Spielveränderndes Sommerrestaurant: die indische Sportbar Pijja Palace

Haben Sie schon die heißeste Ess-Sensation des Sommers gesehen? Die Sportbar, die indisch-amerikanische Küche im Einkaufszentrum Silver Lake serviert, wo sich 30 Jahre lang das legendäre Happy Foot Sad Foot-Schild drehte?

Es macht Spaß, diesen Satz zu tippen, obwohl es viel angenehmer ist, den Pijja-Palast persönlich zu erleben. Die sich kreuzenden Einflüsse und die Wir-tun-was-wir-wollen-Respektlosigkeit des Besitzers Avish Naran fühlen sich der Stadt angeboren an, aber es gibt auch nichts Vergleichbares in Los Angeles.

Die Kellnerin Casey Gardner serviert Malai Rigatoni, eines der typischen Gerichte des Restaurants.

(Wesley Lapointe/Los Angeles Times)

Das Restaurant befindet sich in der Tat in den Räumlichkeiten der ehemaligen Sunset Foot Clinic, die 2019 umgezogen ist. Wenn der Pijja Palace um 17 Uhr öffnet, füllen Autos schnell die wenigen Parkplätze auf dem engen Grundstück des Komplexes. Der Rest von uns fährt herum und findet, was wir finden, am Sunset Boulevard oder in benachbarten Wohnstraßen. Wenn man sich der Tür nähert, beginnen die Augen, die schnellen Bilder zu verfolgen, die im Inneren aufblitzen: Dreizehn Fernsehbildschirme, die rund um den Speisesaal angebracht sind, übertragen jedes Spiel, das an diesem Abend gerade vor Ort gespielt wird.

Ansonsten stellt das Dekor alle klischeehaften Vorstellungen einer „Sportbar“ auf den Kopf. Beigefarbene Sitzbänke, helle Hölzer, Stühle mit abgerundeten Lehnen im dezenten Midcentury-Modern-Stil, kleine Tische in Pink und Grün: Es strahlt die Atmosphäre einer Business-Class-Lounge in einem skandinavischen Flughafen aus. Lärmtechnisch ist es das Gegenteil von Beruhigung vor dem Flug: Zementböden machen den kleinen Raum – der immer bis 18 Uhr voll ist, einschließlich der Dutzend nicht reservierter Sitzplätze entlang der Bar an der Rückwand – zu einem abprallenden Lärm von Stimmen und Konsum.

All diese konkurrierenden Elemente bringen das Gehirn auf angenehme Weise zum Klingen und stimmen auf den bevorstehenden Abend ein.

Die 12 Plätze in der Bar des Pijja Palace sind nicht reserviert, aber sie füllen sich schnell.

(Wesley Lapointe/Los Angeles Times)

Auf den meisten Tischen sieht man mindestens einen Chai Whiskey Sour, schimmernd mit warmen Gewürzen und fast zu leicht zum Herunterschlucken. Cocktails mager süß und fruchtig: Rum in einer tropischen Böe aus Guave, Ananas und Kokosnuss; ein entfernter Cousin eines Martini, der mit Mango und Aprikosenlikör honigsüß ist. Ich entscheide mich für die trockenste Option im Haus: Wodka vom indischen Label Smoke Lab, duftend nach Zitrone und heiligem Basilikum und mit Dolin Blanc und Selters versetzt. Suchen Sie unter einer fröhlichen Liste von Sahnesodas und anderen alkoholfreien Getränken nach einem mit Tamarinde, Limette und Rooh Afza, einem Fruchtsirupkonzentrat mit Rosen- und Zitrusnoten, das 1907 in Delhi als Sommererfrischung formuliert wurde.

Dies ist technisch gesehen eine Sportbar, es gibt mehr als ein Dutzend Biere vom Fass und überprüft die bekannten Kisten mit IPAs, leichteren Ales und Stouts. Das Kochen folgt keinen solchen Konventionen. Für ein Menü, das von Flügeln, Pasta und Pizzen dominiert wird, die mit weitgehend indischen Aromen neu interpretiert werden, schaffen Naran und Küchenchef Miles Shorey ihre eigene zusammenhängende Logik.

Knabbern Sie Zwiebelringe, die in Linsenmehl geschlagen und durch ein klebriges Mango-Chutney gestrichen wurden, oder dünne Schoten gebratener Okraschoten, die mit Chilipulver bestäubt sind, während Sie Ihre erste Runde Getränke beenden. Schieber werden zu zweit auf Bestellung unter einem auseinanderziehbaren Brötchen gebaut, das noch verbunden ankommt. Wählen Sie zwischen einem flachen Lammkebab oder einem sättigenden, matschig-knusprigen Aloo Tikki; Stellen Sie sich eine gewürzte Kartoffelfüllung für eine zu einem Patty geformte Samosa vor. Beides wird gekrönt mit Zwiebelsalat und einer schmelzenden weißen Scheibe Amul, Indiens Antwort auf amerikanischen Käse.

Die grünen Flügel kommen in einem Chutney aus Koriander, Minze und Schnittlauch.

(Wesley Lapointe/Los Angeles Times)

Die Flügel sind farblich gekennzeichnet: „rot“ leuchtend mit Chili und angereichert mit der abgestimmten Dreieinigkeit aus Knoblauch, Ingwer und Garam Masala; Kurkuma-gefärbtes „Gelb“, mit Honig und einer Mischung aus Meerrettich und würzigem Senf, die beide lauter werden könnten; und mein Favorit, „grün“, gekleidet in einem Koriander-Minz-Schnittlauch-Chutney. Der kühle, helle Geschmack der Kräuter knallt im Kontrast zum einheitlichen Saibling rund um das Huhn. Ein vegetarisches Gegenstück zu würzig-süßem Blumenkohl, der in knusprigen Blöcken gebraten wird, erinnert an Gobi Manchurian, ein allgegenwärtiges Gericht, als die indochinesische Küche, die in Indien immer noch beliebt ist, in den 2000er Jahren ihren größten amerikanischen Moment erlebte.

