In den letzten Tagen haben Schlagzeilen über eine „heimliche“ Omicron-Variante die Vorstellung heraufbeschworen, dass eine bösartige neue Form des Coronavirus heimlich eine katastrophale neue Covid-Welle hervorruft.
Dieses Szenario ist höchst unwahrscheinlich, sagen Wissenschaftler. Aber die neue Variante, die den wissenschaftlichen Namen BA.2 trägt und einer von drei Zweigen der Omicron-Virusfamilie ist, könnte den Omicron-Anstieg in weiten Teilen der Welt hinauszögern.
Bisher scheint BA.2 keine schwerere Krankheit zu verursachen, und Impfstoffe sind dagegen genauso wirksam wie gegen andere Formen von Omicron. Aber es zeigt Anzeichen einer leichteren Ausbreitung.
„Dies kann höhere Spitzeninfektionen an Orten bedeuten, die noch keinen Höhepunkt erreicht haben, und eine Verlangsamung der Abwärtstrends an Orten, an denen bereits Spitzenwerte von Omicron aufgetreten sind“, sagte Thomas Peacock, Virologe am Imperial College London.
Im November 2021 schlugen Forscher in Südafrika erstmals Alarm wegen Omicron, das 53 Mutationen aufwies, die es von dem ursprünglichen in Wuhan isolierten Coronavirus-Stamm unterschieden. Einige dieser Mutationen ermöglichten es ihm, den Antikörpern zu entkommen, die durch Impfstoffe oder frühere Infektionen produziert wurden. Andere Mutationen scheinen dazu geführt zu haben, dass es sich eher in den oberen Atemwegen als in der Lunge konzentriert hat. Seitdem haben die genetischen Veränderungen von Omicron es zu einer weltweiten Dominanz geführt.
Innerhalb weniger Wochen nach dem Auftauchen von Omicron begannen Forscher in Südafrika jedoch, einige rätselhafte, Omicron-ähnliche Varianten zu finden. Die Viren teilten einige der charakteristischen Mutationen von Omicron, andere fehlten jedoch. Sie trugen auch einige einzigartige Mutationen.
Es wurde bald klar, dass Omicron aus drei verschiedenen Zweigen bestand, die sich von einem gemeinsamen Vorfahren abspalteten. Wissenschaftler nannten die Äste BA.1, BA.2 und BA.3.
Die frühesten Omicron-Proben gehörten zu BA.1. BA.2 war weniger verbreitet. BA.3, das noch seltener war, scheint das Produkt einer Art viralem Sex zu sein: BA.1 und BA.2 infizierten gleichzeitig dieselbe Person, und ihre Gene wurden zusammengemischt, um einen neuen viralen Hybriden zu schaffen.
Zunächst richteten die Wissenschaftler ihre Aufmerksamkeit auf BA.1, weil es in einem Verhältnis von 1.000 zu eins häufiger vorkam als die anderen. Ein Glücksfall machte es ihnen leicht, ihn aufzuspüren.
Übliche PCR-Tests weisen typischerweise drei Coronavirus-Gene nach. Aufgrund einer Mutation im dritten Gen, bekannt als Spike, können die Tests jedoch nur zwei dieser Gene in BA.1 identifizieren.
Im Dezember stellten Forscher in Südafrika fest, dass eine wachsende Zahl von PCR-Tests das Spike-Gen nicht nachweisen konnten – ein Zeichen dafür, dass BA.1 immer häufiger vorkommt. (Die damals dominante Variante, bekannt als Delta, verursachte in PCR-Tests keine Spike-Ausfälle.) Als Omicron stieg, schwand Delta.
Im Gegensatz zu BA.1. fehlt BA.2 die Spike-Mutation, die PCR-Tests fehlschlagen lässt. Ohne die Möglichkeit, PCR-Tests zur Verfolgung von BA.2 zu verwenden, nannten einige Wissenschaftler es die „Stealth“-Version von Omicron.
Aber BA.2 war nicht unsichtbar: Forscher konnten es immer noch verfolgen, indem sie die genetischen Sequenzen von Proben aus positiven Tests analysierten. Und nachdem Delta praktisch verschwunden war, konnten Wissenschaftler PCR-Tests verwenden, um den Unterschied zwischen BA.1 und BA.2 festzustellen: Proben, die Spike-Ausfälle verursachten, enthielten BA.1, während diejenigen, die kein BA.2 enthielten.
Die Coronavirus-Pandemie: Wichtige Dinge zu wissen
In den letzten Wochen ist BA.2 in einigen Ländern häufiger geworden. In Dänemark macht BA.2 65 Prozent der Neuerkrankungen aus, berichtete das Statens Serum Institut am Donnerstag. Bisher haben Forscher dort jedoch festgestellt, dass mit BA.2 infizierte Personen nicht mehr oder weniger wahrscheinlich ins Krankenhaus eingeliefert werden als solche mit BA.1.
Am Freitag veröffentlichte die britische Regierung eine weitere frühe Analyse von BA.2 und stellte fest, dass die Variante dort nur wenige Prozent der Fälle ausmacht. Dennoch zeigen Umfragen in ganz England, dass es schneller wächst als BA.1, weil es leichter übertragbar ist.
Beruhigenderweise stellten die britischen Forscher fest, dass Impfstoffe gegen BA.2 genauso wirksam waren wie gegen BA.1.
Trevor Bedford, Virologe am Fred Hutchinson Cancer Center in Seattle, fand in den USA ein ähnliches Muster in Virussequenzen aus kürzlich durchgeführten Testproben. Er geschätzt dass etwa 8 Prozent der Fälle in den Vereinigten Staaten BA.2 sind, und diese Zahl steigt schnell, fügte er hinzu.
„Ich bin mir ziemlich sicher, dass es in den USA dominant werden wird“, sagte Nathan Grubaugh, ein Epidemiologe an der Yale University School of Public Health, „aber ich weiß noch nicht, was das für die Pandemie bedeuten würde.“
Es ist denkbar, dass BA.2 zu einem neuen Anstieg führen könnte, aber Dr. Grubaugh hält es für wahrscheinlicher, dass die Covid-Fälle in den kommenden Wochen weiter zurückgehen werden. Es ist auch möglich, dass BA.2 auf dem Weg nach unten eine kleine Unebenheit erzeugt oder einfach den Fall verlangsamt. Derzeit laufende Experimente mit BA.1 könnten Wissenschaftlern dabei helfen, ihre Prognosen zu schärfen.