Einem neuen Bericht zufolge blieb der Stellvertreter, der letzte Woche einige Aufgaben von Verteidigungsminister Lloyd Austin übernahm, tagelang im Unklaren über den Krankenhausaufenthalt des Kabinettsbeamten.
Verteidigungsbeamte teilten CNN mit, dass die stellvertretende Verteidigungsministerin Kathleen Hicks und andere hochrangige Beamte erst am Donnerstag, drei Tage nachdem die Verteidigungsministerin in das Walter Reed National Military Medical Center eingeliefert worden war, von dem Vorfall in Austin erfahren hätten.
Wie CNN feststellte, sagte das Verteidigungsministerium (DoD), Hicks habe am Dienstag „bestimmte operative Aufgaben übernommen, die ständige sichere Kommunikationsfähigkeiten erfordern“. Zu diesem Zeitpunkt hatte Hicks bereits einen Urlaub in Puerto Rico angetreten, und obwohl es in dem Bericht hieß, dass die Stellvertreterin am Freitag nach Washington, D.C. zurückkehren wollte, entschied sie sich, dort zu bleiben, da erwartet wurde, dass Austin seine Arbeit aus dem Krankenhaus wieder aufnehmen würde.
Der Pressesprecher des Pentagon, Generalmajor Pat Ryder, sagte der Nachrichtenagentur, es sei „nicht ungewöhnlich“, dass der Verteidigungsminister bestimmte Verantwortlichkeiten ohne Erklärung delegiere, und Hicks habe in der vergangenen Woche „einige routinemäßige operative und Managemententscheidungen“ getroffen. Ryder betonte außerdem, dass Austin „keine Pläne hat, zurückzutreten“.
Das Verteidigungsministerium schockierte am Donnerstag das Pressekorps des Pentagons, die Gesetzgeber und Berichten zufolge sogar Beamte des Weißen Hauses, als es die Nachricht verbreitete, dass Austin am Montagabend wegen „Komplikationen nach einem kürzlich erfolgten medizinischen Eingriff“ ins Krankenhaus eingeliefert worden sei, wie die Behörde es nannte. Zu diesem Zeitpunkt erholte sich Austin der Aussage zufolge „gut“ und erwartete, seine vollen Aufgaben wieder aufzunehmen.
NBC News enthüllte, dass Austin vier Tage auf der Intensivstation verbrachte, während POLITICO berichtete, dass General CQ Brown, Vorsitzender der Joint Chiefs of Staff, am Dienstag über die Situation des Verteidigungsministers informiert wurde und die amtierende Unterstaatssekretärin für Verteidigungspolitik, Sasha Baker, an einer White-Sendung teilnahm Hausversammlung in Austins Wohnung, ohne von seinem Krankenhausaufenthalt zu wissen.
Ein Beamter des Weißen Hauses sagte Reuters dass Präsident Joe Biden „volles Vertrauen“ in Austin hat und sich „auf seine Rückkehr ins Pentagon freut“. Aber ein US-Beamter sagte gegenüber ABC News, dass Biden über die mangelnde Transparenz verärgert sei und dass es eine Überprüfung der Episode geben werde.
Während Ryder sagte, es gäbe eine „sich entwickelnde Situation“, in der „mehrere Faktoren“ wie medizinische und Datenschutzfragen berücksichtigt würden, äußerten Medien- und Kongressmitglieder ihre Empörung und forderten mehr Informationen.
Der Vorstand der Pentagon Press Association, einer Gruppe von Reportern, die über die nationale Sicherheit berichten, schickte eine Brief an Beamte des Verteidigungsministeriums, die die verspätete Benachrichtigung als „Empörung“ bezeichnen und so bald wie möglich ein Treffen über die „beunruhigende Situation“ fordern. Sie sagten auch, Austin habe „in dieser Situation keinen Anspruch auf Privatsphäre“.
Senator Roger Wicker (R-MS), ranghöchstes Mitglied des Streitkräfteausschusses des Senats, veröffentlichte eine Erklärung dazu sagte „Das Verteidigungsministerium hat den Gesundheitszustand des Verteidigungsministers tagelang absichtlich verschwiegen. Das ist inakzeptabel.“
Das Verteidigungsministerium veröffentlichte am Samstag eine Erklärung des Verteidigungsministers, in der er mitteilte, dass er sich erholte, und seine Reue darüber zum Ausdruck brachte, wie mit der Situation umgegangen wurde.
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„Ich möchte den großartigen Ärzten und dem Pflegepersonal von Walter Reed für die außergewöhnliche Pflege danken, die sie mir geboten haben, und für die persönliche Herzlichkeit, die sie meiner Familie entgegengebracht haben. Ich freue mich auch über all die Hilfe und guten Wünsche von Kollegen und Freunden. Charlene und ich sind sehr dankbar für Ihre Unterstützung“, sagte er und bezog sich dabei auf seine Frau.
„Ich bin sehr froh, auf dem Weg der Besserung zu sein und freue mich darauf, bald ins Pentagon zurückzukehren“, fügte Lloyd hinzu. „Ich verstehe auch die Bedenken der Medien hinsichtlich der Transparenz und bin mir bewusst, dass ich mehr hätte tun können, um sicherzustellen, dass die Öffentlichkeit angemessen informiert wird. Ich verpflichte mich, es besser zu machen. Aber es ist wichtig zu sagen: Dies war mein medizinischer Eingriff und ich übernehme die volle Verantwortung für meine Entscheidungen über die Offenlegung.“