NEW YORK – Kurz nachdem die Staatsanwaltschaft am Montag ihren Fall im Schweigegeldprozess in Manhattan ruhen ließ, berief die Verteidigung einen kriegerischen Zeugen in den Zeugenstand, der sich mit den Staatsanwälten auseinandersetzte, leise murmelte und den Zorn des Richters auf sich zog.
Dieser Zeuge war nicht Donald Trump.
Stattdessen handelte es sich um einen altmodischen New Yorker Anwalt namens Robert Costello, dessen Verhalten im Zeugenstand die mürrische Haltung des Angeklagten Trump während des gesamten Prozesses zu verkörpern schien, der bereits in der sechsten Woche andauert und nun offenbar auf die Schlussverhandlungen nächste Woche zusteuert.
Während einer kritischen Phase im Jahr 2018 beriet sich Costello mit Michael Cohen, Trumps ehemaligem Fixierer. Als Zeuge der Verteidigung hatte Costello nun vor allem ein Ziel: Cohens Glaubwürdigkeit zu untergraben. Costello schien in dieser Hinsicht einige Punkte zu erzielen, auch wenn sein unhöfliches Auftreten vor Gericht – obwohl es Trump eindeutig gefiel – möglicherweise die Wirksamkeit seiner Aussage geschmälert hat.
Cohen, der Hauptzeuge der Staatsanwaltschaft, beendete seine dreieinhalb Tage dauernde Aussage bereits am Montag, kurz bevor die Staatsanwälte eine Pause einlegten. Er wiederholte den Bericht, den er letzte Woche mehrmals erzählt hatte: Trump habe ihn angewiesen, 130.000 US-Dollar zu zahlen, um den Pornostar Stormy Daniels zum Schweigen zu bringen, und dann einen Plan zur Fälschung von Aufzeichnungen im Zusammenhang mit der Zahlung genehmigt.
Aber Costello sagte aus, dass Cohen ihm 2018 das Gegenteil gesagt habe, kurz nachdem das Daniels-Schweigegeld ans Licht kam und das FBI Cohens Haus und Büro durchsuchte. Laut Costello erklärte Cohen in privaten Treffen und Telefonaten wiederholt und unmissverständlich, dass Trump nichts von der Zahlung gewusst habe, um zu verhindern, dass Daniels in den letzten Wochen des Präsidentschaftswahlkampfs 2016 mit ihren Behauptungen über eine sexuelle Begegnung mit Trump ein Jahrzehnt zuvor an die Öffentlichkeit ging .
„Michael Cohen sagte mehrfach, dass Präsident Trump nichts von diesen Zahlungen wusste. Das [Cohen] hat das alleine gemacht. Und das hat er viele Male wiederholt“, sagte Costello, der 2018 für Rudy Giuliani arbeitete und versuchte, Cohen davon zu überzeugen, Trump nicht anzugreifen.
Costello ist es gewohnt, Cohen als Serienlügner darzustellen: Erst letzte Woche erschien er vor einem Gremium des Justizausschusses des Repräsentantenhauses, um öffentlich Kritik an Cohens Glaubwürdigkeit zu üben.
Aber der vielleicht bemerkenswerteste Aspekt von Costellos Aussage war sein kämpferischer und sarkastischer Vortrag – und die Reaktionen, die er hervorrief. Vor den Augen der Geschworenen verhielt er sich den Staatsanwälten gegenüber kämpferisch und dem Richter gegenüber respektlos.
An einem Punkt schien Costello die Einwände der Staatsanwälte satt zu haben, murmelte „Herrgott“ und verdrehte offenbar die Augen, als Richter Juan Merchan den Einwänden stattgab. Merchan schickte die Geschworenen aus dem Gerichtssaal, damit er Costello, einem ehemaligen Bundesanwalt, eine strenge Zurechtweisung erteilen konnte.
„Wenn Ihnen meine Entscheidung nicht gefällt, sagen Sie nicht ‚Herrgott‘.“ Und dann sagt man nicht „Schlag es zu“. Sie werfen mir keinen Seitenblick zu und verdrehen nicht die Augen“, sagte der Richter zu Costello.
Als Merchan die Geschworenen zurück in den Raum rufen wollte, fuhr er den Zeugen der Verteidigung und den erfahrenen Anwalt an: „Starren Sie mich gerade an?“
Dann, in einem der dramatischsten Momente des Prozesses, befahl Merchan Journalisten und anderen Zuschauern kurzzeitig, den Gerichtssaal zu räumen, damit der Richter den Zeugen außerhalb der Sichtweite der Öffentlichkeit weiter ermahnen konnte.
Nachdem Reporter trotz zahlreicher verbaler Proteste von Sicherheitsbeamten gerichtlich zum Rausgehen verurteilt worden waren, schwächte Merchan die Verteidigung von Costello und Trump ab.
„Ich mache Sie darauf aufmerksam, dass Ihr Verhalten verächtlich ist“, sagte der Richter laut einer am Montagabend veröffentlichten Niederschrift zu Costello. „Wenn du noch einmal versuchst, mich anzustarren, werde ich dich aus dem Zeugenstand entfernen.“
„Ich werde seine gesamte Aussage streichen; Verstehst du mich?” sagte der Richter zu Trumps Anwalt Emil Bove.
„Kann ich bitte etwas sagen?“, flehte Costello.
“NEIN. Nein. Das ist kein Gespräch“, antwortete Merchan.
Nachdem das Gericht für einen Tag vertagt war, nutzte Trump das Hin und Her in seinen täglichen Bemerkungen gegenüber Reportern im Flur des Gerichtsgebäudes.
„Ein Tyrann“, nannte Trump den Richter.
„Sie haben gesehen, was heute einem hoch angesehenen Anwalt passiert ist“, sagte Trump. “Wow.”
Costello – der mit 76 Jahren nur ein Jahr jünger als Trump ist – schien bestrebt zu sein, sich als Stellvertreter für Trump mit der Anklage zu messen. Obwohl der ehemalige Präsident an mehreren Stellen erklärt hat, dass er gerne zu seiner eigenen Verteidigung aussagen würde, sind die meisten Rechtsexperten der Meinung, dass dies kaum Vorteile bringen würde, und am Montag gaben seine Anwälte an, dass er wahrscheinlich nicht Stellung beziehen werde.
Das bedeutet, dass Costello, von dem erwartet wird, dass er am Dienstag für weitere Aussagen in den Zeugenstand zurückkehrt, möglicherweise der letzte Zeuge ist, von dem die Geschworenen hören. Mit geplanten freien Tagen am Mittwoch, Freitag und dem Memorial Day am kommenden Montag sagte Merchan, er erwarte, die Schlussplädoyers am Dienstag, dem 28. Mai, abzuhalten.
Danach beginnt die Jury mit der Beratung.