In Bezug auf COVID sah die Mitte des letzten Herbstes sehr ähnlich aus wie diese. Nach einem harten Sommer gingen die SARS-CoV-2-Infektionen zurück; Krankenhauseinweisungen und Todesfälle waren in einem relativen Tal. Kinder und Arbeiter waren wieder in Schulen und Büros, und eine weitere Runde von COVID-Impfungen wurde eingeführt. Die Dinge waren nicht großartig … aber sie waren nicht die schrecklichsten, die sie je gewesen waren. Es gab Impfstoffe; es gab Prüfungen; es gab drogen. Die schlimmste Winterentwicklung, die das Virus hervorrufen könnte, könnte nach Meinung einiger Experten das Laichen eines bösen Delta-Ablegers beinhalten.
Dann, diese Woche vor einem Jahr, erschien Omicron. Die erste dokumentierte Infektion mit der Variante wurde anhand einer am 9. November 2021 in Südafrika gesammelten Probe identifiziert; Bis zum 1. Dezember hatten Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens Fälle in Ländern auf der ganzen Welt entdeckt, einschließlich der Vereinigten Staaten. Zwanzig Tage später hatte Omicron Delta als Amerikas dominierenden SARS-CoV-2-Morph abgesetzt. Die neue, stark mutierte Variante könnte praktisch jeden infizieren, auf den sie trifft – selbst wenn sie sich bereits mit einer früheren Version des Virus infiziert oder mehrere Impfungen erhalten haben. Anfang Dezember und fast zwei Jahre nach Beginn der Pandemie schätzten Forscher, dass etwa ein Drittel der Amerikaner mit SARS-CoV-2 infiziert war. Bis Mitte Februar dieses Jahres hatte sich dieser Anteil fast verdoppelt.
Die Ankunft von Omicron und seine rasche weltweite Verbreitung war und ist bis heute der größte Wendepunkt dieser Krise. Die Variante stellte die Erwartungen der Wissenschaftler über die Entwicklung von SARS-CoV-2 auf den Kopf; es machte COVID zu einer schrecklichen Norm. Jetzt, da sich die USA ihrem Omicronniversary nähern, scheinen die Bedingungen reif für eine Zugabe zu sein. Einige Experten befürchten, dass das Erscheinen einer weiteren griechischen Buchstabenvariante überfällig ist. „Mir ist schleierhaft, warum wir Pi noch nicht gesehen haben“, sagt Salim Abdool Karim, Epidemiologe am Zentrum für AIDS-Forschungsprogramm in Südafrika. “Ich denke, es besteht eine Chance, dass wir es noch tun werden.”
Eine Wiederholung des letzten Winters scheint ziemlich unwahrscheinlich, sagten mir Experten. Aber bei einem Virus, der so unberechenbar ist, gibt es keine Garantie dafür, dass wir nicht noch einmal eine Katastrophe erleben werden.
Seit letztem Jahr hat sich viel verändert. Zum einen ist die Immunität der Bevölkerung gegenüber SARS-CoV-2 höher. Weitaus mehr Menschen haben zusätzliche Impfstoffdosen erhalten, viele davon erst kürzlich, mit einer aktualisierten Formel, die besser auf die täglichen Varianten zugeschnitten ist. Außerdem war zu diesem Zeitpunkt fast jeder Amerikaner mindestens einmal infiziert – und die meisten von ihnen mit mindestens einer Untervariante von Omicron, sagt Shaun Truelove, Epidemiologe und Modellierer an der Johns Hopkins University. Diese mehreren Schutzschichten machen es für den durchschnittlichen SARS-CoV-2-Spin-off zu einer größeren Herausforderung für schwerkranke Menschen. Sie erhöhen auch Übertragungshindernisse für das Coronavirus in welcher Form auch immer.
Omicron scheint „eine andere Phase der Pandemie“ eingeläutet zu haben, sagt Verity Hill, ein evolutionärer Virologe in Yale. Die Varianten, die 2021 verschiedene Teile der Welt eroberten, stiegen in einer schnellen Folge von Monarchien auf: Alpha, Beta, Gamma, Delta. Aber in den USA und anderswo war 2022 bisher eine Oligarchie von Omicron-Ablegern. Vielleicht sind die Mitglieder der Omicron-Linie bereits so gut darin, sich zwischen Hosts zu bewegen, dass der Virus seitdem kein größeres Upgrade benötigt hat.
Wenn das der Fall ist, könnte SARS-CoV-2 ein Opfer seines eigenen Erfolgs werden. Die Omicron-Subvarianten BQ.1 und BQ1.1 scheinen sich ausbreiten zu können bis zu doppelt so schnell wie BA.5, gemäß Labordaten. Aber ihre Übernahme in den USA war langsam und stockend, vielleicht weil sie sich durch einen Morast der Immunität gegen die Omicron-Familie quälen. Das allein macht es weniger wahrscheinlich, dass eine einzelne Omicron-Untervariante den plötzlichen Anstieg von Ende 2021 in absehbarer Zeit nachbilden wird. In Südafrika und im Vereinigten Königreich zum Beispiel scheinen verschiedene Iterationen von Omicron in den letzten Monaten nur einen bescheidenen Anstieg der Krankheit ausgelöst zu haben. (Trotzdem sind diese Länder – mit ihren unterschiedlichen demografischen Merkmalen und Impf- und Infektionsgeschichten – kein perfekter Vorreiter für die USA.)
