In den meisten Fällen endete die Übertragungskette mit dem infizierten Kind, aber in 27,3 Prozent der Haushalte gaben Kinder das Virus an mindestens einen weiteren Bewohner weiter.
Am ehesten brachten Jugendliche das Virus ins Haus: Kinder im Alter von 14 bis 17 Jahren machten 38 Prozent aller Indexfälle aus. Kinder, die 3 oder jünger waren, erkrankten in nur 12 Prozent der Haushalte als erste – aber sie verbreiteten das Virus am wahrscheinlichsten auf andere in ihren Häusern. Die Wahrscheinlichkeit einer Übertragung im Haushalt war etwa 40 Prozent höher, wenn das infizierte Kind 3 Jahre oder jünger war, als wenn es zwischen 14 und 17 Jahre alt war.
Die Ergebnisse könnten auf Verhaltensunterschiede zwischen Kleinkindern und Teenagern zurückzuführen sein, sagten medizinische Experten.
„Wenn wir darüber nachdenken, was das Sozialverhalten von Teenagern außerhalb des Hauses ist, verbringen sie viel Zeit miteinander, sind oft auf engstem Raum, berühren sich oft oder teilen einen Drink“, sagte Dr. Susan E. Coffin, einem Spezialisten für Infektionskrankheiten am Kinderkrankenhaus von Philadelphia, der nicht an der Studie beteiligt war.
Diese Verhaltensweisen könnten dazu führen, dass Jugendliche sich mit dem Virus infizieren und es nach Hause bringen, sagte sie.
Auf der anderen Seite, während sehr kleine Kinder wahrscheinlich weniger soziale Interaktionen außerhalb des Hauses haben, neigen sie dazu, in ihrem Haushalt in engem Körperkontakt mit anderen zu stehen und zusätzlich häufig ihre Hände und andere Gegenstände in den Mund zu nehmen, was zur Verbreitung beitragen könnte der Virus. “Sobald sie es in den Haushalt gebracht haben, kann es leicht verbreitet werden”, sagte Dr. Coffin.
Es ist auch möglich, dass die jüngsten Kinder eine höhere Viruskonzentration in sich tragen oder eine höhere Virusausscheidung aufweisen als Teenager, stellten die Forscher fest. Einige Studien haben ergeben, dass kleine Kinder, obwohl sie selten ernsthaft erkranken, ähnliche oder sogar höhere Viruskonzentrationen in sich tragen können als Erwachsene. Obwohl die Viruslast kein perfekter Prädiktor für Infektiosität ist, deuten die Daten darauf hin, dass Kinder möglicherweise genauso ansteckend sind wie Erwachsene.
Die Dynamik der Krankheitsübertragung ist jedoch kompliziert, und die genaue Rolle, die Kinder bei der Verbreitung des Virus spielen, bleibt ungewiss.