Vor etwas mehr als einem Jahrzehnt standen Lori und David Sims kurz vor der Scheidung. Lori hatte einen Sohn aus einer früheren Beziehung, David hatte vier, und obwohl die Verschmelzung der beiden Familien zunächst problemlos verlief, „lief im zweiten Jahr alles schief“, erzählte mir Lori. Sie hatte das Gefühl, dass David zu nachsichtig mit seinen Kindern war, aber sie wollten ihr nicht zuhören und schienen ihre Beteiligung an ihrem Leben zutiefst zu ärgern. Um ihre Beziehung zu retten, suchte das Paar einen Berater auf, aber jedes Mal, wenn Lori sich über die Situation mit ihren Stiefkindern beschwerte, sagte der Berater: „Lori, das sind nicht deine Kinder.“ „Ich würde sagen: ‚Aber ich will nicht, dass sie schlechte Zähne haben … Ich will nicht, dass sie in der Schule schlecht abschneiden’“, erinnerte sich Lori. Die Antwort war immer die gleiche.
„Alles, was dieser Mann zu mir sagte, war ‚Das sind Nacho-Kids!’“ Lori schnaubte nach der Sitzung und versetzte das Paar zum ersten Mal seit Monaten in einen Lachkrampf. „Die Wolken teilten sich, und die Strahlen vom Himmel kamen herunter und trafen mich. Sie sind nicht meine Kinder. Ich habe mein eigenes Elend geschaffen, indem ich versucht habe, diese Kinder zu erziehen, die bereits zwei Elternteile hatten.“
Die Erleuchtung veränderte die Art und Weise, wie Lori an die Stiefmutter heranging. Wenn zum Beispiel eines ihrer Stiefkinder ein Chaos angerichtet und es nicht aufgeräumt hat, könnte sie David bitten, es aufzuräumen. „Dann kann er wählen, ob er den Abwasch für die Kinder macht oder die Kinder das machen lässt“, erklärt Lori. Sie hörte auf, sich Gedanken darüber zu machen, ob sie ihre Hausaufgaben erledigten oder ihre Hausaufgaben erledigten, und biss sich auf die Zunge, wenn sie nicht damit einverstanden war, wie David mit seinen Kindern umging – und es funktionierte.
Lori fand den „Nacho-Kids“-Weg so befreiend, dass sie und David einen Blog darüber starteten, dann eine Facebook-Gruppe, die derzeit mehr als 20.000 Mitglieder hat, und schließlich eine Nacho-Kids-Akademie, in der sie Stiefeltern in der Methode coacht Der erste Schritt besteht darin, sich von Ihrer Elternrolle zu lösen, wie sie es vor Jahren getan hat. In diesem Punkt ist Lori unerschütterlich: „Sie sind nicht Ihre Kinder, rechtlich, biologisch oder durch Osmose … Und es ist keine Beleidigung; es ist die Realität.” Das bedeutet nicht, dass Sie Ihre Stiefkinder ignorieren, erklärte Lori. Sie behandeln sie wie das Kind eines Freundes oder vielleicht eine Nichte oder einen Neffen, wenn die Dinge gut genug laufen – nur nicht wie ein Sohn oder eine Tochter.
