Ich kann mich nicht erinnern, dass meine Geschichtsbücher der Grundschule mehr als ein paar Sätze der Frauenwahlrechtsbewegung gewidmet hätten. Die fast 100-jährige Geschichte des Kampfes von Frauen für das Wahlrecht wird oft auf zwei Hauptgesprächsthemen reduziert – Susan B. Anthony und der 19. Verfassungszusatz – und einige haben die Suffragistinnen als selbsternsthafte Hetzer abgetan.
Um diesen Vorstellungen von diesen revolutionären Frauen und ihrem Kampf entgegenzuwirken, beginnt das neue Musical „Suffs“ mit dem satirischen Vaudeville-inspirierten „Watch Out for the Suffragette!“, das vom Ensemble aus weiblichen und nicht-binären Schauspielern gesungen wird. (Die Show sollte am Mittwoch im Public Theatre eröffnet werden, wurde aber wegen positiver Coronavirus-Tests abgesagt.) Sie sind in Drag gekleidet – sogar mit Schnurrbärten – und karikieren ihre männlichen Kritiker. Uns steht eine langweilige Geschichtsstunde bevor, prophezeien diese hypothetischen Skeptiker in einem Lied; Eine gefürchtete Feministin „plant, dich drei Stunden lang zu beschimpfen“.
Mein erster Gedanke: Lieber Gott, ich hoffe nicht.
„Suffs“ hat immerhin eine satte Laufzeit von zwei Stunden und 45 Minuten, und obwohl das Musical sich nicht der Schelte schuldig macht, ist es schuldig, eine beeindruckende – wenn auch anstrengende – Breite der US-Geschichte durch seine Zeitgenossen zu ersticken Linse.
Shaina Taub, Hausautorin des Public Theatre und Schöpferin des Musicals, spielt Alice Paul, die eigensinnige junge Suffragistin, die eine Gruppe von Frauen versammelt, die Proteste anführen, Missbrauch und Inhaftierung erleiden und nach Washington marschieren, um ihr Recht auf Zugang zu den Stimmzetteln zu erlangen Kasten.
Taub gibt eine stählerne Leistung als Paul, obwohl ihre Ersatzperson (Holly Gould) in die Rolle eingetreten ist, da Taub kurz vor der geplanten Eröffnung der Produktion positiv auf das Coronavirus getestet wurde.
Paul wird in der metaphorischen Kaserne von Lucy Burns (gespielt von einer dezenten Ally Bonino) begleitet, ihrer Freundin und Suffragistin, die Paul geholfen hat, die National Woman’s Party zu gründen. Es gibt auch Doris Stevens (Nadia Dandashi, voller Ernst), eine eifrige junge Studentin und Schriftstellerin aus Ohio, und Ruza Wenclawska (eine drollige Hannah Cruz), die knallharte polnisch-amerikanische Fabrikarbeiterin und Gewerkschaftsorganisatorin. Inez Milholland (Phillipa Soo), eine Anwältin für Arbeitsrecht und schicke Prominente, ist ihr öffentliches Gesicht; Als Inez bringt Soo, die geliebte „Hamilton“-Absolventin, Zucker, Frechheit und Stil in die Gruppe und marschiert mit einem Cocktail in der einen und einer Zigarette in der anderen Hand.
In den sieben Jahren, die in dem Musical behandelt werden – 1913 bis 1920, als die 19. Änderung schließlich ratifiziert wurde – gerät Paul im Kampf mit ihren Schwestern aneinander. Sie hat einen jahrelangen Streit mit Carrie Chapman Catt (Jenn Colella), die als Vorsitzende der National American Woman Suffrage Association Pauls Vorgehen für zu radikal hält. Und da ist die Journalistin und Suffragistin Ida B. Wells (Nikki M. James), die erfolglos versucht, Rassismus in die Bewegung zu bringen, und Pauls kurzsichtige Vision für Veränderung herausfordert.
Aber ihr eigentlicher Gegner ist der Präsident, Woodrow Wilson (Grace McLean), der auf der Bühne herumnudelt, mit Zylinder und Gehstock die Treppe hinuntertritt, während er fröhlich frauenfeindliche Texte wie „Men make the money/Ladies make the bread/“ singt. Männer machen die Regeln / Frauen machen das Bett.“ McLeans flotter Auftritt führt einige der wenigen Momente der Leichtigkeit in das Musical ein; ansonsten durchdringt eine allgemeine Steifheit die Produktion.
Vielleicht liegt das daran, dass sich die ganze Inszenierung so sehr auf die Geschlechterpolitik und die Proteste von heute eingestellt fühlt, sich so möglicher Kritik bewusst ist, dass sie ihr Thema mit übertriebener Vorsicht angeht. Nur 20 Minuten nach Beginn der Show macht „Suffs“ klar, dass es Paul nicht als den perfekten Kriegerheiligen der Bewegung darstellt. Als Paul Wells ablehnt, antwortet sie mit dem Song „Wait My Turn“ („Do you’re not believe you’re not free until I’m free./Or do you weweer to see?“) und begründet ihre Rolle als Rasse Gewissen des Musicals, das hin und wieder auftaucht, um an die Fallstricke des weißen Feminismus zu erinnern. Und all diese Frauen und Geschichten ihres Aktivismus sind unangenehm in eine Show gestopft, die zu viel Angst hat, etwas zu verpassen, dass sie mit Informationen aufgebläht wird.
