Steph Currys verzweifelt brillante NBA-Saison geht zu Ende

Am vergangenen Sonntag, am Ende der regulären Saison der NBA, besiegten die Golden State Warriors die Memphis Grizzlies 113-101. Mit dem Sieg sicherten sich die Warriors, die ohne ihren Star Stephen Curry, wie fast die gesamte letzte Saison und für mehrere Spiele in diesem Frühjahr, ein sehr schlechtes Basketballteam sind, den achten Platz in der Western Conference, vor dem Grizzlies, die den neunten Platz belegten. In jeder anderen Saison hätte das den Warriors den letzten Platz in den Playoffs beschert. In diesem Jahr wurde jedoch ein Play-In-Turnier eingeführt, bei dem der siebte und der achte Setzte um den siebten Setzling gegeneinander spielten und der Verlierer dieses Spiels gegen den Gewinner eines Spiels zwischen dem neunten und zehnten Setzspieler für a Chance, die Playoffs zu erreichen – bedeutete, dass sowohl die Warriors als auch die Grizzlies auf ein oder zwei zusätzliche Spiele zusteuerten. Der letzte Tag der Saison war in diesem Sinne bedeutungslos.

Die Frage, was ein Basketballspiel „sinnvoll“ macht, ist natürlich das Problem, das die NBA dazu getrieben hat, das Play-In-Turnier überhaupt zu etablieren. Seit Jahren ist das Ende der regulären Saison eine gähnende Strecke von halb umkämpften Spielen. Die besten Spieler von Teams, die in die Playoffs gingen, wurden oft für die Nachsaison aufgehalten, und die besten Spieler von Teams, die wahrscheinlich unter dem Cutoff abschließen, wurden oft auf die Bank gesetzt, um die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen, dass ihr Team verliert, wodurch die Quoten erhöht werden einer günstigen Position im Entwurf. Und während dieser Saison, die inmitten einer Pandemie gespielt wird, ist die Sinnfrage besonders angespannt. Unter normalen Umständen ist es für die Liga ziemlich einfach zu behaupten, dass sie einer wesentlichen sozialen Funktion dient, indem sie hungrigen Fans Ablenkung und Unterhaltung und stellvertretende Konkurrenz bietet. In dieser Saison war das schwieriger. Die Stadien waren leer oder in der Nähe. Fans waren krank, starben sogar. Auch einige Spieler wurden krank. Die Teams waren mit schwierigen Störungen konfrontiert. Die Bewertungen waren gesunken. Die Liga war für ihre Abwicklung des Endes der Saison 2019-20 und der Playoffs gelobt worden, die in einer Blase in Florida ausgetragen wurden. Als die reguläre Saison 2020/21 jedoch begann – zu Weihnachten, einem Datum, das aus Rücksicht auf lukrative Fernsehverträge gewählt wurde – gab es keine Vortäuschung, was die Entscheidungsfindung angetrieben hatte, und es war nicht die Verbreitung von Freude. “Um ehrlich zu sein, ist dies wahrscheinlich das unreineste Jahr des Basketballs, an dem ich je teilgenommen habe, nur von der gesamten Liga und der Beschleunigung der Saison”, sagte Fred VanVleet, Stargarde der Toronto Raptors, im April gegenüber Reportern. „In diesem Jahr dreht sich auf allen Ebenen so ziemlich alles ums Geschäft. Es ist jetzt schwer, es zu verbergen.“

Aber noch während VanVleet sprach, gewann die Liga an Fahrt. Die Impfraten stiegen; die Zahl der Fans in den Stadien wuchs. Fast jedes Team war in Schlagdistanz zum Play-In-Turnier, wenn nicht schon sicher in die Playoffs. Teams, die in den letzten Jahren gefoldet hätten, spielten mit erhöhter Intensität. Die Washington Wizards, die Anfang April 17-32 Jahre alt waren und weniger als ein Prozent Chancen hatten, die Playoffs zu erreichen, brachen heftig aus und ergatterten sich schließlich einen Play-In-Platz. (Sie gewannen dann das zweite ihrer Play-In-Spiele, um die Playoffs zu erreichen.) Der Titelverteidiger Los Angeles Lakers, der zu Beginn der Saison wie die Klasse der NBA gewirkt hatte, war auf den siebten Platz gefallen – und daher das Play-In – nach langen verletzungsbedingten Pausen für LeBron James und Anthony Davis. „Wer auch immer sich diesen Scheiß ausgedacht hat, muss gefeuert werden“, sagte James über das Play-In-Turnier Anfang dieses Monats, als die Lakers die Rangliste abstürzten. Ich vermute, dass diese Person tatsächlich eine Gehaltserhöhung bekommt.

