WIEN – Eine zentrale Figur in dem Skandal, der den österreichischen Bundeskanzler Sebastian Kurz im vergangenen Jahr zum Rücktritt zwang, hat zugestimmt, gegen seinen ehemaligen Chef auszusagen, was eine dramatische Wende in einer umfassenden Untersuchung markiert, die die systemische Korruption im politischen System der Alpennation aufgedeckt hat.
Thomas Schmid, ein ehemaliger hochrangiger Beamter des Finanzministeriums und Vertrauter von Kurz, verwickelte den Ex-Kanzler und seine Volkspartei in Zeugenaussagen vor Bundesanwälten in einen angeblichen Plan, Steuergelder zu missbrauchen, um zunächst gefälschte Meinungsumfragen in Auftrag zu geben und dann zu veröffentlichen, die sich positiv auf die auswirkten junger Politiker.
Die angebliche Manipulation begann, als Kurz 2016 Außenminister war und um die Kanzlerkandidatur kämpfte, ein Ziel, das er im folgenden Jahr im Alter von 31 Jahren erreichte.
„Ich habe Kurz und die Österreichische Volkspartei vom Finanzministerium aus unterstützt und die Mittel des Ministeriums eingesetzt, um das Vorankommen der Partei unter Sebastian Kurz voranzutreiben“, sagte Schmid, damals der ranghöchste Beamte im Finanzministerium Staatsanwälte laut Protokoll.
Kurz bestreitet jegliches Fehlverhalten und sagte am Mittwoch, Schmid habe gelogen, um seine eigene Haut zu retten.
„Ich freue mich darauf, zu beweisen, dass diese Anschuldigungen falsch sind“, sagte Kurz, der jetzt für den Milliardär Peter Thiel arbeitet, in einem Facebook-Post.
Während die Details des angeblichen Plans vor einem Jahr ans Licht kamen und Kurz plötzlichen Rücktritt auslösten, blieb unklar, ob die Staatsanwälte genügend Beweise hatten, um ein Strafverfahren zu verfolgen. Die fraglichen gefälschten Umfragen, die Kurz als eine starke Führungspersönlichkeit darstellten, der die Öffentlichkeit vertraute, erschienen in der Boulevardzeitung Österreich, die den Ermittlern zufolge im Gegenzug staatlich geförderte Werbung erhielt. Die Herausgeber der Zeitung bestreiten jegliches Fehlverhalten.
Rechtsexperten sagen, dass eine Strafverfolgung von Kurz jetzt wahrscheinlich ist, was die Möglichkeit erhöht, dass ihm eine Gefängnisstrafe droht. Der ehemalige Bundeskanzler sieht sich einer separaten Untersuchung der Vorwürfe gegenüber, er habe im Jahr 2020 vor dem Parlament über seine Rolle bei einem Plan gelogen, Schmid zum Leiter des Unternehmens zu ernennen, das Österreichs Beteiligungen an ehemaligen Staatsunternehmen verwaltet. Kurz bestritt eine direkte Beteiligung an der Stellenauswahl, einer lukrativen Anstellung, bei der Schmid ein Gehalt von etwa 600.000 Euro pro Jahr erhielt.
Schmid, der letztes Jahr zum Rücktritt gezwungen wurde, nachdem Einzelheiten seiner Rolle hinter den Kulissen in Kurzs politischer Maschine öffentlich wurden, begann im Juni mit der Zusammenarbeit bei der Korruptionsuntersuchung im Geheimen und unterzog sich 15 vollen Befragungstagen in der Hoffnung, eine zu erreichen Plädoyer-Deal, so die Staatsanwaltschaft. Seine mehr als 450 Seiten umfassende Aussage wurde am Dienstag vor Gericht eingereicht.
Obwohl Kurz die prominenteste Person ist, die in der Untersuchung untersucht wird, ist er bei weitem nicht allein und die Anschuldigungen, denen er ausgesetzt ist, sind nur Teil eines viel größeren Puzzles.
