Extreme Hitze verursacht ein Vielfaches von Verletzungen am Arbeitsplatz, als offizielle Aufzeichnungen erfasst sind, und diese Verletzungen konzentrieren sich auf die ärmsten Arbeiter, wie neue Forschungsergebnisse zeigen, die neuesten Beweise dafür, wie der Klimawandel die Ungleichheit verschlimmert.
Heißere Tage bedeuten nicht nur mehr Fälle von Hitzschlag, sondern auch Verletzungen durch Stürze, Kollisionen mit Fahrzeugen oder unsachgemäße Handhabung von Maschinen, was laut Daten allein in Kalifornien zu zusätzlichen 20.000 Arbeitsunfällen pro Jahr führt. Die Daten deuten darauf hin, dass Hitze die Verletzungen am Arbeitsplatz erhöht, indem sie die Konzentration erschwert.
„Die meisten Menschen assoziieren Klimarisiken immer noch mit dem Anstieg des Meeresspiegels, Hurrikans und Waldbränden“, sagte R. Jisung Park, Professor für öffentliche Ordnung an der University of California in Los Angeles und Hauptautor der Studie. „Hitze schleicht sich erst langsam ins Bewusstsein als etwas, das sofort schädlich ist.“
Die Ergebnisse folgen rekordbrechenden Hitzewellen im Westen der USA und British Columbia in den letzten Wochen, bei denen schätzungsweise 800 Menschen getötet, Waldbrände verschlimmert, Stromausfälle ausgelöst und sogar Hunderte Millionen Meerestiere getötet wurden.
Aber die neuen Daten, die am Donnerstag in einer Zeugenaussage vor dem Kongress beschrieben wurden, unterstreichen, wie Hitzewellen Menschen auch auf unerwartete Weise verletzen können.
Extreme Hitze ist beispielsweise nicht nur eine Bedrohung für Outdoor-Arbeiter, sondern auch für diejenigen, die in Innenräumen wie Produktionsstätten und Lagerhallen arbeiten. Diese zusätzlichen Verletzungen bedeuten Lohnausfälle und höhere Arztrechnungen für Arbeitnehmer mit niedrigem Einkommen in einer Vielzahl von Branchen, was das Lohngefälle bei steigenden Temperaturen vergrößert.
Um den Zusammenhang zwischen extremer Hitze und Arbeitsunfällen zu verstehen, holte Dr. Park zusammen mit seinen Co-Autoren Nora Pankratz und A. Patrick Behrer von 2001 bis 2018 kalifornische Arbeitsunfallberichte ein und erstellte eine Datenbank mit mehr als 11 Millionen Verletzungen mit Datum und Postleitzahl.
Die Autoren kombinierten diese Berichte mit den Temperaturhöchstwerten für jeden Tag und Ort. Anschließend wurde untersucht, ob und wie stark die Zahl der Verletzungen an Tagen mit höheren Temperaturen zugenommen hat.
Diese Strategie bietet eine neue Möglichkeit, die Zahl der hitzebedingten Verletzungen zu schätzen, anstatt sich nur auf die Verletzungsursachen zu verlassen, die in den Unfallberichten der Arbeiterunfallversicherung aufgeführt sind. Diese Berichte zeigten durchschnittlich etwa 850 Verletzungen pro Jahr, die offiziell als durch extreme Temperaturen verursacht eingestuft wurden, aber die neuen Daten deuten darauf hin, dass die Zahl viel zu niedrig ist.
An Tagen, an denen die Temperatur zwischen 85 Grad und 90 Grad Fahrenheit lag, stellten die Forscher fest, dass das Gesamtrisiko für Verletzungen am Arbeitsplatz, unabhängig von der offiziellen Ursache, 5 bis 7 Prozent höher war als an Tagen mit Temperaturen in den 60er Jahren. Bei Temperaturen über 100 Grad war das Gesamtrisiko für Verletzungen um 10 bis 15 Prozent höher.
Das weist auf eine hohe Anzahl von hitzebedingten Verletzungen hin, die in anderen Kategorien aufgeführt sind. Die Forscher fanden heraus, dass extreme Hitze wahrscheinlich etwa 20.000 zusätzliche Verletzungen pro Jahr oder 360.000 zusätzliche Verletzungen während des 18-jährigen Untersuchungszeitraums verursacht hat.
„Dies ist ungefähr elfmal so viel wie die Zahl der Gehirnerschütterungen am Arbeitsplatz und mindestens neunzehnmal mehr als die jährliche Zahl der Arbeitsunfälle, die die Mikrodaten der Arbeitnehmerentschädigung aufgrund extremer Temperaturen aufzeichnen“, schreiben die Autoren.