Der Begriff Nacho ist heute in Stiefelternforen allgegenwärtig, aber das Konzept – dass Stiefeltern keine Eltern sind – hat andere Namen. Manche nennen es „Loslassen“, ein Begriff, der anscheinend aus einem anonymen Aufsatz stammt, der oft zwischen Stiefmüttern herumgereicht wurde, die mit ihrer Weisheit am Ende waren. Laura Petherbridge, eine Stieffamilientrainerin, die sich als „kinderlose Stiefmutter“ bezeichnet, nennt es „zurücktreten, ohne auszusteigen“. „Ich wusste nicht einmal, dass es einen Namen hat“, sagt Diane Roy, eine in Massachusetts lebende Mutter von zwei leiblichen Kindern, einem Adoptivsohn und vier Stiefkindern. „Ich habe es nur ‚Ich bin fertig‘ genannt.“
Trotz seiner wachsenden Popularität bleibt „Nachoing“ umstritten – unter Stiefeltern und in der breiteren Gesellschaft. Es gibt mindestens eine Facebook-Selbsthilfegruppe speziell für Stiefeltern, die nicht an Nachoing glauben. Und viele Stiefeltern betrachten ihre Stiefkinder als ihre eigenen, Recht und Biologie seien verdammt. Tatsächlich deuten bestehende Forschungsergebnisse darauf hin, dass die Beziehung zwischen Stiefeltern und Stiefkind von Familie zu Familie sehr unterschiedlich ist – und zumindest was das Wohlergehen von Stiefkindern betrifft, ist dies nicht unbedingt ein Problem.
Stieffamilien gibt es fast so lange wie Familien. „Frauen starben bei der Geburt; Männer starben bei der Arbeit … Das Leben war brutal und kurz, und um zu überleben, fanden die Eltern ziemlich schnell einen anderen Partner“, sagt Lawrence Ganong, ein emeritierter Professor für menschliche Entwicklung an der Universität von Missouri, der sich seit Jahrzehnten mit Stieffamilien beschäftigt. Über weite Strecken der Menschheitsgeschichte, sagte er mir, fungierten Stiefeltern als Ersatzeltern – nicht unbedingt in Bezug auf die Zuneigung der Kinder, sondern indem sie die Pflichten der verstorbenen Mutter oder des verstorbenen Vaters übernahmen. In den 1970er Jahren begann jedoch laut Ganong die Zahl der Stieffamilien nach der Scheidung die Zahl der Stieffamilien nach dem Verlust zu übersteigen, und da beide leiblichen Eltern im Bild waren, wurde die Rolle der Stiefeltern weniger eintönig.
Es überrascht vielleicht nicht, dass sich die Kultur nur langsam anpasst. „Viele Stiefeltern und ihre Ehepartner erwarten, dass der Stiefelternteil sich wie ein Elternteil verhält“, sagte Ganong. „Und das bereitet vielen Stieffamilien Probleme.“ Nach Petherbridges Erfahrung versuchen Stiefeltern, die mit der Elternschaft ihres Ehepartners unzufrieden sind, oft einzugreifen und die Familie auf Vordermann zu bringen. „Das geht normalerweise nach hinten los. Neun von zehn Mal“, sagte mir Petherbridge.
Viele Stiefeltern, mit denen ich gesprochen habe, sagten, dass ihre Stiefkinder ihre Dominanz im Haus ablehnten oder dass die leiblichen Eltern sie nicht angemessen verstärkten, so dass Stiefeltern mit der Verantwortung eines Elternteils, aber ohne Autorität zurückblieben. Marty Samelak, der drei leibliche Kinder und zwei Stiefsöhne hat, erzählte mir, dass sowohl er als auch seine Frau fürsorglich werden, wenn der andere ihre leiblichen Kinder kritisiert. „Wenn ich jemals etwas über ihre Kinder sage, das auch nur annähernd negativ ist, führt das zu einem Streit … Wenn sie etwas über meine Kinder sagt, werde ich wirklich defensiv.“ Marty ist sich darüber im Klaren, dass er zu seinen leiblichen Kindern eine andere Bindung hat als zu seinen Stiefkindern. “Ich liebe [my stepkids]aber ich liebe sie nicht so sehr, wie ich meine Kinder liebe“, erklärte er.
