Die unabhängige Nachrichten-Website gab auf ihrer Facebook-Seite bekannt, dass sie den Betrieb eingestellt und alle Mitarbeiter mit sofortiger Wirkung entlassen hat. In der Erklärung heißt es, dass Stand News sofort die Aktualisierung seiner Website und seiner Social-Media-Konten einstellen wird, die innerhalb von Tagen entfernt werden.
Auf einer Pressekonferenz am Mittwochnachmittag sagte Steve Li Kwai-wah, leitender Superintendent der Nationalen Sicherheitsabteilung der Hongkonger Polizei, dass die Festnahmen mit mehreren „aufrührerischen“ Artikeln zusammenhängen, die zwischen Juli 2020 und November 2021 von der Verkaufsstelle veröffentlicht wurden.
Li sagte auch, dass die Polizei das Büro der Nachrichtenagentur im Stadtteil Kwun Tong der Stadt durchsucht und Vermögenswerte des Unternehmens im Wert von etwa 61 Millionen Hongkong-Dollar (7,8 Millionen US-Dollar) eingefroren habe.
Laut einer Regierungserklärung vom Mittwoch waren rund 200 Polizisten an der Razzia in der Nachrichtenredaktion beteiligt, bei der sie journalistisches Material beschlagnahmt haben.
Zu den Festnahmen gehörten Ho und Margaret Ng, eine ehemalige pro-demokratische Gesetzgeberin und prominente Anwältin – beide ehemalige Mitglieder des Vorstands der Nachrichtenagentur. Nach Angaben des Journalistenverbandes Hongkong (HKJA) wurden auch der ehemalige Chefredakteur von Stand News, Chung Pui-kuen, und der amtierende Chefredakteur Patrick Lam festgenommen.
Während in einer am Mittwoch veröffentlichten ersten Mitteilung der Regierung eine „Verschwörung zur Veröffentlichung aufrührerischer Veröffentlichungen“ erwähnt wurde – Vorwürfe, die aus einer Verbrechensverordnung aus der Kolonialzeit stammen – handelt es sich bei der am Stand News-Fall beteiligten Polizei um nationale Sicherheitsbeamte.
Ein turbulentes Jahr für die Presse
Die einst lebendige Medienlandschaft der Stadt ist verdorrt, seit Peking im Jahr 2020 ein umfassendes Gesetz zur nationalen Sicherheit über die Stadt verhängt hat, das Anfang des Jahres zur Schließung des vehementen prodemokratischen Outlets Apple Daily führte.
„Der Journalistenverband von Hongkong ist zutiefst besorgt darüber, dass die Polizei innerhalb eines Jahres wiederholt hochrangige Medienvertreter festgenommen und die Büros von Nachrichtenorganisationen mit großen Mengen an journalistischem Material durchsucht hat“, sagte die HKJA am Mittwoch in einer Erklärung und fügte hinzu, dass sie die Regierung dazu auf, “die Pressefreiheit gemäß dem Grundgesetz zu schützen”, der De-facto-Verfassung der Stadt seit 1997.
Ronson Chan Ron-sing, stellvertretender Zuweisungsredakteur von Stand News und Vorsitzender von HKJA, wurde nach Angaben des Verbandes ebenfalls “von der Polizei abgeführt”.
Stand News hatte am Mittwochmorgen ein Video gepostet, in dem die Polizei zu einer Razzia in Chans Haus eintraf. Chan sagte später lokalen Medien in Hongkong, dass er nicht festgenommen worden sei.
Ho, der kantonesische Popstar und prominente Pro-Demokratie-Aktivist, wurde am Mittwoch um 6 Uhr morgens in ihrem Haus festgenommen, so ihre Assistentin, die nicht genannt werden wollte.
Die Polizei verbrachte über zwei Stunden im Haus der Sängerin und beschlagnahmte Telefone und Computer sowie ihren Personalausweis und Reisepass, sagte ihre Assistentin gegenüber CNN Business.
Im Stand News-Büro hat die Polizei am Mittwoch etwa 30 Kisten mit „Beweisen“ gesammelt, sagte ein Pressesprecher der Polizei vor Ort gegenüber CNN Business.
Die Behörden von Hongkong verteidigten die Festnahmen vom Mittwoch als notwendig, um zu verhindern, dass sich „faule Äpfel“ fälschlicherweise als Medien darstellen.
