Der Brief im Oktober war ein Schock für Linda Barnes Popham, die 30 Jahre lang Pastorin der Fern Creek Baptist Church in Louisville, Kentucky, gewesen war und die erste Frau war, die ihre Gemeinde leitete. Sie war sogar noch länger im Geistlichen Dienst tätig, da sie im Alter von 16 Jahren als Pianistin begann.
Doch nun, so las sie in dem Brief, hätten Beamte der Southern Baptist Convention eine Beschwerde darüber erhalten, dass ihre Kirche von einer Frau geleitet werde. Die Denomination führe Ermittlungen durch, hieß es.
Sie antwortete ausführlich und listete ihre Qualifikationen und die Interpretation der Bibel durch ihre Kirche auf, die ihre Eignung für die Führung bestätigte. Kirchendiakone, darunter auch Männer, versammelten sich zu ihrer Verteidigung.
Die Vertreter des Kongresses beschlossen trotzdem, ihre Kirche auszuschließen, zusammen mit vier anderen Gemeinden, die weibliche Pfarrerinnen haben, darunter eine der prominentesten des Landes, Saddleback.
„Ich hätte nie geglaubt, dass das passieren würde“, sagte Frau Barnes Popham über den Schritt, ihre Kirche auszuschließen, als sie sich darauf vorbereitete, am Dienstagnachmittag vor Tausenden von Delegierten beim jährlichen SBC-Kongress in New Orleans Berufung gegen den Ausschluss einzulegen. „Warum sollten Sie die Stimmen der gläubigen Kirchen zum Schweigen bringen wollen? Warum?”
Wie auch immer die Delegierten über ihren Appell abstimmen, die größere Botschaft ist klar: Es gibt eine Bewegung in der Southern Baptist Convention, einer Konfession, die oft als Vorbild für das evangelikale Amerika gilt, die darauf abzielt, Frauen aus ihrer Führung zu entfernen.
Der rechte Flügel der Southern Baptists, der größten protestantischen Konfession in Amerika, geht nun – wie die Konservativen im weiteren Sinne – hart gegen das vor, was er als gefährliche liberale Tendenz ansieht. Die meisten Menschen in der Konfession sind seit langem der Meinung, dass das Amt des Oberpastors Männern vorbehalten sein sollte. Aber eine ultrakonservative Fraktion mit einer lauten Online-Präsenz geht noch weiter, drängt auf ideologische Reinheit und argumentiert, dass Pfarrerinnen ein Vorläufer für die Akzeptanz von Homosexualität und sexueller Unmoral seien.
Einige Ultrakonservative drängen nun auf Ermittlungen und den Ausschluss von Kirchen, deren Praktiken unterschiedlich sind, wie etwa Fern Creek.
Der seit langem umstrittene Kampf um den Platz der Frauen in der Kirche eskaliert, da der amerikanische Evangelikalismus zunehmend mit der republikanischen Politik verschmilzt und eine lautstarke ultrakonservative Minderheit nach der Macht drängt.
Das Vorgehen kommt zu einem Zeitpunkt, an dem das Land die Rechte der Frauen umfassend überprüft, ein Jahr nachdem der Oberste Gerichtshof Roe v. Wade gestürzt hat. Für die Southern Baptists ist es auch so, dass die Befürworter der Opfer weiterhin Druck auf die Konfession ausüben, nach verheerenden Berichten über sexuellen Missbrauch von Frauen und Kindern Maßnahmen zu ergreifen, und dabei auf den Widerstand einiger Männer in der Organisation stoßen.
Als der Kongress am Montag in New Orleans begann, drängte Mike Law, ein Pastor aus Virginia, auf seine vorgeschlagene Änderung der SBC-Verfassung, die die Rolle von Frauen in Führungspositionen weiter einschränken würde, indem er erklärte, dass eine Kirche nur dann Southern Baptist sein könne, wenn sie „ bestätigt, ernennt oder beschäftigt keine Frau als Pastorin irgendeiner Art.“
Mehr als 2.000 männliche Pfarrer und Professoren unterzeichneten vor Beginn des Kongresses einen Brief zur Unterstützung der vorgeschlagenen Änderung. Kirchenvertreter beschlossen am Montag, den Vorschlag diese Woche zur Abstimmung im Plenum vorzulegen, obwohl sie darauf hingewiesen hatten, dass sie ihn ablehnten und argumentierten, dass dies angesichts der bestehenden theologischen Positionen der Konfession unnötig sei. Um in Kraft zu treten, müsste die Änderung in aufeinanderfolgenden Jahren zweimal verabschiedet werden.
