Der südafrikanische Arzneimittelhersteller Aspen Pharmacare gab am Dienstag bekannt, dass er die erste Vereinbarung zur Kontrolle der Produktion eines Covid-19-Impfstoffs in Afrika abschließt.
Der Deal mit Johnson & Johnson würde es Aspen ermöglichen, den Johnson & Johnson-Impfstoff in ganz Afrika unter dem Markennamen Aspenovax abzufüllen und zu vermarkten. Aspen hätte dann das Recht zu bestimmen, an wen der Impfstoff in welcher Menge und zu welchem Preis verkauft wird.
Diese Vereinbarung gibt Aspen nicht die Rechte zur Herstellung des Wirkstoffs – also des eigentlichen Inhalts des Impfstoffs. Stattdessen wird Johnson & Johnson andere Einrichtungen anweisen, die Zutaten herzustellen, die an Aspen gesendet werden, damit das Unternehmen in Impfstoffdosen gemischt wird.
Stephen Saad, CEO von Aspen, sagte, sein Unternehmen beabsichtige, ein Arzneimittelhersteller zu werden, aber es würde zwei Jahre dauern, um dieses Ziel zu erreichen.
Johnson & Johnson bestätigte in einer Erklärung, dass es in seinen Gesprächen mit Aspen über die Vereinbarung „ein fortgeschrittenes Stadium“ erreicht habe.
Die Kontrolle über das geistige Eigentum von Covid-Impfstoffen ist zu einem zunehmend umstrittenen Punkt in der Debatte darüber geworden, wie die riesige Lücke beim Zugang zu Impfstoffen in Afrika am besten geschlossen werden kann.
Aspen füllt bereits Johnson & Johnson Covid-Impfstoffe im Rahmen einer früheren Vereinbarung ab. Anfang dieses Jahres wurden Millionen von Dosen, die im Aspen-Werk in der Stadt Gqeberha abgefüllt wurden, nach Europa und in andere Teile der Welt exportiert, zu einer Zeit, als viele afrikanische Länder weniger als fünf Prozent ihrer Bürger geimpft hatten.
Da Aspen nur ein Auftragshersteller war, hatte es keinen Einfluss darauf, wohin es die abgefüllten Dosen versendete. Nach der Veröffentlichung durch die New York Times wurde das Arrangement scharf kritisiert. Das neue Abkommen könnte eine ähnliche Situation in Zukunft abwenden.
Strive Masiyiwa, der Sondergesandte der Afrikanischen Union für Covid, der versucht hat, einen besseren Zugang zu Impfstoffen für den Kontinent zu vermitteln, sagte in einer Web-Fernsehsendung, in der das Abkommen zwischen Aspen und Johnson & Johnson angekündigt wurde, dass es ihm helfen würde, „leichter zu schlafen“.
„Dieser Impfstoff wird als Lizenzprodukt hergestellt, was bedeutet, dass wir, wenn wir über den Kauf von Impfstoffen sprechen wollen, zu Aspen gehen, wir nicht zu J. & J.“, sagte er. „Es gibt uns eines der wichtigsten Dinge, die wir gefordert haben, nämlich die Versorgungssicherheit, die wir als Kontinent nicht hatten.“
Herr Masiyiwa bezeichnete diese Vereinbarung als den ersten Schritt zur Entwicklung einer Impfstoffindustrie wie in Indien in Afrika. Er sagte, dass die Großabnehmer von Impfstoffen, darunter Gavi, die globale Gesundheitsorganisation, die Unicef mit Impfungen für Kinder beliefert, beginnen müssen, bei afrikanischen Industriellen nach Impfstoffen für Afrika zu suchen.
Andernfalls, sagte er, „werden wir uns nicht mit dem Problem auseinandersetzen, in dem sich Afrika befindet und das in die letzte Reihe gedrängt werden soll. Diejenigen mit Produktionsanlagen sind diejenigen, die die Versorgung mit Impfstoffen kontrollieren.“
Aspen produziert derzeit 20 Millionen Dosen des Johnson & Johnson-Impfstoffs pro Monat, den das Unternehmen an die Afrikanische Union liefert, um den Liefervertrag des Blocks mit Johnson & Johnson zu erfüllen. Herr Saad sagte, dass, wenn im März eine neue Aspen-Produktionsanlage in Betrieb geht, die Produktion auf 35 Millionen Dosen pro Monat ausgeweitet wird. Herr Masiyiwa merkte an, dass für eine 70-prozentige Durchimpfungsrate in Afrika 900 Millionen Impfdosen erforderlich sind.
