Steelers Pro Bowler wäre nach einer Party mit Jason Kelce beinahe den Eagles beigetreten

Hier ist eine Geschichte für die Ewigkeit: Ein Spieler steht kurz davor, nach dem dritten Saisonvorbereitungsspiel beschnitten zu werden, aber Jason Kelce nimmt ihn mit auf eine Nacht in der Stadt, bevor es passiert. Das ist Alejandro Villanueva nach dem dritten Vorbereitungsspiel der Fußballsaison 2014 passiert. Die Erinnerung hat sich wie ein dauerhaftes Ehrenzeichen in sein Gehirn eingebrannt.

Villanueva trat im Podcast „New Heights“ auf, um Geschichten aus seiner kurzen Zeit bei den Philadelphia Eagles zu erzählen. Das erste, was der zweifache Pro Bowler verriet, war, wie nah er daran war, in diesem Jahr in Philly zu bleiben. Die Eagles schnitten ihn zunächst ab, riefen ihn aber an und boten ihm einen Vertrag als Übungsteam an, da er gerade dabei war, einen Vertrag mit den Pittsburgh Steelers zu unterzeichnen.

„Ich war im Steelers-Büro und wollte gerade einen Vertrag für das Trainingsteam unterschreiben, und dann riefen mich die Eagles an und sagten, sie wollten es [sign me]“, sagte Villanueva. „Ich dachte: ‚Alter, ich kann nicht nein sagen.‘ „Ich bin schon nach Pittsburgh gefahren.“ Sie wissen, was ich meine? Aber es war im wahrsten Sinne des Wortes einfach so. Es tut mir leid, diesem Mann vor mir zu sagen, dass ich nicht bei Ihnen unterschreiben und nach Philly zurückkehren werde. Aber für mich war es ein unglaublich emotionaler Moment, denn der Abschied vom Militär ist äußerst beängstigend.“

Der nicht eingezogene Army Ranger absolvierte drei Einsätze in Afghanistan, bevor er seine NFL-Karriere begann. Seine Lebensgeschichte ist unglaublich, schauen Sie nach, wenn Sie sie nicht kennen (oder hören Sie sich das neue Interview an). Die Kurzfassung: Die Eagles unterzeichneten 2014 einen Vertrag mit ihm und trainierten ihn als Defensive Tackle, aber die Tiefentabelle war voll, als Villanueva von Spielern wie Fletcher Cox, Vinny Curry, Beau Allen und Bennie Logan geblockt wurde.

„Meine erste Gelegenheit, einen NFL-Kader zu erstellen, war bei Philadelphia“, sagte Villanueva, „und ich sage, es war tatsächlich meine erste Chance, weil es länger dauerte als ein Rookie-Minicamp.“ Und so war ich mit den Eagles im Camp, dort habe ich natürlich Jason getroffen, und es war eine unglaubliche Erfahrung.

Villanueva absolvierte zunächst Probetrainings am Tight End bei den Cincinnati Bengals und den Chicago Bears, bevor er nach Philadelphia ging. Schließlich unterzeichnete er einen Vertrag mit Pittsburgh, wo er 90 Spiele als Left Tackle startete. Und qualifizierte sich für zwei Pro Bowls. Der 1,80 Meter große und 277 Pfund schwere Spieler verbrachte seine letzte Saison in Baltimore, bevor er 2022 in den Ruhestand ging.

Mit Eagles-Legende Jason Kelce „geblitzt“ werden

Villanueva war der allererste Spieler, den der damalige Trainer Chip Kelly 2014 ausschaltete, und Fernsehkameras warteten darauf, ihn auf dem Weg zu seinem Auto zu begrüßen. Kelly tat ihm einen Gefallen, indem sie ihn vor Ablauf der ligaweiten Frist entließ, sodass er eine Starthilfe bei der Suche nach einem neuen Job hatte.

„Ich muss Chip Kelly Anerkennung zollen“, sagte Villanueva. „Er hat die Spieler einen Tag vor Ablauf der Frist gestrichen, um diesen Spielern die Chance zu geben, vor den anderen das Portal zu erreichen, damit Sie die Chance haben, in ein anderes Team aufgenommen zu werden.“

Was er auch tat. Und Villanueva war zufällig von Teamkollege Jason Kelce auf sein bevorstehendes Schicksal hingewiesen worden, der vom Sicherheitsdirektor der Eagles, Dom DiSandro, angewiesen worden war, ihm die Nachricht sanft zu überbringen.

„Ich wusste genau, dass ich es nicht schaffen würde“, sagte Villanueva, „aber ich konnte während der OTAs und des Trainingslagers beim Team bleiben.“

Bevor ihn der Schulterklopfer nach Hause schickte, nahm Kelce Villanueva mit auf einen verrückten Abend in der Stadt. Sie besuchten an diesem Abend alle Lieblingskneipen von Kelce, dann verbreitete der Center zwischen den Schüssen vorsichtig die Nachricht, dass die Eagles ihn am nächsten Tag freilassen würden. Die Geste war eine verbindender Moment damals und heute.

„Wir gingen in eine Bar und wurden völlig überwältigt“, sagte Villanueva. „Inmitten von ‚Ich liebe dich, Mann‘ lässt er das ‚Alter, sie werden dich morgen schneiden‘ fallen. Ich gebe Ihnen nur eine Warnung.‘ Und ich denke, oh Mann, als würden sie Fletcher Cox behalten? Und das ist der Traum eines jeden Mannes, eines jeden Philadelphia-Menschen, und Kelce sagte: „Alter, lass uns heute Abend ausgehen.“ Und wir trugen beide Shorts und Flip-Flops und gingen in Philly aus, und ich hatte die Gelegenheit, mit Jason Kelce in Philly auszugehen. Das ist erstaunlich. Jeder wusste, wer er war. Wir sind überall reingekommen. Für mich ist es unglaublich, durch Jason Kelce zu erkennen, dass Philadelphia die Stadt der brüderlichen Liebe ist.“

Steelers verpflichten Villanueva: Happy End

Es hat alles geklappt. Steelers-Cheftrainer Mike Tomlin war von Villanueva beeindruckt, nachdem er im dritten Saisonvorbereitungsspiel gegen Philly zugesehen hatte, wie er seine Offensivlinie zerstörte. Tomlin lud ihn sofort zu einem Training ein, nachdem die Eagles ihn geschnitten und ihn schließlich vom Defensive Tackle zur Offensive Line umgebaut hatten. Ihre Beziehung wurde in diesem Moment für immer gefestigt.

Villanueva sagte: „Coach Tomlin ist jemand, der an Coaching glaubt, und er glaubt daran, Teil Ihrer Erfolgsgeschichte zu sein. Was mich betrifft, wissen Sie natürlich, dass ich das bestätigen kann.“