Einige Südbaptisten betrachten weibliche Führungskräfte als „frühe Vorboten einer Reihe anderer Veränderungen“, sagte Joshua Abbotoy, dessen Kirche die Konfession letztes Jahr aus Angst vor einer liberalen Tendenz verlassen hat. Herr Abbotoy ist Geschäftsführer von New Founding, einer konservativen Organisation, deren Zeitschrift am Wochenende eine Analyse veröffentlichte, in der geschätzt wurde, dass in SBC-Kirchen mehr als 1.800 Pfarrerinnen tätig waren.
Nach Ansicht von Herrn Abbotoy wirft das Aufgeben des Glaubens an bestimmte unterschiedliche Rollen für Männer und Frauen die Frage auf, ob „die menschliche Person überhaupt zwischen zwei Geschlechtern unterschieden wird“, und wirft umfassendere Fragen zu Sexualität und Geschlecht auf.
Rick Warren, der Gründungspastor von Saddleback und Autor eines der meistverkauften Bücher aller Zeiten, ist seit langem ein Held einer Tradition, die Kirchenwachstum und elektrische Predigten in den Vordergrund stellt. Doch seine Kirche wurde im Februar aus der Konfession verdrängt, weil er einen Mann und eine Frau zu seinen Nachfolgern ernannt hatte.
Herr Warren, der am Dienstag ebenfalls Berufung gegen die Entfernung seiner Kirche einlegt, hat in den letzten Wochen nicht nur seine Gemeinde, sondern auch sein Verständnis der baptistischen Identität und des Evangelikalismus im weiteren Sinne verteidigt.
In einem offenen Brief, der „an alle Southern Baptists“ gerichtet war, betonte Herr Warren die Geschichte der Konfession, in der sie formelle Glaubensbekenntnisse ablehnte, die viele andere Traditionen verbinden. „Dies ist eine Abstimmung, um die von Gott gegebene Freiheit jedes Baptisten zu bekräftigen, die Heilige Schrift als Baptist zu interpretieren – indem er Nein zu denen sagt, die diese Freiheit leugnen“, schrieb er.
Historisch gesehen haben die Southern Baptists der Autonomie einzelner Kirchen Vorrang eingeräumt und ihre Konfession eher als einen Verein denn als eine hierarchische Organisation betrachtet.
Meredith Stone, die Geschäftsführerin von Baptist Women in Ministry, befürchtet, dass Appelle an die Autonomie der Kirche nicht ausreichen, um eine fundamentalistische Übernahme der Konfession wie unter der Reagan-Regierung zu verhindern.
„Das war das Argument, das wir vor 40 Jahren vorgebracht haben und das erfolglos war“, sagte sie.
Frau Stone erkennt ein Muster in den regelmäßigen Zurückhaltungen der Konfession in Bezug auf Frauenthemen. Ihre Organisation wurde 1983 gegründet, um Frauen in Kirchenleitungen zu unterstützen; Im nächsten Jahr verabschiedete der Konvent eine Resolution, die besagte, dass Frauen keine „pastoralen Funktionen“ ausüben dürfen.
„Es ist immer etwas, wovon Frauen profitieren, und dann gibt es gleich danach eine Reaktion vom Kongress“, sagte sie.
Albert Mohler, Präsident des Southern Baptist Theological Seminary und eine einflussreiche Stimme in der Konfession, war Mitglied des Ausschusses, der im Jahr 2000 die Glaubenserklärung der Southern Baptist überarbeitete und eine ausdrückliche Aussage hinzufügte: „Das Amt des Pastors ist auf Männer beschränkt, die dafür qualifiziert sind.“ Schrift.”