In vielerlei Hinsicht landet „Suffs“ wie ein klobiger Erbe des anderen großen historischen Musicals „Hamilton“ von The Public, indem es einige seiner Ansätze zur Struktur übernimmt, während es versucht, die Kritik an seiner Politik in Bezug auf Frauen und Sklaverei zu vermeiden. Aber das ist das Risiko, das mit der Neufassung der Geschichte unter Berücksichtigung der heutigen Empfindlichkeiten einhergeht. Sogar diese feministische Geschichte dient gelegentlich als Erwiderung auf jene funky Gründerväter, die sich in „dem Raum, in dem es passiert“ trafen; Unsere Suffragistinnen singen darüber, dass keine Frau die Unterzeichnung des 19. Verfassungszusatzes selbst miterleben durfte, weil „ein Mann das Papier irgendwo hinter einer geschlossenen Tür in einem Raum unterschrieb“.
Aber das Musical muss sich nicht so sehr bemühen, sich zu verteidigen oder seine Relevanz zu beweisen, indem es beispielsweise die Drohungen und Verspottungen von Männern zeigt, die in Songs wie „The March“ eingeworfen werden. Es muss auch nicht auf Kostbarkeit zurückgreifen, wie wenn die Mutter eines Senators aus Tennessee, eine „alte Bauernwitwe“, einen Banjo-lastigen Song singt, der ihren Sohn anfleht, für das Wahlrecht zu stimmen, mit dem Versprechen, im Gegenzug seinen Lieblingshackbraten zu bekommen. Oder die Paarung einiger Paare am Ende und das hartnäckige Finale „Never Over“ über den kontinuierlichen Marsch in Richtung Fortschritt.
Die Regie von Leigh Silverman fühlt sich so methodisch an wie der Text; das Tempo ist schnell und die Songs sind dicht an Expositionen wie denen von „Hamilton“. Aber „Suffs“ entpuppt sich als reine Arbeit und meistens kein Spiel, und was die Musik an sich betrifft, kommt nichts wirklich heraus. Es gibt ein paar trockene Varieté- und Pop-Akzente und einige zuckersüße Songs wie „If We Were Married“, eine Nummer, die sich anfühlt wie ein zeitgenössischer Stich in Fred Astaires und Ginger Rogers’ Interpretation von „Let’s Call the Whole Thing Off“ von 1937. Es ist eine Parodie auf solch niedliche Balznummern, aber es liefert genau das.
Die Musik ist am interessantesten, wenn sie die Exposition hinter sich lässt und den Charakteren Raum gibt, ihre Hoffnungen, Frustrationen und Wünsche auszudrücken. Colella erschlägt ihre Leistung in einem solchen Song, dem stacheligen „This Girl“. Colella schneidet ihre Worte ab und schärft ihre Gesten, trifft ihre Töne mit dem Schlag eines Boxers im Ring. Auch die Harmonien, wie die in der Ensemblenummer „How Long“, die von einem Ton der Verzweiflung zu einem der Resilienz wechselt, verleihen der Musik die dringend benötigte Dimension.
Der typisch transgressive Stil der Choreografin Raja Feather Kelly (der in Shows wie „A Strange Loop“ und „Fairview“ gezeigt wird) fühlt sich entstellt an, an seine sehr wörtliche Interpretation des Materials gebunden; es gibt viel marschieren und posieren, synkopiertes schreiten. Mimi Lien bringt eine ähnliche Strenge in ihr Bühnenbild – vielleicht die stattlichen Stufen und Säulen des Kongresses oder ein institutionelles Gebäude –, aber die Einfachheit hier funktioniert und ermöglicht es „Suffs“, sich auf seine vielfältige Besetzung von Geschichtsmachern zu konzentrieren. Beim Kostümdesign findet Toni-Leslie James eine zufriedenstellende Balance zwischen formellen, hoch taillierten Röcken und schwarzen Schnürstiefeln, und die auffälligen, breitkrempigen Hüte haben genug Bänder und Federn, um einen südlichen Kirchgänger in Ohnmacht zu fallen.
„Suffs“ endet mit einer Übergabe der Fackel von einer Generation von Veränderern an die nächste und greift den jüngsten Zusammenstoß zwischen neuer Politik und alter Politik auf: Was einst revolutionär war, wird veraltet. Trotz all der Arbeit, die diese Show leistet, um die Erfolge – und Misserfolge – der Frauenrechtsbewegung und die sich ständig weiterentwickelnde Natur unserer Politik zu beleuchten, konzentriert sie so viel Energie darauf, so zeitgemäß wie möglich zu erscheinen. Aber wie die Suffs lernen, verändern sich Bewegungen; Unsere Regierungsführer ändern sich ebenso wie die Forderungen der Menschen an den Streikposten. Es ist eine Lektion, die sich das Musical zu Herzen nehmen sollte: Man kann nicht gleichzeitig in der Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft der Politik unserer Nation leben – zumindest nicht, ohne sich zu verirren.
Suffs
Bis zum 15. Mai im Public Theatre, Manhattan; publictheater.org. Laufzeit: 2 Stunden 45 Minuten.