Die Ergebnisse sollen am Montag als Arbeitspapier veröffentlicht werden. Dr. Park gab am Donnerstag während einer Anhörung des Ausschusses des Repräsentantenhauses zur Klimakrise eine Vorschau auf seine Ergebnisse.
Die zusätzlichen Verletzungsrisiken am Arbeitsplatz, die von hohen Temperaturen ausgehen, werden nicht gleichmäßig verteilt. Die am schlechtesten bezahlten 20 Prozent der Arbeiter erleiden fünfmal so viele hitzebedingte Verletzungen wie die bestbezahlten 20 Prozent der Arbeiter, fanden die Forscher heraus.
Dieser Unterschied könnte die Art der Arbeit widerspiegeln, die niedrig bezahlte Arbeitnehmer im Vergleich zu ihren höher bezahlten Kollegen ausüben, sagte Dr. Park. In der Fertigung beispielsweise erhöhen hohe Temperaturen die Verletzungsrate um etwa 10 Prozent und bei Arbeitnehmern in Großhandelsberufen um 15 Prozent. Menschen in diesen Branchen sind von vornherein eher gefährlichen Bedingungen ausgesetzt, und so können Konzentrationsschwierigkeiten zu Verletzungen führen.
Im Vergleich dazu sahen Arbeitnehmer im Finanz-, Versicherungs- oder Gesundheitswesen keinen starken Zusammenhang zwischen Temperaturen und Verletzungen. Das könnte die stärkere Klimatisierung an diesen Arbeitsplätzen widerspiegeln und auch die Gefahrenfreiheit: Wenn jemand, der den ganzen Tag am Schreibtisch sitzt, wegen der Hitze Schwierigkeiten hat, sich zu konzentrieren, „hat das keine wirklichen Sicherheitsfolgen“, sagt Dr. Park sagte.
Die Kluft bei hitzebedingten Verletzungen zwischen gering bezahlten und gut bezahlten Arbeitnehmern könnte auch die Lebensbedingungen widerspiegeln.
Forscher der University of California in San Diego berichteten diese Woche, dass es in einkommensschwachen Vierteln in den USA im Sommer tendenziell deutlich wärmer ist als in wohlhabenderen Vierteln. Die Anfälligkeit von Arbeitnehmern mit niedrigem Einkommen für hitzebedingte Verletzungen könnte auf eine fehlende Klimaanlage und höhere Temperaturen zu Hause zurückzuführen sein, sagte Dr. Park.
Das Einkommen ist nicht die einzige Möglichkeit, dass hitzebedingte Verletzungen unter den amerikanischen Arbeitern ungleich verteilt sind. Die Daten zeigen, dass heiße Tage für Männer dreimal so gefährlich sind wie für Frauen, vielleicht weil Männer eher an Orten mit gefährlichen Bedingungen arbeiten. Und für Arbeitnehmer in den 20er und 30er Jahren ist das zusätzliche Risiko durch höhere Temperaturen etwa doppelt so groß wie für Arbeitnehmer in den 50er und 60er Jahren.
Die Ergebnisse enthalten auch eine gute Nachricht.
Die Verbindung zwischen extremer Hitze und Verletzungen am Arbeitsplatz hat sich nach 2005 abgeschwächt, fanden die Forscher heraus. Das ist auch das Jahr, in dem Kalifornien begann, Arbeitgeber zu verpflichten, Maßnahmen zum Schutz der Arbeitnehmer vor starker Hitze zu ergreifen, wie z. B. Wasser, Schatten und Ruhepausen für Outdoor-Arbeiter an Tagen mit über 95 Grad.
Dies beweist zwar nicht, dass die kalifornischen Vorschriften zur Verringerung von hitzebedingten Verletzungen geführt haben, es besteht jedoch die Möglichkeit, dass Arbeitgeber und Regierungen die Auswirkungen extremer Hitze auf die Arbeitnehmersicherheit reduzieren können, so die Autoren.
Aber nur so viel. Nach 2005 verschwand der Zusammenhang zwischen Temperatur und Verletzungen nicht – er ging um etwa ein Drittel zurück.
Eine Botschaft an den Gesetzgeber, sagte Dr. Park, ist, dass Regierungen mehr tun sollten, um die Emissionen von Treibhausgasen wie Kohlendioxid zu reduzieren, die den Planeten erwärmen, um zukünftige Temperaturerhöhungen einzudämmen. In der Zwischenzeit brauchen die Arbeiter jedoch mehr Schutz vor den Auswirkungen hoher Temperaturen, sagte er.
„Wir sollten uns nicht nur für einen aggressiven Klimaschutz einsetzen – das heißt, von fossilen Brennstoffen wegzukommen“, sagte Dr. Park am Donnerstag vor dem Ausschuss. „Die Politik möchte vielleicht auch proaktiv über die Klimaanpassung nachdenken.“