Studie zeigt: Manche Vögel nutzen möglicherweise „mentale Zeitreisen“

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Ganz schnell – was hast du gestern zu Mittag gegessen? Warst du mit jemandem zusammen? Wo warst du? Können Sie sich die Szene vorstellen? Die Fähigkeit, sich an Dinge zu erinnern, die einem in der Vergangenheit passiert sind, insbesondere sich an kleine zufällige Details zu erinnern, ist ein Kennzeichen dessen, was Psychologen episodisches Gedächtnis nennen – und neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Menschen diese Fähigkeit möglicherweise mit Vögeln teilen, die als Eichelhäher bezeichnet werden.

Beim episodischen Gedächtnis „erinnert man sich an ein Ereignis oder eine Episode, daher der Name“, sagt James Davies, Erstautor der Studie, die am 15. Mai in der Zeitschrift PLOS One erschien. „Man erlebt es sozusagen mental noch einmal. Es umfasst auch andere Arten von Details, die diese Erfahrung ausmachen, also Geräusche, Bilder, sogar Ihre Gedanken oder Ihre Stimmung zu der Zeit.“

Das episodische Gedächtnis unterscheidet sich vom semantischen Gedächtnis, bei dem es sich um das Abrufen von Sachinformationen handelt, fügte Davies hinzu, ein Doktorand der Psychologie am Comparative Cognition Lab der Universität Cambridge.

„Es ist oft hilfreich, das episodische Gedächtnis als Erinnern zu betrachten, während das semantische Gedächtnis nur Wissen ist“, sagte er. „Dabei handelt es sich nicht wirklich um eine bewusste Erinnerung.“

Während das episodische Gedächtnis für die meisten Menschen ein wesentlicher Bestandteil ihrer Wahrnehmung der Welt ist, ist es für Wissenschaftler schwierig zu beweisen, ob nichtmenschliche Tiere diese Fähigkeit besitzen – schließlich können sie uns nicht sagen, was sie denken. Seit mehreren Jahrzehnten entwickeln Wissenschaftler jedoch Experimente, um die Fähigkeit von Tieren zu erforschen, sich an vergangene Ereignisse zu erinnern, und haben bei so unterschiedlichen Lebewesen wie Tauben, Hunden und Tintenfischen Hinweise auf ein episodisches Gedächtnis gefunden.

Rabenvögel – die Vogelgruppe, zu der Krähen, Raben und Eichelhäher gehören – sind bekanntermaßen schlau, und frühere Studien haben gezeigt, dass sie über ein episodisches Gedächtnis verfügen, das ihnen dabei helfen könnte, Futterstücke zu finden, die sie für später versteckt haben. 1998 entwickelte Dr. Nicola Clayton ein Experiment mit Floridahähern, bei dem sich die Vögel anscheinend daran erinnerten, welche Arten von Futter sie an verschiedenen Stellen versteckt hatten und wie lange das her war.

Diese Methode, Beweise für episodisches Erinnerungsvermögen zu finden – ein sogenanntes „Was, wann, wo“-Protokoll – ist bei Wissenschaftlern, die das Gedächtnis von Tieren untersuchen, zum Standard geworden. Aber Davies, der Claytons Berater ist, wollte andere Wege finden, um diese kognitive Fähigkeit zu testen.

„Wenn Sie nur eine Methode verwenden, liegt möglicherweise ein Fehler in dieser Methode vor“, sagte Davies. „Wenn man mehrere unterschiedliche Methoden verwendet, die dasselbe auf ganz unterschiedliche Weise testen, dann führt das zu viel schlüssigeren Beweisen.“

Die Forscher entwickelten einen neuen Ansatz mit Eichelhähern und ihre Ergebnisse könnten Auswirkungen auf die Erforschung des menschlichen Gedächtnisses haben.

Das neue experimentelle Design von Davies und Clayton stützte sich auf das Konzept des inzidentellen Gedächtnisses.

„Die Idee ist, dass wir uns mit unserem episodischen Gedächtnis an Details von Ereignissen erinnern, die zu diesem Zeitpunkt nicht unbedingt relevant waren. Wir haben nicht aktiv versucht, uns daran zu erinnern“, sagte Davies. „Wenn man dann aber ein paar Tage später danach gefragt wird, erinnert man sich vielleicht an diese Details.“

Es handelt sich dabei um eine scheinbar unwichtige Information, die Sie nicht bewusst in Ihr Gedächtnis aufgenommen haben – beispielsweise die Erinnerung daran, was Sie gestern zu Mittag gegessen haben. Dieser Aspekt des episodischen Gedächtnisses wird manchmal als „mentale Zeitreise“ bezeichnet.