Insgesamt verfolgen Korruptionsstaatsanwälte etwa 45 Personen – eine Gruppe, zu der ehemalige Minister, Boulevardzeitungsredakteure, prominente Geschäftsleute und Mitglieder des engeren Kreises von Kurz gehören – wegen Vorwürfen, die von der Einmischung in Steueruntersuchungen reichen im Auftrag wohlhabender Unterstützer dazu, eine prominente Boulevardzeitung mit Werbung zu füttern, im Gegenzug für eine günstige Berichterstattung.
In einer der bunteren Episoden soll ein ehemaliger Finanzminister versucht haben, sein Büro zu nutzen, um 1.000 Flaschen Wein, die er produziert hatte, an einen von der Regierung regulierten Kasinobetreiber zu verkaufen.
Zu den mutmaßlichen Straftaten in laufenden Ermittlungen gehören Betrug, Bestechung und Falschaussage.
Die Ermittlungen der Staatsanwaltschaft begannen 2019 im Zuge der sogenannten Ibiza-Affäre, bei der es um ein heimlich auf der spanischen Insel gedrehtes Video ging, in dem der frühere Vizekanzler Heinz-Christian Strache versuchte, Einfluss an eine Frau zu verkaufen, die er für die Nichte hielt eines russischen Oligarchen, der in Wirklichkeit aber ein Hochstapler war.
Die Veröffentlichung des Videos zwang Strache, den damaligen Vorsitzenden der rechtsextremen Freiheitspartei, zum Rücktritt und stürzte die erste Regierung von Kurz. Kurz war jedoch nicht direkt beteiligt, und seine Volkspartei gewann eine nachfolgende Wahl und bildete mit den Grünen eine neue Regierung.
Der junge österreichische Ministerpräsident, den viele in Europa als Vorbild für konservative Politiker auf dem gesamten Kontinent betrachteten, wirkte stärker denn je – bis die Behörden im Rahmen der Ibiza-Ermittlungen Schmids Telefon beschlagnahmten.
Schmid versuchte, den Inhalt zu löschen, aber die Ermittler konnten die Nachrichten wiederherstellen und einen Cache mit 300.000 Textaustauschen zwischen dem ehemaligen Beamten und zahlreichen Gesprächspartnern in der Regierung und im privaten Sektor, darunter Kurz und seine Top-Helfer, ausgraben.
Viele der Chats waren eher komisch als skandalös, darunter einer, in dem Schmid Kurz seine „Liebe“ gestand.
Doch nach fast vier Jahren bombastischer Enthüllungen, Rücktritte und anderer Folgen, die durch den Inhalt von Schmids Telefon ausgelöst wurden, lachen nur noch wenige. Die Chats lüfteten den Schleier eines Systems der Vetternwirtschaft und Patronage in der österreichischen Regierung, dessen Tiefe selbst die abgestumpftesten Beobachter der Politik des Landes schockiert hat.
Österreichern, die von ihrer politischen Klasse desillusioniert sind, könnte man verzeihen, wenn sie glauben, das Land habe das Schlimmste hinter sich gelassen, nachdem Kurz im vergangenen Jahr zurückgetreten war.
Schmids Entscheidung, sich gegen sein ehemaliges Idol zu wenden, deutet darauf hin, dass das politische Drama Österreichs noch lange nicht vorbei ist.
Österreichs derzeitige Regierung, geführt von Karl Nehammer, ebenfalls von der Volkspartei, hat laut Umfragen, die die Partei hinter den Sozialdemokraten und der Freiheitlichen Partei auf Platz drei platzieren, an öffentlicher Unterstützung verloren.
Die nächste Wahl steht erst im Herbst 2024 an. Ob sich die Volkspartei in der Flut von Enthüllungen um Kurz und seine Kumpane so lange halten kann, ist eine andere Frage.