Essstörungen wie Anorexia nervosa, Bulimia nervosa und Binge-Eating-Störung betreffen Millionen von Menschen auf der ganzen Welt, aber ihre zugrunde liegenden Ursachen sind komplex und nicht vollständig geklärt. Eine aktuelle Studie veröffentlicht in Neuropsychopharmakologie hat Licht auf den Zusammenhang zwischen der Reaktion des Gehirns auf Essenserwartungen, Angstmerkmalen und Essstörungen geworfen. Diese Forschung könnte wichtige Auswirkungen auf die Behandlung von Essstörungen und die Entwicklung wirksamerer Therapien haben.
Essstörungen sind psychiatrische Erkrankungen, die durch abnormales Essverhalten und Unzufriedenheit mit dem Körper gekennzeichnet sind. Bei Anorexia nervosa handelt es sich um starke Nahrungseinschränkungen und ein niedriges Körpergewicht, bei Bulimia nervosa um regelmäßige Essattacken und Aufstoßen und bei der Binge-Eating-Störung um wiederkehrende Essattacken ohne kompensatorisches Verhalten. Es gibt auch eine Kategorie namens „Other Specified Feeding and Eating Disorders“ (OSFED), die Störungen umfasst, die nicht die Kriterien für die oben genannten spezifischen Kategorien erfüllen.
Menschen mit Essstörungen leiden häufig unter einem hohen Maß an körperlicher Unzufriedenheit und einem Drang zur Schlankheit sowie unter Schwierigkeiten, mit starken emotionalen Zuständen wie Angst, Traurigkeit oder Wut umzugehen.
Frühere Studien deuten darauf hin, dass angstbezogene Merkmale, einschließlich Angst und Schadensvermeidung, Risikofaktoren für die Entwicklung von Essstörungen sein können. Merkmalsangst bezieht sich auf die Tendenz, in verschiedenen Situationen ein erhöhtes Maß an Angst zu empfinden, während Schadensvermeidung eine erhöhte Wahrnehmung von Umweltbedrohungen beinhaltet. Diese Merkmale wurden in früheren Untersuchungen mit verschiedenen Aspekten der Psychopathologie von Essstörungen in Verbindung gebracht.
Neurobiologische Studien haben auch darauf hingewiesen, dass Belohnungsschaltkreise im Gehirn eine entscheidende Rolle bei der Entstehung und Aufrechterhaltung von Essstörungen spielen. Diese Schaltkreise sind an der Verarbeitung angenehmer Erfahrungen, einschließlich des Essens, beteiligt. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Personen mit Essstörungen Veränderungen in diesen Belohnungskreisen aufweisen
„Bei der Erforschung der sogenannten Gehirn-Belohnungsschaltkreise haben wir gezeigt, dass Personen mit Essstörungen anders reagieren als Kontrollpersonen in Dopamin-bezogenen Gehirnschaltkreisen“, sagte Studienautor Guido KW Frank, Professor für Psychiatrie an der University of California in San Diego und Direktor der Psychiatrie am Rady Children’s Hospital San Diego.
„Wir wissen auch, dass die kognitiv-emotionalen Aspekte von Essstörungen, die Angst vor erneutem Übergewicht oder dem Essen oder Probleme mit dem Körperbild bei allen Essstörungen sehr ähnlich sind und dass eine konditionierte Angst vor kalorienreicher Nahrung bei allen Diagnosen eine Rolle spielt.“ Es war jedoch unklar, 1) welche Schaltkreise im Gehirn an der Erwartung oder Angst vor der Aufnahme einer kalorienreichen Nahrung beteiligt sind, 2) wie Erwartung und Ergebnis (tatsächlicher Erhalt eines Kalorienreizes) zusammenwirken und 3) ob Angst, die nicht mit einer Essstörung in Zusammenhang steht, diese beeinflusst Schaltkreise.“
„Besonders Letzteres war für mich eine wichtige Frage, da mir aufgefallen ist, dass die Essstörung angesichts von Stress (z. B. in der Schule) oft Einzug in das Leben der Menschen hält. Als ich eine Ambulanz hatte, erlitten jedes Jahr im August mehrere meiner Patienten einen Rückfall, eine Zeit, in der die Schule beginnt und damit viel Stress für Leute einhergeht, die ohnehin dazu neigen, perfektionistisch und ängstlich zu sein.“
An der Studie nahmen 197 Frauen mit verschiedenen Arten von Essstörungen und 120 gesunde Kontrollteilnehmerinnen teil. Um die Genauigkeit der Daten sicherzustellen, wurden die Teilnehmer einer Reihe von Untersuchungen unterzogen, darunter psychiatrische Diagnosen, Angstbewertungen und Maßnahmen im Zusammenhang mit Verhaltensweisen und Einstellungen bei Essstörungen.
