Gregg Popovich wurde mit 1.336 Siegen der erfolgreichste Head Coach aller Zeiten in der NBA.
Popovich übertraf Don Nelson, der zuvor den Rekord für die meisten Siege in der NBA-Geschichte hielt, mit dem 104:102-Sieg der San Antonio Spurs gegen die Utah Jazz am Freitagabend.
„Gregg Popovichs Erfolg mit den Spurs ist in unserer Liga beispiellos, daher ist es nur passend, dass er jetzt den Rekord für die meisten Karrieresiege hält“, sagte NBA-Kommissar Adam Silver in einer Erklärung nach dem Spiel.
„Seine Führung und sein unerschütterliches Engagement für das Spiel werden von Generationen von Spielern und Trainern gleichermaßen bewundert. Herzlichen Glückwunsch an Coach Pop zu diesem jüngsten Erfolg in seiner legendären Karriere.“
Popovich, 73, ist in seiner 26. Saison bei den Spurs, der längsten Amtszeit eines Cheftrainers in allen vier großen US-Sportligen.
„Sehr glücklich für Pop“, sagte der langjährige Point Guard der Spurs, Tony Parker, gegenüber ESPN. “Sehr glücklich. Das ist eine höllische Leistung. Wohlverdient. Das zeigt seine harte Arbeitsmoral und Langlebigkeit.”
All-Star-Point Guard Dejounte Murray sagte, die Spurs hätten nicht darüber gesprochen, dass Popovich sich dem Rekord nähert, sondern dass die Spieler bereit seien, das Kunststück zu feiern.
„Pop mag kein Lob“, sagte Murray. „Er mag das alles nicht. Es ist irgendwie eine gute Sache. Aber Sie möchten ihn auch an seinen Erfolg erinnern, weil es selten ist. Weil er ein Typ ist, der sich nur auf das Gewinnen konzentrieren will, und zwar jeden Tag. Er bringt nie zur Sprache alles, um sich selbst zu loben.
„Wir reden nicht darüber [the record], aber wir werden es verdammt noch mal genießen, wenn wir es für ihn bekommen, denn er ist ein großartiger Mann und er hat es verdient. Er pusht alle seine Spieler, egal ob Sie der Erste, der Letzte, der G-League-Spieler, der 10-Tage-Vertrag sind, er umarmt Sie vom ersten Tag an. Er verdient alles.
Popovich, der im Februar zu den 15 besten NBA-Cheftrainern aller Zeiten ernannt wurde, hat fünf Meisterschaften gewonnen und ist dreimaliger Trainer des Jahres. Er hat einen Rekord von 23 Siegen in Folge in regulären Saisons und hatte auch eine Serie von 22 Playoff-Teilnahmen in Folge.
Nachdem er bei Pomona-Pitzer in Claremont, Kalifornien, trainiert hatte, kam Popovich 1988 zu Larry Browns Spurs-Team. Nach vier Spielzeiten bei den Spurs kam Popovich 1992 als Assistent zu Nelsons Team in Golden State.
„Er ist einfach der beste Trainer, der sie jemals geschnürt hat“, sagte Nelson gegenüber ESPN. „Als ich ihn als Co-Trainer engagiert habe [in Golden State in 1992], dachte ich, er könnte etwas von mir lernen. Aber ich habe mehr von ihm gelernt als er von mir, das ist sicher.”
Popovich war zwei Spielzeiten bei Golden State, bevor er 1994 als General Manager und Vice President of Basketball Operations nach San Antonio zurückkehrte.
In der Saison 1996/97 kehrte Popovich auf die Bank zurück und übernahm das Amt des Cheftrainers, wo er seitdem tätig ist.
