Es ist ein Vermächtnis des Basketballs, das – wenn man Langlebigkeit, Beständigkeit und Erfolg berücksichtigt – nur von Kareem Abdul-Jabbar übertroffen wird. Sue Bird spielte rekordverdächtige 21 Spielzeiten, alle mit demselben Team, den Seattle Storm; gewann vier Meisterschaften, jede davon während eines anderen Teils ihrer Karriere; machte 13 All-Star-Auftritte; und hat einen zukünftigen Platz in der Basketball Hall of Fame. Sie ist nicht nur die Allzeit-Assist-Leaderin der WNBA, sondern hat auch einen Schrank voller Meistertrophäen aus Europa, olympische Goldmedaillen und zwei Titel aus der Hauptrolle für das vielleicht größte College-Team der Geschichte an der University of Connecticut. Bird hat nie einen MVP gewonnen, aber ihre Konstanz und Solidität waren unübertroffen. In ihren ersten 16 Saisons in der Liga waren sie im Durchschnitt zweistellig und unterdrückten immer ihre eigenen Statistiken, um das zu geben, was das Team von ihr verlangte.
Sie geht nun als älteste Spielerin der WNBA in den Ruhestand. Oh, und übrigens, Bird ist seit 2017 der älteste Athlet der Liga. Mit anderen Worten, Bird ist wie Roger Bannister. Niemand dachte, dass die Meile in weniger als vier Minuten gelaufen werden könnte, bis Bannister diese psychologische Barriere durchbrach, und dann wurde es für eine neue Generation greifbar, die vier Minuten mit Leichtigkeit knackte. Vor Bird war die Vorstellung, dass eine Sportlerin so lange in einer Liga spielt, die kaum älter ist als ihre Karriere, ein Wunschtraum. Doch Bird hat es geschafft, und selbst mit den wenigen verfügbaren Kaderplätzen in der Liga erwarten andere, ihrem Weg zu folgen.
Das ist nicht die einzige Spur, die Bird ihrem Sport hinterlassen hat. In vielerlei Hinsicht war sie der Avatar der Liga, die in den letzten zwei Jahrzehnten zu ihrem Recht gekommen ist. Als Bird 2002 ihre Spielerkarriere begann, versuchte die WNBA, sich in ein monochromatisches, sehr männliches Medienklima einzufügen, das voller Skepsis gegenüber der Zukunft einer Liga war, die es erst seit sechs Spielzeiten gab. Die WNBA war 2002 begeistert von Bird, einem Draft-Pick Nummer eins mit einem College-Star-Stammbaum und einem medienfreundlichen Lächeln. Sie wurde als kritisch für die ständige PR-Kampagne der Liga für die Aufmerksamkeit des Mainstreams angesehen. Aber in den letzten 20 Jahren hat sich für die WNBA und die breitere Sportwelt viel verändert. Ungefähr zur Hälfte von Birds Karriere begannen die Spieler, beginnend mit LeBron James’ Miami Heat, Hoodies aus Solidarität zu tragen, nachdem Trayvon Martin von dem Möchtegern-Polizisten George Zimmerman verfolgt und getötet worden war. Dies führte zu einem eskalierenden Kampf von Sportlern in der ganzen Landschaft, die ihre Plattformen nutzten, um sich gegen Rassismus, Sexismus und Homophobie und für ein breiteres Spektrum an Akzeptanz und Liebe in unserer Gesellschaft auszusprechen. Die WNBA wiederum hat sich durch diesen außergerichtlichen Kampf gewandelt und ist nicht nur zu einer Führungsfigur an der Schnittstelle zwischen Sport und Gesellschaft geworden, sondern auch zu einem Wegbereiter ersten Ranges. Es war nicht Colin Kaepernick, der als erster Spieler während der Nationalhymne nach der Ermordung von Philando Castile und Alton Sterling durch die Polizei im Jahr 2016 protestierte. Es waren die Athleten der WNBA. Dann leitete Bird im Jahr 2020 die Anklage eines Spielers, Rev. Raphael Warnock anstelle der WNBA-Franchiseinhaberin Kelly Loeffler zu wählen, eine Entscheidung, die nur dazu führte, dass der US-Senat umgedreht wurde.
Die Berichterstattung über diese Metamorphose war ein Sportmedium, das zwar noch einen langen Weg vor sich hat, aber vielfältiger geworden ist, wobei Menschen, die sich für Frauenbasketball begeistern, tatsächlich über Frauenbasketball berichten.
Die Franchise-Gouverneurin von Storm, Ginny Gilder, sagte gegenüber NBC Sports: „Sue ist für mich in gewisser Weise ein Beispiel oder eine Illustration dafür, wie die Liga gewachsen ist. Sie kam herein, als es erst ein paar Jahre alt war, und damals gab es noch keine sozialen Medien, und Sue war damals eine viel privatere Person. Sue hat in den letzten fünf oder sechs Jahren wirklich ihre Stimme gefunden, und die Liga hat ihre Stimme gefunden.“
In diesen Jahren hat sich Bird öffentlich „geoutet“ und eine Beziehung zu einer anderen Sportikone und Aktivistin enthüllt, Megan Rapinoe, einem Fußballstar mit Auszeichnungen, die mit Bird konkurrieren. Rapinoe hat sich auch auf eine Weise zu Wort gemeldet, von der ich glaube, dass sie den jungen Vogel hypnotisiert hätte, der damit zufrieden war, Ball zu spielen und die Presse zu bezaubern. Wie Bird 2017 im Gespräch mit ESPNW über Rapinoe sagte: „Megan fühlt sich wirklich leidenschaftlich an den Dingen. Ich habe diese Berufung einfach nie gespürt, wenn das das richtige Wort ist. Ich lebte mein Leben, führte nur nicht unbedingt die Anklage an. Aber ich hatte nie das Gefühl, dass mich das weniger real macht.“
Was Bird betrifft, so hat sie trotz der Tränen auf ihren Wangen, als sie sich von dem Sport verabschiedete, den sie ihr halbes Leben lang professionell gespielt hat, und einem Team, für das sie in 28 Prozent der Körbe in seiner Geschichte ein Tor erzielt oder assistiert hat, Anspruch auf a Unterbrechung. Aber wenn Vergangenheit Prolog ist, wird es keine lange Pause sein, die sie braucht.