Der Versuch, ohne eine starke Bindung „Eltern“ zu sein, kann sogar einfache Aufgaben unmöglich machen. Als Maarit Miller das Mittagessen für ihre kleine Stieftochter einpackte, wollte sie es nicht essen. Als ihr Mann genau dasselbe einpackte, tat sie es. „Sie war einfach noch nicht bereit, diese Beziehung mit mir einzugehen“, sagte Miller. Aus diesem Grund glaubt Miller, dass es beim Loslassen nicht so sehr um das Aufgeben, sondern um das Akzeptieren geht. “Es bedeutet zu erkennen, dass der Versuch, die Kinder zu erziehen, sie weiter von Ihnen wegtreibt”, sagte sie. „Die liebevollste Art, wie ich zu meiner Familie beitragen kann, ist, einen Schritt zurückzutreten.“
Das Nacho-Konzept reibt einige Stiefeltern in die falsche Richtung. Natasha Brown, eine texanische Mutter von neun Kindern – eines adoptiert, sechs Stiefkinder und zwei leibliche, obwohl sie normalerweise keine Angaben macht – weiß genau, wie schwierig das Leben in einer gemischten Familie sein kann, aber sie hat wenig Geduld mit Nacho-Anhängern. „Wenn du diesen Typen heiratest, hast du diese Kinder geheiratet … Und wenn du ihnen nicht dein ganzes Herz schenkst, verschwinde aus ihrem Leben und verschwinde aus ihrer Familie. Du gehörst nicht dorthin“, sagte Brown zu mir. Ob die Kinder den Stiefelternteil „akzeptieren“, hat ihrer Ansicht nach nichts damit zu tun – Kinder wehren sich auch gegen die Grenzen, die ihre leiblichen Eltern setzen. Und die amerikanische Elternschaft ist für Browns Geschmack bereits zu isoliert. Stiefeltern sollten eine Rolle bei der Erziehung spielen, glaubt sie, ebenso wie Großeltern, Tanten und Onkel, wenn nötig.
Aber Lori Sims und andere sagen, dass der beschmutzte Ruf der Nacho-Kids-Methode auf Missverständnissen beruht. Es ist nicht „Nacho-Kids, Nacho-Problem“; Es ist „Nacho-Kids, Nacho-Verantwortung“, stellte Lori klar. „Nachoing ist nicht gleich Nichtpflege. Es lässt den Bio-Elternteil die Erziehung übernehmen.“
Wie das aussieht, ist von Familie zu Familie unterschiedlich, aber normalerweise bedeutet es, dass Stiefeltern ihren Stiefkindern oder Ehepartnern zwar Rat oder Mitgefühl anbieten, sich aber aus großen Entscheidungen heraushalten, z. B. wo das Kind zur Schule gehen wird oder ob sie es tun dürfen sich ein Smartphone besorgen. Der Stiefelternteil kann dem Stiefkind auf Anfrage bei den Hausaufgaben oder einer anderen Aufgabe helfen, wird das Kind jedoch nicht nörgeln, sich zu konzentrieren, wenn es abgelenkt wird. Und während Stiefeltern immer auf die körperliche Sicherheit des Kindes achten, überwachen sie weder die Bildschirmzeit noch die Hygiene oder kümmern sich anderweitig um ihr Wohlbefinden – das liegt in der Verantwortung der leiblichen Eltern. Einige der Stiefeltern, mit denen ich gesprochen habe, sagten, dass ihre Entscheidung für Nacho vom Bio-Elternteil zurückgewiesen wurde, aber ihr Verzicht auf die Elternrolle machte schließlich alle glücklicher. „Es erlaubt wirklich jedem, zu gewinnen“, sagte Tammy Johnson, eine Stiefmutter aus Michigan. „Ihr gewinnt beide eure geistige Gesundheit zurück. Die Frustration verschwindet, die Angst nimmt ab. Niemand fühlt sich mehr in der Mitte festgefahren … Es mag sich zunächst unangenehm anfühlen, aber schließlich wird es weicher.“
Dennoch betrachten sehr viele Stiefeltern ihre Stiefkinder als ihre „echten“ Kinder, einschließlich einiger der Nacho-Jünger, die ich für dieses Stück konsultiert habe. Diane Roy kam einem ihrer Stiefkinder so nahe, dass sie sie offiziell bat, ihre Tochter zu sein, und ihr einen Saphirring anbot, um ihre Beziehung als Elternteil und Kind offiziell zu machen. Aber sie war nicht in der Lage, eine solche Beziehung zu all ihren Stiefkindern aufzubauen.