“Es ist wie ein Kinderspiel”, sagte Mike Budenholzer, Cheftrainer von Milwaukee, der 17 Saisons als Assistenztrainer der Spurs verbracht hat. „Wenn du die Top 3 oder den Mount Rushmore erreichen willst [of coaches], ich glaube nicht, dass es Zweifel gibt, wo er ist und wo er hingehört. Der Erfolg, die Beständigkeit und die Langlebigkeit und der Einfluss, den er auf eine ganze Organisation hatte, auf einzelne Spieler, auf Trainer, auf GMs, auf Scouts, auf Ausrüstungsleute, auf Familien. Er war auf so viele Arten unglaublich wirkungsvoll, die weit über die Siege und die Spiele und die Meisterschaften und all diese Dinge hinausgehen.
„Nur die Beständigkeit, es zu haben, nicht jetzt, aber für 20 Jahre, um ein Meisterschaftskandidat zu sein, um Meisterschaften und Playoffs zu spielen, ich glaube einfach nicht, dass Sie das jemals wieder von einer Organisation, von einem Trainer sehen werden. Dieser Lauf, der [New England] Patrioten irgendwie ähnlich, ich denke, das ist das, wovon ich weiß, dass ich wahrscheinlich am meisten Ehrfurcht habe.”
Da sich die Spurs in einer Wiederaufbauphase befinden, war es für Popovich in dieser Saison schwieriger, Siege zu erzielen. Aber diejenigen, die ihm nahe stehen, weisen darauf hin, dass dies nur ein weiteres Beispiel seiner Größe ist – seine Fähigkeit, sich an die Zeit anzupassen, das sich ändernde Spiel und sein Talent und seine Fähigkeiten in seinem Kader.
„Ich denke, er hat sich angepasst, er hat sich angepasst“, sagte David Robinson, Zentrum der Hall of Fame, gegenüber ESPN. „Er hat unter verschiedenen Umständen mit unterschiedlichen Teammischungen gewonnen. Wir waren eine dominante Defensivmannschaft [the teams] mit Kawi [Leonard] und all diese Jungs, sie waren offensiv dominant. Sie hatten eine schöne Mischung [on both sides]. Und selbst jetzt sieht man, wie er sich an ein ganz, ganz anderes Team gewöhnen musste.
„Ich denke, das hat ihn großartig gemacht. Wie gewinnt man 67 % seiner Spiele oder was auch immer es in 25 Jahren ist? Es ist lächerlich. Es ist ziemlich erstaunlich.“
Popovich genießt seit langem den Respekt seiner Spieler und seinesgleichen. Neben seinem Erfolg als Trainer hat Popovich immer deutlich gemacht, woran er glaubt, und sich für soziale Gerechtigkeit und Rassengleichheit eingesetzt.
Und obwohl Popovich inzwischen mehr Spiele gewonnen hat als jeder andere NBA-Trainer, erinnern sich einige seiner Spieler und Mitarbeiter auch daran, wie er nach qualvollen Niederlagen seine beste Arbeit geleistet hat, indem er sein Team zusammenhielt.
Nach einer Niederlage in der Verlängerung in Spiel 6 des NBA-Finales 2013, als die Spurs teilweise aufgrund von Ray Allens legendärem 3-Punkte-Schuss verloren, versammelte Popovich sein Team zum Abendessen in Miami und tröstete jeden seiner am Boden zerstörten Spieler. The Heat besiegten die Spurs in sieben Spielen, aber San Antonio erholte sich, um sie in der nächsten Saison im Finale zu schlagen.
“Nachdem er Spiel 6 verloren hatte, als fast die Meisterschaft gewonnen worden war, lautete sein Satz [often], ‘Gemeinsam gewinnen. Zusammen verlieren. Der Mensch muss essen.« Also haben wir zusammen gegessen“, sagte Manu Ginobili, der langjährige Stürmer der Spurs, gegenüber ESPN waren am Boden zerstört. Das war ein weiteres großartiges Beispiel für Führung und den Versuch, uns zusammenzuhalten und optimistisch in Bezug auf den nächsten zu sein oder zu versuchen, Antworten zu finden.
Marc Spears, Dave McMenamin, Brian Windhorst und Baxter Holmes von ESPN haben zu diesem Bericht beigetragen.