Südliche Baptisten versammeln sich zur „Historischen“ Tagung

ANAHEIM, Kalifornien – In den letzten Jahren hat die Southern Baptist Convention mit sinkenden Mitgliederzahlen, hochkarätigen Austritten und einem weitreichenden Skandal um sexuellen Missbrauch zu kämpfen. Die größte protestantische Konfession des Landes hat auch erbitterte interne Auseinandersetzungen über Rasse, Geschlecht und Politik erlebt. In dieser Woche versammeln sich unter all dem Druck Tausende von Southern Baptists zu einem jährlichen Treffen, das sich als das folgenreichste seit Jahrzehnten erweisen könnte.

Das Treffen in Südkalifornien findet weniger als einen Monat nach der Veröffentlichung eines Bombenberichts statt, in dem behauptet wird, dass Führer der Denomination Berichte über sexuellen Missbrauch unterdrückt und sich Reformvorschlägen widersetzt hätten. Die Delegierten werden auch einen neuen Präsidenten wählen – eine Entscheidung, die bestimmen wird, wie sich die Denomination in der nationalen Politik engagieren und wie sie mit dem Missbrauchsskandal umgehen wird, der ihre Mitglieder erschüttert hat.

„Dies muss eine der historischsten und wichtigsten Conventions in der Geschichte der Convention sein“, sagte Jared Wellman, ein Pastor in Texas, am Montag, wenige Stunden nachdem er zum Vorsitzenden des Exekutivkomitees der Convention gewählt worden war, das bei der Leitung hilft die Aktivitäten und Finanzen der Gruppe.

Während das Treffen für die Baptisten des Südens von Bedeutung ist, dient es auch allgemein als Leitplanke für das konservative Christentum in einem Moment, in dem das Land über Waffen, Abtreibung und Sexualität gespalten ist. Es wird erwartet, dass der Oberste Gerichtshof bald das langjährige verfassungsmäßige Recht auf Abtreibung aufheben wird.

Für die Southern Baptists steht nicht nur die interne Politik und Führung auf dem Spiel, sondern auch die langfristigen Prioritäten der widerspenstigen Gruppe und ihre Herangehensweise an eine Reihe zunehmend umstrittener sozialer Probleme.

Erste Anzeichen sahen vielversprechend aus für diejenigen, die hofften, als Reaktion auf den Bericht über sexuellen Missbrauch Reformen durchführen zu können. Herr Wellman, der neu gewählte Vorsitzende des Exekutivausschusses, führte als Mitglied die Bemühungen an, das Anwaltsgeheimnis aufzuheben, um die Ermittlungen Dritter zu unterstützen, die zu dem Bericht geführt haben. Der nächste Vizepräsident und Sekretär des Komitees, David Sons und Pamela Reed, unterstützten diese Bemühungen. Ihre Herausforderer hatten sich dagegen ausgesprochen.

Mehr Aufmerksamkeit als sonst erregte in diesem Jahr eine gesonderte Wahl zum Leiter der Pastorenkonferenz am Montag, eine weitgehend symbolische, aber sichtbare Rolle. Ultrakonservative nominierten Voddie Baucham, einen populären Prediger und Schriftsteller, der vor liberalen Abweichungen bei Themen wie der kritischen Rassentheorie warnt. Mit 608 Stimmen verlor Herr Baucham mit 82 Stimmen Vorsprung auf Daniel Dickard, einen Pastor in North Carolina.

Die Delegierten, die Boten genannt werden, werden am Dienstag über den nächsten Präsidenten des Konvents abstimmen. Die Spitzenkandidaten repräsentieren stark unterschiedliche Richtungen für die Zukunft des Konvents.

Bart Barber, ein Pastor im ländlichen Texas, der die vorgeschlagenen Reformen des sexuellen Missbrauchs in der Denomination unterstützt, hat beklagt, wie „säkulare Politik“ den Ton und Inhalt der Debatten in Kreisen der Südbaptisten beeinflusst hat. Er wurde von Rick Warren unterstützt, dem einflussreichen Pastor der Saddleback Church, einer der größten Gemeinden der Denomination, der selbst unter Beschuss von Ultrakonservativen geriet, als seine Kirche letztes Jahr drei Frauen zu Pastoren ordinierte.

Mr. Barbers Rivale, Tom Ascol, ist ein Pastor aus Florida, der kritisiert hat, was er als Abdriften der Konfession nach links bei Themen wie Geschlecht, Sexualität, Abtreibung und kritischer Rassentheorie bezeichnet, die der Kongress öffentlich als potenziell nützliches „Analysewerkzeug“ bekräftigte 2019. Er fordert Baptisten auf, „kulturell kompromisslos“ zu sein.

Herr Ascol hat den im jüngsten Bericht dokumentierten sexuellen Missbrauch verurteilt, warnte jedoch vor allzu weitreichenden Reformen, die seiner Meinung nach die Autonomie und die Finanzen der einzelnen Kirchen gefährden könnten.