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Befürworter eines breiteren Zugangs zu Impfstoffen sagten, die Vereinbarung liege weit hinter dem zurück, was erforderlich sei, um die afrikanische Produktion anzukurbeln und die Lücke in der Impfstoffabdeckung zu schließen.
„Der Deal gibt Aspen ein Minimum an mehr Kontrolle, die sicherstellen kann, dass in Afrika abgefüllte Impfstoffe nicht mehr nach Europa geliefert werden“, sagte Zain Rizvi, Experte für Impfstoffherstellung und Zugang bei der Interessenvertretung Public Citizen. Er merkte auch an, dass Johnson & Johnson die Vereinbarung in einer Pressemitteilung als „unverbindlich“ bezeichnete, und er sagte, sie klinge „eher nach einem Wunsch als nach einer Verpflichtung“.
„Aspen darf den Wirkstoff noch immer nicht herstellen“, fügte er hinzu. „Afrikaner können viel mehr tun, als nur Impfstoffe abzufüllen und zu verteilen. Sie haben darum gebeten, ihre eigenen zu machen.“
Saad sagte, die Diskussion mit Johnson & Johnson über die Rechte an dem Wirkstoff sei im Gange, und Aspen werde auf jeden Fall „ein paar Jahre“ brauchen, um ihn am südafrikanischen Standort des Unternehmens produzieren zu können. Er sagte, das Unternehmen müsse überlegen, für welche Art von Impfstoff es sich angesichts des potenziellen Impfstoffmarktes in Afrika lohnen würde, den Wirkstoff herzustellen. Der Johnson & Johnson-Impfstoff verwendet ein Adenovirus, um ein Gen aus dem Coronavirus zu übertragen, um eine Immunantwort bei denen auszulösen, die die Impfung erhalten. Die Herstellung eines Impfstoffs, der mRNA verwendet, würde eine andere Art von Anlage erfordern.
„Das ist wichtig, weil wir seit einem Jahr sagen: ‚Warum haben sie Aspen nur eine Teillizenz erteilt? Sie müssen ihnen eine vollständige Herstellungslizenz erteilen’“, sagte Fatima Hassan, die die Health Justice Initiative in Kapstadt leitet. “Es ist ein Schritt nach vorne, aber es hat sehr lange gedauert.”
Der begrenzte Geltungsbereich dieser Vereinbarung verdeutlicht, warum ein Verzicht der Welthandelsorganisation auf die Rechte an geistigem Eigentum im Zusammenhang mit Covid-Impfstoffen und -Behandlungen erforderlich ist, um diesen Prozess in Gang zu setzen, sagte sie.
Mehr als 40 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten haben nach Angaben der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten eine Auffrischungsdosis eines Covid-Impfstoffs erhalten. Public Citizen berichtete am Montag, dass dies die Zahl der Menschen überstieg, die in acht südafrikanischen Ländern (Botswana, Eswatini, Lesotho, Malawi, Mosambik, Namibia, Südafrika und Simbabwe) eine einzelne Impfdosis erhalten hatten.
Frau Hassan äußerte sich besorgt darüber, dass sich die Impfpläne der meisten afrikanischen Länder weiterhin auf die Bereitstellung des Johnson & Johnson-Impfstoffs – oder schließlich Aspenovax – als Einzelimpfung konzentrieren. Die USA und andere Länder fahren mit einem Zwei-Dosen-Schema fort, basierend auf Daten, die zeigen, dass es einen besseren Schutz vor Infektionen und Krankheiten bietet. Selbst mit erhöhter Kapazität aus der Produktion von Aspen und sogar mit Einzelschüssen wird das Angebot weit unter dem liegen, was benötigt wird, um die Impfstofflücke zu schließen, sagte Frau Hassan.
Rebecca Robbins Berichterstattung beigetragen.