„Jeder, der versucht, Medienarbeit als Instrument zur Verfolgung seiner politischen Absichten oder anderer Interessen zu nutzen, verstößt gegen das Gesetz, insbesondere gegen Straftaten, die die nationale Sicherheit gefährden“, sagte Hongkongs Chefsekretär John Lee, als er von Reportern nach den Festnahmen bei einem unabhängigen Presseveranstaltung.
“Sie sind die bösen Elemente, die die Pressefreiheit beeinträchtigen. Professionelle Medienarbeiter sollten erkennen, dass dies die schlechten Äpfel sind, die ihre Position missbrauchen, indem sie einfach einen falschen Mantel eines Medienarbeiters tragen”, fügte Lee hinzu.
‘Es geht um viel’
Die HKJA hat sich weiterhin zur Verteidigung der Pressefreiheit ausgesprochen, obwohl sie von Hongkonger Beamten und chinesischen Staatsmedien kritisiert wurde.
Die jüngsten Polizeiaktionen erfolgten Stunden, nachdem die HKJA am Dienstag ihr jährliches Abendessen veranstaltet hatte, das sich aufgrund von Coronavirus-Beschränkungen um mehr als ein Jahr verzögert hatte.
“Wir wissen, dass viel auf dem Spiel steht, aber die Pressefreiheit war das Rückgrat des Erfolgs Hongkongs”, sagte Chan in einer Rede beim Abendessen. “Hongkong wird immer die Wahrheit sowie Journalisten brauchen. Egal wie schwierig der Weg sein wird, der Verband wird sich bemühen, niemals zu scheitern.”
Es galt als eines der offenkundigsten Medien der Stadt und veröffentlichte oft schlagkräftige Berichte – selbst nach der Verabschiedung des Nationalen Sicherheitsgesetzes.
Die Razzien bei Stand News erfolgen auch einen Tag, nachdem der inhaftierte Apple Daily-Gründer Jimmy Lai wegen Verschwörung zum Drucken, Veröffentlichen und Verteilen aufrührerischer Veröffentlichungen angeklagt wurde, der gleiche Vorwurf, den die Behörden jetzt den Stand News-Mitgliedern vorwerfen.
„Schockwelle durch Hongkong“
Beim jährlichen Abendessen der HKJA am Dienstag beschrieb Chan die Verhaftung von Lai und seinen Kollegen und die anschließende Schließung der Apple Daily als „Schockwelle in ganz Hongkong“, die „einen großen Einfluss auf die Nachrichtenmitarbeiter hatte, die immer noch an vorderster Front kämpfen Tag.”
Chan räumte auch ein, dass es für die HKJA aufgrund von Bedenken hinsichtlich ihrer persönlichen Sicherheit und ihrer Karriereaussichten immer schwieriger wird, die Positionen im Exekutivausschuss zu besetzen.
„Tatsächlich ist die Position des stellvertretenden Vorsitzenden immer noch vakant und wird es bis November bleiben. Dies zeigt, dass viele Kollegen der Meinung sind, dass es das Leben eines HKJA-Vorstandsmitglieds prekär machen könnte“, sagte Chan.
In einer Erklärung vom Mittwoch sagte der Foreign Correspondents’ Club in Hongkong, er sei “zutiefst besorgt” über die Verhaftungen im Zusammenhang mit Stand News.
„Diese Aktionen sind ein weiterer Schlag für die Pressefreiheit in Hongkong und werden das Medienumfeld in der Stadt nach einem schwierigen Jahr für die Nachrichtenagenturen der Stadt weiter abkühlen“, hieß es.
Das Nationale Sicherheitsgesetz, das letztes Jahr in Peking entworfen und in Hongkong verkündet wurde, kriminalisierte Akte der Sezession, Subversion, Terrorismus und Absprachen mit ausländischen Streitkräften zur Gefährdung der nationalen Sicherheit – mit einer Höchststrafe von lebenslanger Haft für alle vier.
Seit der Verabschiedung des Gesetzes wurde das prodemokratische Lager der Stadt praktisch ausgelöscht, mit prominenten Persönlichkeiten, die entweder im Gefängnis oder im Exil in Übersee sitzen. Eine Reihe ziviler Gruppen hat sich aufgelöst, und in jüngster Zeit haben mehrere Universitäten Statuen entfernt, die die Demokratie fördern oder über Nacht an das Massaker auf dem Tiananmen-Platz erinnern, was Besorgnis über die Freiheiten auf dem Campus aufkommen ließ.
Die Regierung von Hongkong hat wiederholt Kritik zurückgewiesen, dass das Gesetz die Freiheiten erstickt, und behauptet stattdessen, es habe nach der Protestbewegung von 2019 die Ordnung in der Stadt wiederhergestellt.