„Es war Klarheit in der Lehre erforderlich“, sagte Dr. Mohler letzte Woche in einem Interview.
„Es steht ganz oben auf der Liste der aktuellen Anliegen, gerade weil es eines der Themen ist, die ein Zeichen des schleichenden Liberalismus sind“, sagte er und nennt dies einen Grund dafür, dass die Zahl anderer protestantischer Konfessionen drastisch zurückgegangen ist.
Die Mitgliederzahl der Kirchen der Southern Baptist Convention ist seit mehr als einem Jahrzehnt rückläufig, obwohl sie mit mehr als 13 Millionen Mitgliedern nach wie vor die größte protestantische Konfession in den Vereinigten Staaten ist.
Bei einem Frühstück am Dienstagmorgen mobilisierte Mike Stone, ein Pastor aus Georgia, der für das Amt des SBC-Präsidenten kandidiert, Unterstützung für Herrn Laws Änderungsvorschlag. „Ist es überflüssig? Ja“, sagte er. „Aber es ist offenbar notwendig.“
Auf den Tischen beim Frühstück lagen schicke Wählerleitfäden, ein Hinweis darauf, dass die Konservativen den Kongress wie eine politische Kampagne behandelten und die Delegierten dazu drängten, gegen Saddleback und Fern Creek zu stimmen.
Es ist nicht genau klar, wie viele Frauen Pfarrerinnen in der Konfession sind; Schätzungen reichen von Dutzenden bis fast 2.000, wenn man eine Reihe von Pastoralpositionen außer dem leitenden Pastor berücksichtigt.
Umstritten ist die eigentliche Definition von „Pastorin“ und die Frage, ob sich ein Verbot für Pastorinnen auf Titel wie „Kinderpastorin“ oder „Frauenpastorin“ erstrecken sollte, die seit langem als angemessene Rollen für Frauen angesehen werden, weil sie nicht lehren oder tätig sind Autorität über erwachsene Männer.
Während die Konfession insgesamt überwiegend weiß ist, sind schwarze Frauen in den Kirchen, die weibliche Oberpastorinnen haben, stark als Pfarrerinnen vertreten.
Neben Saddleback und der Kirche von Ms. Barnes Popham wurden im Februar auch drei weitere Kirchen ausgeschlossen, weil sie weibliche Pastoren hatten, entschieden sich jedoch dafür, gegen die Entscheidung keine Berufung einzulegen. Zwei davon werden von schwarzen Frauen geführt; Minnie R. McGee Washington, die Pastorin der St. Timothy’s Christian Baptist Church in Baltimore, sagte in einer Erklärung, dass sie es „eine Ehre und ein Privileg betrachte, aus der SBC ‚verdrängt‘ zu werden“.
Die vertriebenen Kirchen werden weiterhin tätig sein, können sich jedoch nicht länger als Mitglieder der Southern Baptist Convention identifizieren oder an deren Programmen teilnehmen.
Für Frau Barnes Popham ergab das alles keinen Sinn. Ihre Gemeinde war dynamisch und aktiv, als viele andere SBC-Kirchen stagnierten. Die Fern Creek Baptists taufen Menschen. Sie teilen ihren Raum mit einer kongolesischen Kirche und einer philippinischen Gemeinde. Sie würden eine Grundschule eröffnen und in ihrer Turnhalle Duschen für Obdachlose einrichten, sagte sie.
Am Montagabend, nachdem sich Frau Barnes Popham als Gast für den Kongress angemeldet hatte, um vor der Konfession sprechen zu können, trat ein Mann mit einem Handzettel an sie und ihre Unterstützer heran und forderte die Delegierten auf, für den Ausschluss von Kirchen mit weiblichen Pfarrern zu stimmen.
„Ich bin eine dieser Pastorinnen“, sagte sie ihm. „Wir könnten großartige Partner im Evangelium sein.“
Er war anderer Meinung. Sie ging in die eine Richtung und er in die andere, sagte er.
Sie nahm seine Hand, sprach ihn mit seinem Namen an und fragte: „Was wirst du tun, wenn wir gemeinsam die Tore des Himmels betreten?“