Um herauszufinden, ob Eichelhäher zu mentalen Zeitreisen fähig sind, arbeiteten die Forscher mit Vögeln, die darauf trainiert wurden, unter Tassen versteckte Nahrung zu finden. Davies stellte eine Reihe von vier identischen roten Plastikbechern auf und erlaubte den Vögeln, zu beobachten, wie er ein Stück Futter unter einen der Becher legte. Die Eichelhäher mussten sich dann daran erinnern, unter welchem ​​Becher das Essen versteckt war. Leicht genug.

Im nächsten Schritt des Experiments veränderte Davies das Aussehen der Becher nur geringfügig, indem er beispielsweise Aufkleber oder bunte Schnüre anbrachte, versteckte das Futter aber erneut unter demselben Becher in der Reihe. Für einen Vogel auf der Suche nach einem Leckerbissen waren diese Schnüre und Aufkleber scheinbar unwichtige Nebeninformationen – an diesem Punkt musste er sich nur noch um die Position des Bechers kümmern, um das Futter zu finden.

Doch in der letzten Phase des Experiments wurden diese kleinen Details der Tassendekoration unerwartet wichtig. Davies änderte die Position der Becher, sodass sich die Vögel nicht mehr auf die einst wichtige Information verlassen konnten, welcher Becher in der Reihe Futter enthielt. (Die Leckerchen waren inzwischen aus den Bechern entfernt worden, um auszuschließen, dass die Vögel das Futter nur über den Geruch fanden.) Nach einer zehnminütigen Pause gelang es den Eichelhähern jedoch immer noch, die Becher mit den Leckereien zu finden.

Davies vermutete, dass der mentale Prozess der Vögel darin bestanden haben könnte, sich zu fragen: „Wo ist das Futter?“ Ich erinnere mich, dass ich zu dem mit dem schwarzen Quadrat gegangen bin. Da werde ich hingehen‘“, sagte Davies. Die Eichelhäher schienen in ihre Erinnerungen zurückzukehren, um Details über die Tassendekorationen abzurufen, und sie nutzten diese Informationen sehr erfolgreich, um das versteckte Essen zu finden.

„Diese Studie liefert starke Beweise für das episodische Gedächtnis bei Eichelhähern“, sagte Dr. Jonathon Crystal, Professor für Psychologie und Gehirnwissenschaften an der University of Indiana Bloomington, der nicht an dem Projekt beteiligt war. „Wenn Sie diese unerwartete Frage nach einer zufälligen Codierung beantworten können, wird das zu einem starken Argument, an das Sie sich in der Zeit bis zur früheren Episode erinnern können, die das Herzstück der Dokumentation des episodischen Gedächtnisses darstellt.“

Crystal sagte, dass Studien wie diese, die darauf abzielen, die Fähigkeit von Tieren zur Bildung episodischer Erinnerungen zu identifizieren, teilweise wegen ihrer potenziellen Rolle auf dem Gebiet der menschlichen Gedächtnisforschung wichtig sind.

„Die große Gedächtniskrankheit ist die Alzheimer-Krankheit, und der schwächendste Aspekt der Alzheimer-Krankheit ist natürlich ein tiefgreifender Verlust des episodischen Gedächtnisses“, sagte Crystal.

Da Alzheimer-Medikamente für Menschen ausnahmslos Tierversuchen unterzogen werden, bevor sie in Versuchsreihen am Menschen eingesetzt werden, sei es für Wissenschaftler wichtig, herauszufinden, ob diese Medikamente tatsächlich die Art von Erinnerungen beeinflussen, die Alzheimer-Patienten verlieren.

„Es genügt nicht, nur das Gedächtnis zu verbessern, wir müssen auch das episodische Gedächtnis verbessern“, sagte er, und ein besseres Verständnis darüber, wie man das episodische Gedächtnis bei Tieren testet, könnte dazu beitragen, dies zu ermöglichen.

Kate Golembiewski ist ein freiberuflicher Wissenschaftsjournalist aus Chicago, der sich mit Zoologie, Thermodynamik und Tod beschäftigt.