Eine Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance mit Boeings Starliner-Raumschiff an Bord ist zu sehen, wie sie zur Startrampe für die OFT-2-Mission ausgerollt wird, die am 19. Mai 2022 abheben soll.
Joel Kowsky | NASA
Boeing will mit seinem Starliner einen weiteren Versuch unternehmen, die Internationale Raumstation zu erreichen cAm Donnerstag, fast 2 1/2 Jahre nachdem die erste Mission des Unternehmens zu kurz gekommen war.
Boeing hat sein Starliner-Raumschiff im Rahmen des Commercial Crew-Programms der NASA entwickelt und Aufträge im Wert von fast 5 Milliarden US-Dollar für den Bau der Kapsel erhalten. Das Unternehmen konkurriert im Rahmen des Programms mit SpaceX von Elon Musk, das die Entwicklung seines Raumfahrzeugs Crew Dragon abgeschlossen hat und sich nun auf seinem vierten operativen bemannten Raumflug für die NASA befindet.
Boeings Entwicklung von Starliner ist in den letzten drei Jahren auf mehrere Hindernisse gestoßen.
Seine erste unbemannte Mission im Dezember 2019, Orbital Flight Test (OFT) genannt, endete vorzeitig, nachdem eine Softwarestörung dazu führte, dass die Kapsel in die falsche Umlaufbahn gelangte. Die NASA stellte Anfang dieses Jahres nach einer Untersuchung des Problems fest, dass die Softwareentwicklung von Boeing „ein Bereich war, in dem wir möglicherweise nicht ganz so viel Einblick und Aufsicht hatten, wie wir hätten haben sollen“.
Boeing versuchte im August, den zweiten Orbitalflugtest oder OFT-2 zu starten, aber das Unternehmen entdeckte ein Problem mit dem Antriebsventil, während sich das Raumschiff noch am Boden befand. Dreizehn der 24 Oxidationsventile, die die Bewegung von Starliner im Weltraum steuern, blieben stecken, nachdem die Feuchtigkeit am Startplatz Korrosion verursachte und das Servicemodul des Raumfahrzeugs ersetzt wurde.
Boeing hat jetzt ein Dichtmittel auf die Ventile aufgetragen und soll am Donnerstag um 18:54 Uhr ET einen weiteren Versuch unternehmen, OFT-2 zu starten.
Eine Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance wird Starliner in die Umlaufbahn bringen, wo sie eine 24-stündige Reise beginnt, bevor sie an die ISS andockt. Die Mission wird voraussichtlich insgesamt einige Tage dauern, bevor die Kapsel zur Erde zurückkehrt.
Das 45. Wettergeschwader der US Space Force prognostizierte für den Start wahrscheinlich klare Bedingungen mit der Möglichkeit von Störungen durch vereinzelte Gewitter rund um Cape Canaveral in Florida. Ein Backup-Start ist für Freitag geplant, aber das Wetter wird sich an diesem Tag voraussichtlich verschlechtern.
Boeings entscheidender Test
Der Zugangsarm für die Besatzung des Launch Complex-41 schwingt vor dem Start der OFT-2-Mission, der für den 19. Mai 2022 geplant ist, in Position für das Starliner-Raumschiff von Boeing.
Joel Kowsky | NASA
Der Luft- und Raumfahrtgigant galt einst als gleichwertig mit SpaceX im Rennen um den Start von NASA-Astronauten. Doch die Verzögerungen bei der Entwicklung von Starliner haben Boeing immer wieder zurückgeworfen, sowohl in Bezug auf den Zeitplan als auch auf die Finanzen.
Aufgrund des Festpreischarakters seines NASA-Vertrags übernahm Boeing die Kosten für zusätzliche Arbeiten an der Kapsel, wobei das Unternehmen bisher 595 Millionen US-Dollar ausgegeben hat.
Die NASA hat letztes Jahr den seltenen Schritt unternommen, Astronauten von Starliner zu SpaceXs Crew Dragon zu versetzen. Die Raumfahrtbehörde kündigte auch letztes Jahr an, dass sie beabsichtige, drei weitere bemannte Flüge von SpaceX zu kaufen, was Musks Unternehmen auf den richtigen Weg bringen würde, um möglicherweise seinen ursprünglichen NASA-Vertrag über sechs Flüge abzuschließen, bevor Starliner seinen ersten trägt.
Wenn der OFT-2-Start am Donnerstag erfolgreich ist, würde sich Boeing auf einen bemannten Flugtest vorbereiten, bei dem die ersten Astronauten auf Starliner fliegen würden.
Boeing-Vizepräsident Mark Nappi sagte in einer Pressekonferenz vor dem Start, dass das Unternehmen „möglicherweise bis Ende dieses Jahres bereit“ für den bemannten Flug sein könnte. Dennoch prüft das Unternehmen, ob die von Aerojet Rocketdyne hergestellten Ventile für Starliner neu gestaltet werden sollen, was dies weiter verzögern könnte.
Steve Stich, Commercial Crew Manager der NASA, sagte, die Agentur sehe eine Neugestaltung der Starliner-Ventile nicht als „große Sache aus Sicht der Zertifizierung“. Die NASA würde mit Boeing zusammenarbeiten, um „herauszufinden, welche Art von Tests im Falle einer Neugestaltung durchgeführt werden müssen“, bemerkte Stich, mit einem noch undefinierten Zeitplan für „wie lange es dauern würde“.
„Persönlich würde ich Starliner gerne über 2030 hinausfliegen sehen. Ich würde Dragon gerne über 2030 hinausfliegen sehen. Die NASA hat in diese beiden Fahrzeuge enorm investiert, und sie sind großartige Plattformen, um in eine erdnahe Umlaufbahn zu gelangen“, sagte Stich.