehmen, die viel Geld für Vertrieb und Marketing ausgeben, sind nicht durchgehend profitabel.
Sunrun sagte am Donnerstag, dass es im zweiten Quartal 41 Millionen US-Dollar verloren habe, gegenüber 14 Millionen US-Dollar im Vorjahr. Das Unternehmen erwarb im vergangenen Jahr Vivint, einen seiner größten Konkurrenten, und baute seinen Vorsprung als größter Solarinstallateur auf Dächern des Landes aus. Aber der Aktienkurs ist in den letzten Monaten gefallen und fiel von etwa 80 $ im Februar auf jetzt etwa 50 $.
Frau Powell muss die Investoren davon überzeugen, dass die Pläne von Sunrun, über die Installation von Modulen hinaus zu expandieren, profitabel sein werden. (Ihr Bruder Michael Powell ist Reporter bei der New York Times.)
Vikram Aggarwal, der Gründer und Geschäftsführer von EnergySage, einem Vergleichsservice für Dachsolarzellen, sagte, dass Frau Powells Erfahrung bei Green Mountain für Sunrun von Nutzen sein könnte.
„Ich denke, Mary Powell ist eine sehr angesehene Führungskraft im Versorgungsunternehmen“, sagte er. „Sie ist sehr verbraucherorientiert. Sie kennt die Klimakrise und alles.“
Sunrun kündigte kürzlich eine Vereinbarung mit Ford Motor an, um es den Menschen zu erleichtern, die elektrische Version des F-150-Pickup-Trucks des Unternehmens zu verwenden, der nächstes Jahr auf den Markt kommt, um Häuser während eines Stromausfalls für bis zu 10 Tage mit Strom zu versorgen. Solche Ansätze werden immer beliebter, da Stromausfälle und Stromabschaltungen aufgrund von extremen Wetterbedingungen und Waldbränden, die durch Versorgungsgeräte verursacht werden, häufiger werden.
Sunrun will auch den Einsatz sogenannter virtueller Kraftwerke ausweiten, die den in Hausbatterien gespeicherten Strom von Sonnenkollektoren auf dem Dach nutzen, um das Stromnetz in Zeiten hoher Nachfrage zu unterstützen. Bei den Stromausfällen in Kalifornien im vergangenen Sommer spielten solche Systeme eine wichtige Rolle.
„Auf diese Weise bewegen sich Kunden und Unternehmen auf der ganzen Welt“, sagte Frau Powell. „Aus meiner Sicht ist diese Dynamik nicht aufzuhalten.“