Der Parasit, der das Gehirn kapert Toxoplasma gondii scheint fast überall zu sein. Es wird angenommen, dass der mikroskopisch kleine Eindringling bis zu 50 Prozent der Menschen infiziert, und eine Reihe von Studien legen nahe, dass er das menschliche Verhalten zusätzlich zu dem vieler anderer Tiere verändern kann.
Der Parasit wurde mit einer Vielzahl von neurologischen Störungen in Verbindung gebracht, darunter Schizophrenie und psychotische Episoden, und Wissenschaftler decken immer mehr mysteriöse Auswirkungen auf, die aus einer Infektion resultieren können.
In einer solchen neuen Studie fanden Forscher heraus, dass mit dem Parasiten infizierte Männer und Frauen letztendlich als attraktiver und gesünder aussehend eingestuft wurden als nicht infizierte Personen.
Auf den ersten Blick mag das seltsam und unwahrscheinlich klingen. Aber hypothetisch gesehen könnte das Phänomen aus evolutionsbiologischer Sicht sinnvoll sein, sagen Wissenschaftler.
Oben: Zusammengesetzte Bilder von 10 mit Toxoplasma infizierten Frauen und Männern (a), daneben 10 zusammengesetzte Bilder von 10 nicht infizierten Frauen und Männern (b).
Inmitten der vielen neurobiologischen Veränderungen T. gondii die Infektion bei ihren Wirten hervorzurufen scheint, nehmen Forscher an, dass einige der Auswirkungen gelegentlich infizierten Tieren zugute kommen könnten – was dann auch dem Parasiten zugute kommen könnte, indem es anschließend dazu beiträgt, seine eigenen Übertragungsmöglichkeiten anzukurbeln.
“In einer Studie, Toxoplasma-infizierte männliche Ratten wurden als sexuell attraktiver empfunden und von nicht infizierten Weibchen als Sexualpartner bevorzugt”, erklären Forscher in einem neuen Artikel unter der Leitung des Erstautors und Biologen Javier Borráz-León von der Universität Turku in Finnland.
Viel Forschung wurde der Untersuchung gewidmet, ob ähnliche Wirkungen bei Menschen beobachtet werden können T. gondii Infektion.
Die Beweise sind alles andere als eindeutig, aber einige Beweise deuten darauf hin, dass infizierte Männer einen höheren Testosteronspiegel haben als nicht infizierte Männer.
Es ist wohl anzunehmen, dass Männer mit höheren Testosteronspiegeln eher von dem Parasiten infiziert werden, weil sie mit dem Hormon ein höheres Risikoverhalten eingehen.
Eine alternative Ansicht ist jedoch, dass der Parasit in der Lage sein könnte, seinen Wirtsphänotyp subtil zu verändern, indem er Chemikalien im Körper des Tieres, wie Neurotransmitter und Hormone, für seine eigenen späteren Zwecke manipuliert.
Diese Änderungen könnten weitreichend sein, schlagen Borráz-León und sein Team vor.
„Einige sexuell übertragbare Parasiten, wie z T. gondiikann Veränderungen im Aussehen und Verhalten des menschlichen Wirts hervorrufen, entweder als Nebenprodukt der Infektion oder als Ergebnis der Manipulation des Parasiten, um seine Ausbreitung auf neue Wirte zu erhöhen”, schreiben die Forscher.
Um diese Hypothese zu testen, verglichen die Forscher 35 Personen (22 Männer, 13 Frauen) mit Infizierten T. gondii gegen 178 Personen (86 Männer, 92 Frauen), die den Parasiten nicht in sich trugen.
Alle Teilnehmer (einschließlich der Infizierten) waren jedoch gesunde Studenten, deren Blut zuvor für eine andere Studie untersucht wurde T. gondii.
Nach einer Reihe verschiedener Tests mit den Teilnehmern – darunter Umfragen, physische Messungen und visuelle Bewertungen – fanden die Forscher heraus Toxoplasma-Infizierte Personen hatten eine signifikant geringere fluktuierende Gesichtsasymmetrie als die nicht infizierten Personen.
Schwankende Asymmetrie ist ein Maß für die Abweichung von symmetrischen Merkmalen, wobei niedrigere Asymmetriegrade (dh höhere Symmetrie) unter anderem mit besserer körperlicher Gesundheit, guten Genen und Attraktivität verbunden sind.
Darüber hinaus wurde festgestellt, dass Frauen, die den Parasiten in sich trugen, eine geringere Körpermasse und einen niedrigeren BMI als nicht infizierte Frauen hatten, und sie berichteten sowohl von einer höheren selbst wahrgenommenen Attraktivität als auch von einer höheren Anzahl von Sexualpartnern.
In einem separaten Experiment bewertete eine Gruppe von 205 unabhängigen Freiwilligen Fotos der Gesichter der Teilnehmer, und die Bewerter stellten fest, dass die infizierten Teilnehmer sowohl deutlich attraktiver als auch gesünder aussahen als die nicht infizierten Teilnehmer.
Die Forscher interpretieren die Ergebnisse und sagen, dass dies möglich ist T. gondii Eine Infektion kann durch Veränderungen der endokrinologischen Variablen, wie z. B. des Testosteronspiegels, zu Veränderungen in der Gesichtssymmetrie ihrer Wirte führen.
Darüber hinaus könnte der Parasit auch die Stoffwechselrate in Wirten beeinflussen und infizierte Menschen auf eine Weise anstupsen, die ihre Wahrnehmung von Gesundheit und Attraktivität beeinflussen könnte.
Das heißt, all dies ist an dieser Stelle Spekulation, und das Team räumt ein, dass auch andere Interpretationen möglich sind, einschließlich der Idee, dass hochsymmetrische, attraktive Menschen die physiologischen Kosten im Zusammenhang mit Parasitismus, die in anderer Hinsicht als Belastung angesehen werden, irgendwie besser tragen könnten für die Gesundheit.
Welche Interpretation richtig ist, lässt sich allein anhand dieser einen Studie nicht mit Sicherheit sagen, und die Forscher räumen ein, dass die kleine Stichprobengröße ihres Experiments ein limitierender Faktor für seine statistische Analyse ist.
Aus diesem Grund werden zukünftige Studien mit größeren Teilnehmerzahlen benötigt, um ihre Gesamthypothese zu bestätigen oder zu widerlegen.
Aber vielleicht – nur vielleicht, sagen sie – ist dieser verwirrende Parasit doch nicht unbedingt unser Feind.
„Es ist möglich, dass die scheinbar nicht-pathologischen und potenziell vorteilhaften Wechselwirkungen zwischen T. gondii und einige seiner Zwischenwirte, wie Ratten und Menschen, sind das Ergebnis koevolutionärer Strategien, die der Fitness sowohl des Parasiten als auch des Wirts zugutekommen oder zumindest nicht schaden”, schreiben die Forscher.
Die Ergebnisse werden in berichtet PeerJ.