Herr Ascol ist der Präsident von Founders Ministries, einer einflussreichen Organisation, die Teil eines energischen ultrakonservativen Flügels der Konfession ist. „Wir glauben, dass Gott zuschaut, dass er allein unsere Bedingungen bestimmt und unsere Tagesordnung festlegt“, schrieb eine Gruppe konservativer Baptistenführer, als sie Herrn Ascol im März für die Präsidentschaft nominierten. „Und Gott ist nicht aufgewacht.“

Bisweilen hat der Kampf um die konfessionelle Führung den Tenor einer traditionellen politischen Kampagne angenommen. Herr Ascol wurde von rechten Medien wie One America News, Real America’s Voice und The Daily Wire interviewt.

„Dies ist wahrscheinlich die klarste Wahl, die wir zwischen den beiden konkurrierenden Richtungen haben“, sagte Todd Benkert, Pastor und Redakteur von SBC Voices, einer unabhängigen Website, die sich auf die Denomination konzentriert. Herr Benkert spielte eine führende Rolle dabei, die Untersuchung des Missbrauchs auf der letztjährigen Tagung voranzutreiben, und er unterstützt die Kandidatur von Herrn Barber.

Die Delegierten sahen sich auf der letztjährigen Convention in Nashville einer ähnlichen Entscheidung gegenüber, bei der Mike Stone, ein ultrakonservativer Pastor aus Georgia, gegen Ed Litton, einen Pastor aus Alabama, antrat, der eine direkte Beteiligung an den Kulturkriegen vermied. Herr Litton gewann knapp. Aber er kündigte im März an, dass er keine zweite Amtszeit von einem Jahr anstreben werde.

Die Teilnahme an der diesjährigen Convention ist deutlich geringer, zum großen Teil, weil eine Reise nach Südkalifornien für viele der kleinen südlichen Kirchen, die immer noch das Gravitationszentrum der Denomination sind, unerschwinglich teuer ist. Dieser zahlenmäßige Rückgang dürfte Mr. Barber begünstigen.

Mit 13,7 Millionen Mitgliedern befindet sich die Konfession seit ihrem Höchststand von 16,3 Millionen Mitgliedern im Jahr 2006 in einem stetigen Einbruch. Aber sie verfügt immer noch über 47.000 Kirchen, die über alle Bundesstaaten verteilt sind, und wird von einem viel größeren Kreis konservativer Evangelikaler genau beobachtet.

Im Mai veröffentlichte der Konvent den fast 300-seitigen Bericht, in dem katalogisiert wird, wie seine Führer Missbrauchsvorwürfe misshandelten, Opfer und ihre Familien herabsetzten und sich Reformbemühungen widersetzten. Boten auf der letztjährigen Convention gaben den Bericht in Auftrag.

Führer hatten lange behauptet, dass die dezentralisierte Struktur der Konfession bedeutete, dass sie wenig Möglichkeiten hatte, eine einzelne Kirche zu zwingen, Maßnahmen zu ergreifen, sobald Missbrauch entdeckt wurde. Im Jahr 2008 lehnte das Exekutivkomitee einen Vorschlag ab, eine Datenbank mit Geistlichen und Mitarbeitern zu erstellen, die „an sexueller Belästigung oder sexuellem Missbrauch beteiligt“ waren.

In der Zwischenzeit stellte ein Mitarbeiter eine informelle Liste von Personen zusammen, die des Missbrauchs verdächtigt werden, die dem ehemaligen Vizepräsidenten und General Counsel des Ausschusses, D. August Boto, vorgelegt wurde, heißt es in dem Bericht. Herr Boto war für eine Stellungnahme nicht erreichbar.

Das Exekutivkomitee veröffentlichte im Mai eine 205-seitige Version dieser Liste, die ihr Vorsitzender Rolland Slade als „einen ersten, aber wichtigen Schritt zur Bekämpfung der Geißel des sexuellen Missbrauchs und zur Umsetzung der Reform der Konvention“ bezeichnete. Es kündigte auch die Einrichtung einer vertraulichen Hotline für Opfer und andere an, um Missbrauchsvorwürfe innerhalb der Organisation einzureichen, die es als „Notlösung“ bezeichnete. Die Hotline wird von Guidepost Solutions betrieben, dem Unternehmen, das den Bericht erstellt hat.

Am Montagabend sprach Herr Ascol zu rund 100 Unterstützern, die sich unter hoch aufragenden Palmen vor dem Kongresszentrum versammelt hatten. Ethan Hardy, ein Seminarstudent, hatte sich mit zwei anderen aus seiner Kirche in Oregon zu Fahrgemeinschaften zusammengeschlossen, um für Herrn Ascol zu stimmen. Zu seinen Bedenken hinsichtlich der Konfession gehörten das, was er als schleichende Toleranz gegenüber Frauen als Pastoren beschrieb – was die Konfession verbietet – und ein nachlassendes Engagement in Seminaren für die Wahrheit der Bibel.

Mr. Hardy war nicht davon überzeugt, dass sein Kandidat gewinnen würde. Aber es war ihm wichtig, zu kommen und gehört zu werden.

„In der Southern Baptist Convention gibt es eine Kluft“, sagte er. „Es ist Gottes Wille, dass wir hier sind und uns für Gerechtigkeit einsetzen.“