Als vor drei Jahren eine riesige Hitzekuppel über dem pazifischen Nordwesten schwebte, brodelte es in weiten Teilen Nordamerikas – und brannte dann. Waldbrände verkohlten mehr als 18,5 Millionen Hektar auf dem gesamten Kontinent, wobei die meisten Flächen in Kanada und Kalifornien verbrannten.
Eine neue Studie hat gezeigt, in welchem Ausmaß der vom Menschen verursachte Klimawandel das außergewöhnliche Ereignis verstärkt hat. Forscher gehen davon aus, dass die Hitzekuppel 34 % größer war und fast 60 % länger anhielt, als es ohne die globale Erwärmung der Fall gewesen wäre. Laut der in Communications Earth & Environment veröffentlichten Studie war die Hitzekuppel wiederum mit bis zu einem Drittel der in diesem Jahr in Nordamerika verbrannten Fläche verbunden.
„Was passiert, ist ein stagnierendes Wettermuster – es ist sehr heiß und sehr trocken“, sagte Studienautor Piyush Jain, Forscher bei Natural Resources Canada. „Und es trocknet die gesamte Vegetation aus und macht alles, was sich auf dem Boden befindet, extrem entflammbar.“
Aggressive und wirkungsvolle Berichterstattung über Klimawandel, Umwelt, Gesundheit und Wissenschaft.
Die Studie ergänzt eine Reihe von Fachliteratur, die dokumentiert, wie die Fingerabdrücke des Klimawandels in Ereignissen wie Hitzewellen, Dürren und Waldbränden erkannt werden können.
Jain lebte Ende Juni 2021 in Edmonton, als die Temperatur in der nördlichsten Millionenstadt Nordamerikas 100 Grad überstieg. „Ich war überwältigt“, sagte er. „Ich hatte nirgendwo, wo ich gelebt habe, solche Temperaturen erlebt.“
Weiter südlich erlebte die Stadt Lytton in British Columbia am 29. Juni mit 119 Grad die höchste jemals gemessene Temperatur Kanadas und wurde am nächsten Tag durch einen Waldbrand weitgehend zerstört.
Der Hitzedom hielt unglaubliche 27 Tage lang an, vom 18. Juni bis zum 14. Juli, wobei die explodierenden Temperaturen im Westen der Vereinigten Staaten und Kanadas Hunderte von Menschen töteten, was zu einem Massensterben von Meereslebewesen, verheerenden Ernte- und Holzerträgen und Schäden an der Infrastruktur führte , knickende Autobahnen in Washington und schmelzende Zugstromleitungen in Portland. Nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration übertrafen Standorte in sieben US-Bundesstaaten, darunter Kalifornien, innerhalb von fünf Tagen im Juni die höchsten Temperaturrekorde aller Zeiten.
Die Hitzewelle erhöhte auch die Brandgefahr, brach in einem weiten Gebiet eine Reihe von Brandwetterrekorden und trug dazu bei, die Brände in British Columbia, Kalifornien, Arizona, Colorado, Utah und Montana zu schüren. Allein im Juli brannten in Nordamerika mehr als 7,9 Millionen Hektar Fläche nieder – laut der Studie die größte Fläche in einem einzigen Monat seit Beginn der Aufzeichnungen. Rauch breitete sich über den Kontinent aus und löste in weiten Teilen der Ostküste Luftqualitätswarnungen aus.
Jain hatte zuvor mit anderen Forschern zusammengearbeitet, um eine Methode zur Bewertung solcher extremer Wetterereignisse zu entwickeln, indem er Anomalien in geopotentiellen Höhen untersuchte, die darauf hinweisen, ob es in der oberen Atmosphäre Hoch- oder Tiefdrucksysteme gibt. Hochdrucksysteme, die über einen längeren Zeitraum anhalten, gehen tendenziell mit Hitzewellen und einem erhöhten Brandrisiko einher, sagte er. Und der Klimawandel hat zu einem Trend steigender Höhen beigetragen und diese Ereignisse möglicherweise verstärkt.
In dieser Studie analysierten Jain und seine Kollegen, wie die Hitzekuppel ohne diesen Trend ausgesehen hätte. Sie schätzten, dass es 34 % kleiner, 59 % kürzer und eine um 6 % geringere Größe gewesen wäre.
Die Forscher fanden auch starke Zusammenhänge zwischen der extremen Hitze und der Waldbrandaktivität im Jahr 2021. In diesem Jahr wurden 21 % des verbrannten Landes in Nordamerika durch Brände verbrannt, die während und innerhalb der Hitzekuppel ausbrachen, wobei diese Zahl bei dieser Betrachtung auf 34 % anstieg Berücksichtigen Sie Brände, die innerhalb von 10 Tagen ausbrachen, stellten die Forscher fest.
Die Größe der Hitzekuppel machte es besonders besorgniserregend, da sie zu dem führte, was die Autoren der Studie als weitverbreitete synchrone Verbrennung bezeichneten, bei der sich viele unterschiedliche Bereiche gleichzeitig entzündeten. Dies stellte die Feuerwehren vor eine Herausforderung, da sie dazu neigen, andere Stellen um Hilfe zu bitten, wenn sie vor Ort nicht über genügend Ressourcen verfügen.
„Wenn auch andere Gebiete unter der gleichen Ressourcenbelastung leiden, kann es irgendwann zu einem Engpass kommen“, sagte Jain.