Damit ein Omicron 2021-Redux stattfinden kann, muss SARS-CoV-2 möglicherweise einer umfassenden genetischen Überarbeitung unterzogen werden – was nach Meinung von Abdool Karim für das Virus sehr schwierig zu bewältigen wäre. Theoretisch gibt es nur begrenzte Möglichkeiten, wie SARS-CoV-2 sein Erscheinungsbild verändern kann, während es seine Fähigkeit behält, sich an unsere Zellen zu binden; Inzwischen sollten seine Optionen etwas abgespeckt sein. Und je länger die Omicron-Nachfolge andauert, desto schwieriger kann es sein, sie umzukehren. „Es wird immer schwieriger, mitzuhalten“, sagte Hill zu mir.
Aber die Welt ist schon einmal übermütig geworden. Selbst wenn SARS-CoV-2 keine brandneue Version von sich selbst produziert, könnte eine geringe Aufnahme des bivalenten Impfstoffs dazu führen, dass unsere Abwehrkräfte verkümmern und trotzdem einen Anstieg auslösen, sagte mir Truelove. Auch unser übertragungsdämpfendes Verhalten ist nachlässiger als seit Beginn der Pandemie. Letztes Jahr um diese Zeit trugen 50 bis 60 Prozent der Amerikaner regelmäßig Masken. Die neuesten Zahlen, von denen viele mehrere Monate alt sind, liegen näher bei 30 Prozent. „Je mehr Möglichkeiten Sie dem Virus geben, in jemanden einzudringen“, sagte Hill, „desto mehr Chancen geben Sie ihm, die Gruppe von Mutationen zu bekommen, die ihm beim Abheben helfen könnten.“ Auch immungeschwächte Menschen, die chronisch mit älteren Varianten wie Alpha oder Delta infiziert bleiben, könnten zum Schauplatz neuer viraler Ableger werden. (So hat die Welt vielleicht Omicron bekommen.)
Wenn man nur von der Wahrscheinlichkeit ausgeht, „scheint es wahrscheinlicher, dass wir mit diesen Untervarianten von Omicron weitermachen, als uns mit etwas völlig Neuem zu befassen“, sagt Maia Majumder, Epidemiologin am Boston Children’s Hospital. Aber Lauren Ancel Meyers, eine Modelliererin für Infektionskrankheiten an der University of Texas in Austin, warnt davor, dass noch viel Unsicherheit besteht. „Was wir derzeit nicht haben, ist ein wirklich datengesteuertes Modell, das uns sagt, ob, wann, wo und welche Varianten in den kommenden Monaten und Jahren entstehen werden“, sagte sie mir. Auch unser Fenster in die Zukunft wird immer nebliger, da immer weniger Menschen ihre Testergebnisse einreichen – oder überhaupt einen Test machen – und Überwachungssysteme weiterhin offline gehen.
Es würde kein weiteres Ereignis vom Typ Omicron brauchen, um uns in Verwirrung zu stürzen. Vielleicht wird keine der Omicron-Untervarianten, die derzeit um die Kontrolle ringen, dem Rudel vorauseilen. Aber einige von ihnen könnten regionale Epidemien hervorrufen, sagte mir Majumder, je nachdem, wer wofür anfällig ist. Und während der Winter naht, bleiben einige der größten Löcher in unserem COVID-Schutzschild ungepatcht. Menschen, die immungeschwächt sind, verlieren ihre letzten Behandlungen mit monoklonalen Antikörpern, und obwohl es wirksame Medikamente gibt, um das Risiko schwerer Krankheiten und Todesfälle zu verringern, bleiben nützliche Präventivmaßnahmen und Behandlungen für lange COVID spärlich.
Die Kapazität unserer Nation, neue COVID-Fälle zu bewältigen, ist ebenfalls gering, sagte Majumder. Krankenhäuser im ganzen Land werden bereits mit anderen Atemwegsviren – RSV, Grippe, Rhinovirus, Enterovirus – überschwemmt, während COVID immer noch im Hintergrund tritt. „Wenn die Grippe die Krankenhausbetten erobert hat“, sagt Srini Venkatramanan, ein Modellierer für Infektionskrankheiten an der University of Virginia, „wird sich selbst eine leise Welle so anfühlen, als hätte sie eine viel größere Auswirkung.“
Während sich das Land seiner zweiten Urlaubssaison mit Omicron an Deck nähert, könnte sich diese Version des Virus „vertraut anfühlen“, betonte Majumder. „Ich denke, die Menschen nehmen die aktuellen Umstände als sicherer wahr als im letzten Jahr“, sagte sie – und sicherlich einige von ihnen sind. Aber die Tatsache, dass Omicron geblieben ist, ist nicht unbedingt ein Trost. Es ist auf seine Weise auch eine Erinnerung daran, wie schlimm es einmal war und wie schlimm es noch werden könnte.