Mithilfe der funktionellen Magnetresonanztomographie (fMRT) wurde die Gehirnaktivität gemessen, während die Teilnehmer kalorische und nichtkalorische Geschmacksreize erwarteten und erhielten. Die Forscher konzentrierten sich auf bestimmte Gehirnregionen wie die Amygdala, die eine zentrale Rolle bei der Verarbeitung von Erwartungen, Wachsamkeit, Angst und Bedrohung spielt, sowie auf Regionen, die mit der Verarbeitung von Belohnungen verbunden sind.
Frank und seine Kollegen fanden heraus, dass Personen mit Essstörungen im Vergleich zu gesunden Kontrollpersonen eine erhöhte Amygdala-Reaktion zeigten, wenn sie einen kalorienreichen Nahrungsmittelreiz erwarteten. Diese verstärkte Reaktion in der Amygdala deutet auf eine erhöhte Empfindlichkeit gegenüber der Erwartung einer Kalorienaufnahme bei Personen mit Essstörungen hin.
„Mit anderen Worten: Die Erwartung, wie ein Lebensmittel oder eine Mahlzeit schmecken wird, ist ein wesentlicher Faktor dafür, wie Menschen auf den tatsächlichen Erhalt oder Verzehr dieses Lebensmittels reagieren“, sagte Frank gegenüber PsyPost. „Das ist wichtig, weil wir Psychotherapie oder andere Behandlungen nutzen können, um die Erwartungen zu ändern. Darüber hinaus müssen wir darauf achten, wie wir mit Angst vor Merkmalen oder einer ängstlichen Veranlagung umgehen, da sie wahrscheinlich alle diese Prozesse beeinflusst.“
Merkmalsangst hatte einen signifikanten Einfluss auf die Beziehung zwischen der Reaktion der Amygdala auf Erwartungen und der Reaktion des Gehirns auf den Empfang von Saccharose. Es gab einen umgekehrten U-förmigen Zusammenhang, was darauf hinweist, dass sowohl niedrige als auch sehr hohe Angstniveaus bei Merkmalen mit einer geringeren Amygdala-Reaktion verbunden waren.
„Es gab eine umgekehrte U-förmige Beziehung zwischen der Angst vor Merkmalen und der Reaktion des Gehirns, also eine schwache Amygdala-Reaktion bei geringer Angst vor Merkmalen (wahrscheinlich zunächst geringe Aktivierung), aber auch bei sehr hohem Ende der Angst vor Merkmalen (die Menschen zeigten wahrscheinlich ein bestimmtes Maß an Angst). von „Burn-out“ nach langer, hoher Angst). Das deutet darauf hin, dass wir in Studien manchmal keine Gehirn-Verhaltens-Beziehungen finden können, weil wir dazu neigen, nach linearen Beziehungen zu suchen, aber diese existieren möglicherweise nicht immer“, erklärte Frank.
Die Studie legt nahe, dass die Änderung der Erwartung, wie eine Mahlzeit ausfallen wird, ein vielversprechendes Ziel für die Therapie bei Personen mit Essstörungen sein könnte. Darüber hinaus kann die Bewältigung ängstlicher Merkmale eine entscheidende Rolle dabei spielen, die Reaktion des Gehirns auf ernährungsbedingte Reize zu verbessern.
Obwohl diese Studie wertvolle Erkenntnisse liefert, weist sie auch Einschränkungen auf. Die Studie konzentrierte sich hauptsächlich auf Frauen, und zukünftige Forschungen sollten untersuchen, wie diese Ergebnisse auf Personen unterschiedlichen Geschlechts anwendbar sind. Darüber hinaus sind die Ergebnisse der Studie korrelativ und weitere Untersuchungen sind erforderlich, um den Kausalzusammenhang festzustellen und die wirksamsten Interventionen für Personen mit Essstörungen zu bestimmen.
„Wir müssen herausfinden, wie wir diese Anomalien im Gehirnverhalten am besten behandeln können, um die Belastung zu reduzieren“, sagte Frank.
Die Studie „Angst vor Merkmalen ist mit der Amygdala-Erwartung und der Reaktion auf den Empfang von Kalorien bei Essstörungen verbunden“ wurde von Guido KW Frank, Megan E. Shott, Tamara Pryor, Skylar Swindle, Tyler Nguyen und Joel Stoddard verfasst.