Vor fast acht Jahren begannen die Pittsburgh Pirates eine Serie von drei Auswärtsspielen gegen die Detroit Tigers mit einem 5:4-Sieg in 14 Innings. Abgesehen davon, dass es mit 5 Stunden und 30 Minuten das längste Spiel war, das jemals im Comerica Park gespielt wurde, ist dieses Extra-Inning auch das einzige Spiel, bei dem es zu einem Pitching-Duell zwischen Gerrit Cole und Justin Verlander kam.
Das wird sich am Mittwoch ändern, wenn zwei der dominantesten Pitcher des letzten Jahrzehnts einander gegenüberstehen, wenn Coles Yankees Verlanders Mets zum zweiten von zwei Spielen der Subway Series im Citi Field besuchen, das mit einem 7:6 begann Die Yankees gewinnen am Dienstag.
Yankees-Manager Aaron Boone sagte, er erwarte, dass das Duell zwischen erfahrenen Assen der Rivalität zwischen den Stadtstädten „ein wenig zusätzliche Spannung“ verleihen werde.
Cole und Verlander werden in den beiden Saisons, in denen sie die Batters der Major League schikanierten und gleichzeitig die Startrotation der Houston Astros verankerten, immer miteinander verbunden sein. In den Jahren 2018 und 2019, den zwei Jahren, die Cole bei den Astros verbrachte, erzielten Houstons Co-Asse zusammen eine Bilanz von 72-25 mit einem ERA von 2,62 und unglaublichen 1.192 Strikeouts. Im Jahr 2019 führten sie die Astros zu ihrem zweiten Wimpel in der American League in drei Saisons, obwohl sie die World Series in sieben Spielen gegen die Washington Nationals verloren. In diesem Jahr gewann Verlander seinen zweiten AL Cy Young Award und Cole wurde Zweiter.
Die Höhen, die sie schließlich als Teamkollegen erreichen würden, waren bei ihrem Aufeinandertreffen im Jahr 2015 alles andere als garantiert. Damals war Cole ein 24-jähriger ehemaliger Draft-Pick Nr. 1, der seine erste All-Star-Saison zusammenstellte. Verlander war 32 Jahre alt und hatte das schlechteste Jahr seiner Karriere hinter sich. Der Start gegen die Pirates war sein dritter Saisonstart, nachdem ihn eine Rückenverletzung in den ersten zweieinhalb Monaten ausfallen ließ und ihn zwang, seinen ursprünglich geplanten Start zu verpassen.
An diesem Abend warfen sie jeweils einen Pitch ins siebte Inning und ließen zwei verdiente Runs zu: solide, aber kaum bemerkenswert in einem Spiel, das am Ende noch nicht zur Hälfte durch war. Aber ihrem Duell mangelte es nicht an Dramatik. Mit zwei Outs zu Beginn des vierten Durchgangs und einem 0:3-Rückstand seines Teams schlug Verlander Starling Marte, den damaligen linken Feldspieler der Pirates (und seinen aktuellen Teamkollegen der Mets), mit einem Pitch. Dann, mit einem Out und niemandem in der unteren Hälfte des vierten Durchgangs, warf Cole mit seinem ersten Pitch hoch und rein und traf Victor Martinez, den designierten Schlagmann der Tigers.
Natürlich schlug Verlanders erster Pitch im fünften Spiel den ersten Baseman der Pirates, Pedro Alvarez.
„Ja, das weiß jeder“, sagte Martinez damals, als er gefragt wurde, ob er glaube, dass Cole ihn absichtlich geschlagen habe. „Ich meine, ich habe keinen Respekt vor niemandem in diesem Team, auch nicht vor Cole und seinem Trainerstab. Wenn sie denken, dass Verlander Marte mit einem 1:2-Count geschlagen hat – er kämpfte gegen diesen Angriff –, wenn sie wirklich denken, dass wir es mit Absicht getan haben, dann betreiben sie den falschen Sport.“
Als Antwort auf Martinez sagte Cole: „Das ist seine Meinung, Mann“ und fügte hinzu, dass er nicht wisse, ob Verlander Marte absichtlich geschlagen habe.