Die Wahrscheinlichkeit, dass Stiefeltern ein Stiefkind „beanspruchen“, hängt weitgehend von ihren gemeinsamen Erfahrungen ab, sagt Kirsten van Houdt, Postdoktorandin am Schwedischen Institut für Sozialforschung, die eine umfassende Studie darüber durchgeführt hat, wie Stiefeltern ihre erwachsenen Stiefkinder wahrnehmen. Allgemein gesagt, je länger ein Stiefelternteil in seiner Kindheit mit dem Kind zusammenlebt und sich um es kümmert, desto wahrscheinlicher ist es, dass er es als Erwachsener als sein eigenes betrachtet. Stiefväter beanspruchen ihre Stiefkinder etwa doppelt so häufig wie Stiefmütter (70 Prozent gegenüber 35 Prozent), teilweise weil sie häufiger mit ihren Stiefkindern zusammenleben und leibliche Väter seltener im Bild sind als leibliche Mütter. Mutterschaft ist auch eine „schwerere Last“ als Vaterschaft, sagte mir van Houdt. Die gesellschaftlichen Erwartungen an Mütter sind höher als an Väter, daher vermutet sie, dass es Stiefmüttern schwerer fällt, das Gefühl zu haben, sie kennengelernt zu haben.
Van Houdts Ergebnisse bestätigen, dass die Wurzeln der Elternschaft nicht nur in der Biologie oder im Recht liegen. Die Elternschaft kann aus der Verantwortung wachsen, die sie mit sich bringt. Aber laut Sims und anderen in ihrem Lager ist es in Ordnung, wenn dies nicht der Fall ist. Stiefeltern, die in ihrer Rolle als Eltern zu kämpfen haben, sollten zumindest „darüber nachdenken, etwas anderes zu werden“, wie Petherbridge es ausdrückte.
Die Frage ist: Was? „Es gibt nicht die eine Definition, die Fluch und Segen zugleich ist. Du kannst deine Rolle definieren“, sagte mir Kristen Skiles, eine Stiefmutter-Trainerin aus Texas. Das stimmt mit der bestehenden Wissenschaft zu diesem Thema überein. „Eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen zeigt, dass die Rolle, die ein Stiefelternteil übernehmen kann, sehr unterschiedlich ist, und das ist kein Phänomen, das für alle passt. Dafür gibt es nicht den einen richtigen Weg“, sagt Todd Jensen, wissenschaftlicher Assistenzprofessor an der School of Social Work an der University of North Carolina in Chapel Hill, der Interaktionsmuster zwischen Stiefeltern und ihren Stiefkindern untersucht hat. Er hat festgestellt, dass einige Stiefeltern nur beiläufig mit ihren Stiefkindern verbunden sind, während andere in bestimmten Bereichen wie Schule oder Sport und wieder andere in praktisch allen Bereichen des Lebens des Kindes tätig sind. Laut seiner Forschung – und mit Ausnahme von Kindern, deren Stiefeltern in ihrem Leben völlig inaktiv waren – schienen Stiefkinder in allen Situationen gleich gut zu sein, sagte Jensen mir.
In diesem Punkt bietet Lori Sims ihre Familie als Beweis an. Ihre Ehe hat überlebt. Ihre inzwischen erwachsenen Stiefkinder gedeihen prächtig. Und ihre Beziehung zu ihnen – eher wie Freunde als Verwandte – ist gesund und herzlich. „Wenn wir das überwinden können und wenn ich lernen kann, den Mund zu halten, und ich Bindungen zu den Stiefkindern aufbauen kann … dann kann es jeder tun“, sagte Lori. „Die Sache ist, nicht aufzugeben.“