Wenn es nicht genügend Ressourcen gibt, um Brände zu bekämpfen, wenn sie zum ersten Mal entstehen, werden Brände, die andernfalls gelöscht worden wären, als sie klein waren, groß und schwer einzudämmen, was dazu führt, dass noch mehr Ressourcen benötigt werden, sagte John Abatzoglou, Professor für Klimatologie an der UC Merced, der auch an der Studie mitgearbeitet hat. Wenn diese Art von synchroner Aktivität in den kommenden Jahren anhält, könnte dies die Brandschutzverwalter dazu zwingen, die Zuverlässigkeit von Vereinbarungen zur Ressourcenteilung neu zu bewerten, sagte er.
In der Studie wurde nicht speziell untersucht, wie sich die Hitzekuppel, die sich bis nach Nordkalifornien erstreckte, auf die Waldbrandsaison im Bundesstaat auswirkte. In diesem Sommer war das 963.000 Hektar große Feuer in Dixie, das am 13. Juli ausbrach, das erste, das von einer Seite der Sierra Nevada zur anderen brannte, gefolgt von dem 221.000 Hektar großen Feuer in Caldor.
Im Allgemeinen sei es schwierig, einen Brand vollständig einem einzelnen Faktor zuzuordnen, da Flammen oft durch ein komplexes Zusammenspiel verschiedener Bedingungen entstehen – von überfüllten Wäldern bis hin zu Wind, sagte Abatzoglou. Dennoch hatte Kalifornien im Jahr 2021 von Juni bis Juli den heißesten Zeitraum im Beobachtungszeitraum, und Forscher haben einen starken Zusammenhang zwischen warmen, trockenen Sommern und verbrannten Flächen in den Wäldern des Staates festgestellt, sagte er.
„Es ist offensichtlich schwer zu sagen, inwieweit die Hitzekuppel selbst für diese Brände verantwortlich war“, sagte Abatzoglou. „Aber basierend auf den höllisch warmen Temperaturen in diesem Monat und den erheblichen Hitzewellenereignissen können wir sagen, dass diese Bedingungen sicherlich dazu beigetragen haben, dass Kraftstoffe unglaublich verfügbar wurden und weniger Widerstand gegen Feuer boten, sobald ein Feuer ausbrach.“
Die Ergebnisse tragen zum Verständnis darüber bei, wie sich der Klimawandel auf extreme Wetterereignisse auswirken kann – und welche mögliche Rolle diese Ereignisse bei der Brandaktivität spielen können.
„Dies ist das Neueste aus einer wachsenden Zahl von Beweisen über die Ursachen von Waldbränden weltweit, insbesondere aber im Westen Nordamerikas“, sagte Noah Diffenbaugh, ein Klimawissenschaftler an der Stanford University, der nicht an der Studie beteiligt war. „Ich denke, dass dies insbesondere ein Fortschritt darin ist, rekordverdächtige Brandwetterbedingungen mit den spezifischen atmosphärischen Bedingungen für ein bestimmtes Ereignis zu verknüpfen.“
Es sei wichtig, den Einfluss des Klimawandels auf extreme Wetterereignisse wie den Hitzedom zu entschlüsseln, deren Häufigkeit und Intensität zunehme, sagte Diffenbaugh. Viele Infrastruktur- und Risikomanagementsysteme basieren auf Annahmen darüber, wie sich diese Ereignisse auswirken werden. Wenn sich dies ändert, geraten diese Systeme unter Stress, sagte er.
„Die Verknüpfung des Beitrags des Klimawandels zu den rekordverdächtigen Brandwetterbedingungen im Zusammenhang mit der Hitzekuppel durch diese sorgfältige Analyse ist ein wirklich großartiges Beispiel für die Art von Forschung, die wir benötigen, um das Risiko des Klimawandels genau zu quantifizieren. “, sagte Diffenbaugh. „Sowohl der Klimawandel, mit dem wir bereits leben, als auch der Klimawandel, mit dem wir in Zukunft rechnen können, selbst wenn die ehrgeizigen globalen Erwärmungsziele erreicht werden.“
Studien, die versuchen, die Rolle des Klimawandels bei einzelnen Ereignissen zu quantifizieren, können auch dabei helfen, die Gesundheitskosten und die finanziellen Folgen der Erwärmung des Planeten durch Kohlenstoffemissionen zu berechnen, die in einer wachsenden Zahl von Schadensersatzklagen angeführt werden.
Zu erfahren, unter welchen Bedingungen diese Ereignisse auftreten, kann den Menschen auch helfen zu verstehen, wie ein sich erwärmendes Klima in Zukunft zu weiteren Extremen führen kann, sagte Jain.
Und alle Anzeichen deuten darauf hin, dass diese Zukunft schnell näher rückt. Seit der Erstellung der Studie wurde die Waldbrandsaison 2021 in Kanada im Vergleich zur Waldbrandsaison 2023, in der mehr als 45 Millionen Hektar brannten, in den Schatten gestellt. Jain hat jetzt einen Vorabdruck, der untersucht, welche Rolle Hitzewellen spielten. Obwohl es kein einziges Ereignis gab, das so extrem war wie die Hitzekuppel im Jahr 2021, gab es in einigen Regionen Kanadas viel mehr Hitzeereignisse als im Durchschnitt, sagte er.
„Das Jahr 2023 war also nicht von einem einzigen Ereignis geprägt, aber wenn man die Gesamtzahl dieser Ereignisse betrachtet, war es ein sehr extremes Jahr in Bezug auf Hitzewellen“, sagte er. „Und natürlich war 2023 weltweit das wärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen.“