Wenn es zwischen Cole und Verlander noch böses Blut gab, war es längst verflogen, als die Pirates Cole im Januar 2018 nach Houston transferierten. Brent Strom, der damals Pitching-Trainer der Astros war und jetzt die gleiche Rolle bei den Astros innehat Diamondbacks überzeugten Cole, den Zweisitzer, den er mit Pittsburgh tief in die Zone geworfen hatte, gegen einen hohen Viersitzer aufzugeben, der für Schlagmänner schwieriger aufzuholen wäre. Nur ein paar Monate zuvor hatte Verlander eine ähnliche Änderung in seinem Arsenal vorgenommen, nachdem er von Detroit nach Houston versetzt worden war. Verlanders erfolgreiche Anpassung war der einzige Beweis, den Cole brauchte, um dasselbe zu tun.
„Justin meinte: ‚Ich denke, man kann manchmal versuchen, zu viel zu lokalisieren, und man sollte einfach nicht auf einen allgemeinen Bereich werfen, aber wenn man die Zone auf einen Quadranten angreift, wird man wahrscheinlich mindestens einen Foulball bekommen, und.‘ Das ist ein gutes Druckfeld“, sagte Cole 2019 gegenüber Sports Illustrated.
Ihre Bindung wuchs immer weiter, da die Pitcher während ihrer gemeinsamen Zeit in Houston zu Fangpartnern wurden.
Nach der World Series 2019 unterschrieb Cole bei den Yankees einen Vertrag für neun Jahre und 324 Millionen US-Dollar – den größten Vertrag, der jemals an einen Pitcher vergeben wurde – und die Superstars wurden von Teamkollegen zu Rivalen. Verlander war für zwei weitere Spielzeiten unter Vertrag, obwohl er in diesem Zeitraum nur einmal in der Startelf stand. Beim Saisonauftakt 2020 in Houston zerrte er sich den rechten Unterarm und später wurde ein Riss des ulnaren Seitenbandes diagnostiziert. Er wurde Ende September desselben Jahres von Tommy John operiert, verpasste das gesamte Jahr 2021 und wurde dann ein Free Agent, der in seine 39-jährige Saison startete. Die Astros unterzeichneten mit ihm einen Zweijahresvertrag über 50 Millionen US-Dollar, mit einer Ausstiegsmöglichkeit nach der ersten Saison.
Der Deal erwies sich für Houston als Schnäppchen. Verlander ging mit 18-4 mit einem ERA von 1,75, dem besten seiner Karriere, auf dem Weg zu seinem dritten AL Cy Young Award und seinem zweiten World Series-Titel. Er kündigte seinen Vertrag und unterschrieb bei den Mets für zwei Jahre und 86,667 Millionen US-Dollar.
Wenn Cole und Verlander am Mittwoch den Hügel erobern, werden sie sich in einer ähnlichen Situation befinden wie beim ersten Aufeinandertreffen. Cole, der mit einem ERA von 2,84 bei 7:1 steht, geht davon aus, dass er auf dem Weg zu einer weiteren All-Star-Auswahl ist und einer der ersten Favoriten auf den Gewinn des Cy Young Award der AL ist. Und wie schon 2015 verpasste Verlander verletzungsbedingt den Start in diese Saison und muss noch seinen Rhythmus finden.
Der 40-jährige Verlander wechselte zwischen starken Starts und guten Starts. In drei seiner sieben Einsätze hat er mindestens sechs Innings absolviert und einen Run zugelassen, aber seine Gesamtzahlen (2-3, 4,85 ERA) sind kaum das, was die Mets erwartet hatten, als sie ihn verpflichteten. Wenn das aktuelle Muster jedoch anhält, könnte den Mets eine gute Nacht bevorstehen. Bei seinem letzten Spiel gegen die Atlanta Braves absolvierte Verlander drei Innings und erlaubte fünf Runs (vier davon verdient).
So oder so wissen die Yankees, wie schwer es ist, Verlander zu treffen. Bei seinen letzten sechs Starts gegen sie stand Verlander 3:1 mit einem ERA von 3,18 und 45 Strikeouts in 39⅔ Innings. Das Gleiche gilt für die Batter der Mets, die gegen Cole antreten, auch wenn seine Ergebnisse (2-2, 6,75 ERA) gegen sie gemischt waren. Seit seinem Beitritt zu den Yankees hat er nur einmal gegen die Mets gespielt, und in diesem Spiel im Jahr 2021 hielt er dreieinhalb Innings durch und erlaubte vier Runs.
Unabhängig von den jüngsten Ergebnissen werden die Erwartungen an das Duell hoch sein.
„Im Fall von Justin ist er bereits auf dem Weg in die Hall of Fame, und Gerrit ist ein Typ, der meiner Meinung nach mitten in einer Karriere in der Hall of Fame steckt“, sagte Boone. „Ich bin mir also sicher, dass das noch ein bisschen mehr dazu beitragen wird.“