Am überzeugendsten war da Curry. Nachdem er Ende März von einer Steißbeinprellung zurückgekehrt war, hatte er einen historischen Torschuss erlitten, als er sein Team in der Gesamtwertung nach oben schleppte. Trotz all der Fähigkeiten, die Curry im Überfluss besitzt – die elektrische Schnelligkeit, die geschickten Hände, das Gespür für den Platz, der himmlische Schuss –, war das, was Curry jahrelang immer wieder herausragte, seine Fähigkeit, ständig zu gewinnen, während das Gewinnen irgendwie nebensächlich erschien. Das sagt nichts über seine Wettbewerbsfähigkeit aus. (Jeder, der sein Team zu 73 Siegen in einer einzigen regulären Saison führt, wie er es 2015/16 tat, ist rücksichtslos.) Es hatte mit der Ästhetik seines Spiels zu tun – den unmöglichen Winkeln und schönen Bögen, den puckischen Pässen , das angenehme Rauschen, das so viele Schüsse untermalt – und mit der Art, wie er entwaffnend lächelte, während er seinen Gegnern die Kehle herausriss. Und es hatte damit zu tun, dass der Sieg der Warriors auch unvermeidlich schien, was es leichter machte, ihn abzuwerten. Curry schien einfach Spaß zu haben. Er machte den riskanten Pass, spielte schnell und locker mit seinem Dribbling und schoss den unmöglichen Schuss – warum nicht? Er hat das Drei-Punkte-Schießen zur Performance-Kunst gemacht.

Ihn in dieser Saison zu sehen war anders. Er würde immer noch Hotdogs machen, immer noch Spaß haben. Sein Schwindel war immer noch ansteckend, und wenn er heiß war, hofften sogar gegnerische Fans halb, dass seine Schüsse fallen würden. Als Curry Ende April während einer historischen Schießerei neunundvierzig Punkte auf der Straße gegen die Philadelphia 76ers erzielte, skandierten einige in der Menge in Philadelphia “MVP”, während der eigene MVP-Kandidat der 76ers, Joel Embiid, zusah . Aber Currys Scoring-Binge hatte diesmal eine verzweifeltere Qualität. Mit seinem verletzten Wachmann Klay Thompson, dem Altern von Draymond Green, Kevin Durant ging nach Brooklyn und einem Kader voller Rollenspieler und G-Leagues wurde die Last fast vollständig von ihm getragen. Früher schien es einfach cool zu sein, wenn er unmögliche, fast unverantwortliche Aufnahmen machte. In dieser Saison nahm er sie, weil er geblitzt und gestoßen wurde, weil mehrere Verteidiger an ihm hingen, als er den halben Platz überquerte, und weil er keine andere Wahl hatte.

Das ist heutzutage der Weg der Liga – ein Hochseilakt. Das neue Play-in-Turnier-Gambit zahlte sich mit einem Match zwischen James und Curry am Mittwoch aus, das sich wie ein Finalspiel anfühlte, und einem Bilderbuch-Ende – James krümmte sich nach einem Foul von Green Ende des vierten Quartals vor Schmerzen. und dann einen vierunddreißig-Fuß-Drei-Zeiger bohren mit der Punktzahl und weniger als eine Minute verbleibend. Die Lakers sicherten sich ihren Platz in den Playoffs, und die Warriors mussten ein weiteres Spiel mit plötzlichem Tod gegen die Grizzlies spielen, die die Spurs im Spiel zwischen dem neunten und zehnten Platz geschlagen hatten, um den Rückkampf vorzubereiten. Curry spielte die meiste Zeit des Spiels von hinten und tat alles, außer es zu gewinnen – lange Drei nach langen Drei zu treffen, unter extremem Druck Freiwürfe zu machen und eine Reihe von Zirkus-Layups zu erzielen. Aber am Ende gehörten die Heldentaten der schillernden jungen Garde der Grizzlies, Ja Morant, die in der letzten Minute der Verlängerung aufeinanderfolgende Schüsse traf und mit fünfunddreißig Punkten endete.

Es gibt jedoch einen Moment, der mir vom Spiel am Freitagabend in Erinnerung bleiben wird, der nie auf der Anzeigetafel auftauchte. Es kam beim Aufwärmen. Curry stand mit seinen Teamkollegen an der Foullinie, machte zwei lange Schritte auf den Korb zu und schleuderte den Ball hoch in die Luft. Es prallte vom Boden ab, küsste das Rückbrett und fiel durch das Netz. Currys auffällige Routine der Trickschüsse vor dem Spiel wurde vor langer Zeit zu einer Art Klischee; jeder hat das alles schon einmal gesehen. Und doch, als der Ball einschlug, sprintete er entlang der Grundlinie, während seine Teamkollegen feierten, ihre Aufregung war greifbar. Es war eine bedeutungslose Aufnahme, außer in dem einzigen Sinn, auf den es wirklich ankommt – es machte Leute Gefühl etwas.

In einer früheren Version dieses Artikels wurde die Anzahl der Spiele, die die Washington Wizards während des Play-In-Turniers gewonnen haben, falsch angegeben.