Erkenntnisse stammen aus 20 alten Fäkalproben oder „Koprolithen“, die auf etwa 2.500 v. Chr. datieren und von Archäologen in Durrington Walls, einer neolithischen Siedlung, nur 1,7 Meilen von Stonehenge entfernt, ausgegraben wurden. Experten glauben, dass die Stätte vor etwa 4.500 Jahren von den Menschen bewohnt wurde, die die „Trilithons“ des ikonischen Denkmals – Paare massiver Steine, die ein drittes tragen – errichteten. Die Analyse ergab, dass ein Viertel der Koprolithen, einer von einem Menschen und vier von Hunden, die Eier von parasitären Würmern enthielten.
Der leitende Archäologe Dr. Piers Mitchell von der University of Cambridge sagte: „Dies ist das erste Mal, dass Darmparasiten aus dem neolithischen Großbritannien geborgen wurden.
„Und sie in der Umgebung von Stonehenge zu finden, ist wirklich etwas Besonderes.
„Die Art der Parasiten, die wir finden, ist kompatibel mit früheren Beweisen für das Festessen von Tieren im Winter während des Baus von Stonehenge.“
Das Team konnte sogar eine Parasitenart identifizieren, deren Eier in vier der Proben gefunden wurden, einschließlich der vom Menschen stammenden.
Diese Eier, die eine charakteristische zitronenartige Form hatten, wurden von sogenannten Kapillarwürmern gelegt.
Es ist bekannt, dass Kapillarwürmer eine Vielzahl von Tieren auf der ganzen Welt infizieren, Infektionen des Menschen durch europäische Arten sind jedoch selten – und wenn sie auftreten, neigen die Eier dazu, sich in der Leber festzusetzen und erscheinen daher nicht im Stuhl.
Die Tatsache, dass in einer menschlichen Kotprobe bei Durrington Walls Kapillariden-Eier gefunden wurden, weist darauf hin, dass einer der neolithischen Bewohner der Stätte die rohe oder ungekochte Leber oder Lunge eines bereits infizierten Tieres gegessen haben muss.
Dies würde erklären, wie es den Parasiten-Eiern gelang, direkt durch den Verdauungstrakt der Person zu gelangen.
Bei Ausgrabungen des wichtigsten „Midden“ von Durrington Walls – dem primären Mist- und Abfallhaufen – wurden Töpferwaren, Steinwerkzeuge und mehr als 38.000 Tierknochen freigelegt.
Davon stammten 90 Prozent von Schweinen und weniger als 10 Prozent von Kühen – und bei diesen wurden die teilweise mineralisierten Fäkalien ausgegraben.
Dr. Mitchell sagte: „Da Kapillarwürmer Rinder und andere Wiederkäuer infizieren können, scheinen Kühe die wahrscheinlichste Quelle der Parasiteneier gewesen zu sein.“
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Frühere Analysen von Kuhzähnen von Durrington Walls haben gezeigt, dass Rinder wahrscheinlich aus Devon und Wales – über eine Entfernung von mehr als 60 Meilen – zum Standort getrieben wurden, um Nahrung für große Feste bereitzustellen.
Diese Feste hätten eher in der Siedlung als im Henge selbst stattgefunden.
Schlachtmuster auf Rinderresten von der Stätte deuten darauf hin, dass die neolithischen „Köche“ hauptsächlich Rindfleisch zum Schmoren zerkleinerten, aber auch Mark aus den Knochen extrahierten.
Die Archäologin Evilena Anastasiou, ehemals an der University of Cambridge, sagte: „Der Fund der Eier von Kapillarwürmern sowohl in Koprolithen von Menschen als auch von Hunden weist darauf hin, dass die Menschen die inneren Organe infizierter Tiere gegessen und die Reste auch an ihre Hunde verfüttert haben.“
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Einer der Hunde-Koprolithen enthielt jedoch die Eier des Fischbandwurms, die von rohem Süßwasserfisch stammen müssen.
An den Durrington Walls wurden keine Hinweise auf Fischverzehr gefunden, beispielsweise in Form von Fischgräten, die auf den Misthaufen geworfen wurden.
Dr. Mitchell sagte: „Durrington Walls war größtenteils saisonal besetzt, hauptsächlich im Winter. Der Hund kam wahrscheinlich bereits mit dem Parasiten infiziert an.
„Isotopenstudien von Kuhknochen an der Stätte deuten darauf hin, dass sie aus Regionen im Süden Großbritanniens stammten, was wahrscheinlich auch auf die Menschen zutraf, die dort lebten und arbeiteten.“
Der Archäologe Professor Mike Parker Pearson vom University College London hat zwischen 2005 und 2007 Durrington Walls ausgegraben.
Er sagte: „Diese neuen Beweise sagen uns etwas Neues über die Menschen, die während des Baus von Stonehenge zu Winterfesten hierher kamen.
„Schweine- und Rindfleisch wurden am Spieß gebraten oder in Tontöpfen gekocht, aber es sieht so aus, als ob die Innereien nicht immer so gut gekocht waren.
„Die Bevölkerung in Durrington Walls hat keine Süßwasserfische gegessen, also müssen sie die Bandwürmer in ihren Heimatsiedlungen aufgesammelt haben.“
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Parasitology veröffentlicht.