Wenn die Malai Rigatoni landen, haben Sie das Zentrum des kulinarischen Labyrinths des Pijja-Palastes erreicht. Eine gekochte Mischung aus sanftem Tomaten-Masala und Sahne bedeckt die Pasta; der schilfige Hauch von Koriandersamen durchschneidet die ganze Samtigkeit.

Dies ist ein hervorragendes Beispiel für Narans Geist bei der Arbeit und beim Spielen. Er studierte sowohl Restaurantmanagement als auch Kochen in professionellen Umgebungen, einschließlich kurzer Aufenthalte in einigen der schickeren indischen Restaurants der Bay Area, bevor er so viele Regeln wie möglich beiseite legte.

Hatten Sie jemals Wodka-Tomatensauce von einem italienisch-amerikanischen Menü? Haben Sie schon einmal Butter Chicken in einem nordindischen Restaurant bestellt? Dann ergibt Malai Rigatoni einen einfachen, angeborenen Sinn, auch wenn sich der Lounge-Kontext einer Sportbar, in dem es präsentiert wird, seltsam und aufregend anfühlt.

Einige Nudeln haben offensichtlich eine magnetische Anziehungskraft. Safran und der süße Moschus des indischen langen Pfeffers parfümieren ein Gericht, das ansonsten wie Kraftschalen und Käse aussieht und tröstet. Kurze, poröse Röhrchen, die der Form von Rikschas ähneln sollen – sie sind süß – schnüren Koriander-Minz-Pesto und die verstreuten Cashew-Stücke, die den geschätzten Crunch hinzufügen.

Links: Im Pijja-Palast ist immer ein Fernsehbildschirm zu sehen, auf dem das Spiel der Nacht zu sehen ist. Rechts: Ein Teller mit Malai Rigatoni.

(Wesley Lapointe/Los Angeles Times)

Zu den Gerichten des Pijja Palace gehören Malai Rigatoni, Chaas-Knödel, gehackter Salat, grüne Flügel und Okra-Pommes.

(Wesley Lapointe/Los Angeles Times)

Aber der unauffällige Schläfer-Hit? Das sind die Chaas-Knödel. Wenn ich teile, esse ich zugegebenermaßen nur eine der teigigen Kugeln, leicht aufgehellt mit Joghurt im Rezept. Aber unter den Knödeln befindet sich weich strukturiertes Dal, das durch Chhonk (auch Takda genannt, eine Technik, bei der Gewürze in Ghee oder Öl gebraten und als letzte Geschmacksschicht über ein Gericht gegossen werden) mit Kreuzkümmel verstärkt wird. Seine absolute Exzellenz ist eine Erinnerung: In einer Stadt, in der man unzählige, spezifische Ausdrucksformen der globalen Küche finden kann – mexikanisch, koreanisch, japanisch und chinesisch an vorderster Front – haben wir einen Mangel an außergewöhnlichen indischen Restaurants. Der Individualismus des Pijja Palace ist auf vielen Ebenen willkommen.

Was die gleichnamigen Pies betrifft, tun Naran und Shorey ihr Bestes, um Etiketten zu vermeiden, aber ich würde die Inspiration auf Pizzas im Stil einer Bar oder Taverne an der Ostküste beschränken: dünne, zäh-knusprige Krusten mit viel Soße und Käse bis hin zu seine geschwärzten Ränder. Der Begriff „indische Pizza“ ist nicht neu, weder in Indien noch in den USA. Ich erinnere mich, dass ich Variationen des Themas in der Bay Area begegnete, als ich vor 15 Jahren beim San Francisco Chronicle arbeitete. Aber dieses Paar schafft es sogar mitten in einem goldenen Pizza-Moment in LA

Mit den Build-your-own-Kombinationen müssen Sie nicht zu verrückt werden. Eine relativ milde Vindaloo-Sauce mit Chicken Tikka und Tandoori-Zwiebeln? Vertrauen Sie mir, das ist viel. Aus gutem Grund verkauft das Restaurant viele seiner üblichen „grünen Chutney-Pijjas“: eine Tomatenpastete, deren Sauce mit getrockneten Bockshornkleeblättern durchzogen ist und mit einem kunstvollen Spritzer grünem Chili-Chutney darüber serviert wird. Die Pizzen sind im Allgemeinen reichhaltig, und das grüne Chutney-Pijja bringt die Säure am besten zum Ausgleich.

Bauen Sie Ihre eigene Pijja mit Peri Peri Vindaloo, Chicken Tikka und Tandoori-Zwiebeln.

(Wesley Lapointe/Los Angeles Times)

Der Speisesaal und die Bar füllen sich normalerweise um 18:00 Uhr

(Wesley Lapointe/Los Angeles Times)

Ungefähr zu dieser Zeit, wenn ich mich normalerweise sehr satt fühle, schaue ich von meinem Essen auf und schätze nicht nur den Raum, sondern auch die Menschen, sowohl das Personal als auch die Kunden.

Die geduldigen Seelen, die diese fast 4 Monate alte, vom ersten Tag an beschäftigte Operation am Laufen halten, sind so wunderbar unverwechselbar wie der Ort selbst. Einer trägt ein Handheld-Gerät zum Eingeben von Bestellungen am Handgelenk „wie eine Apple Watch“, witzelten sie. Ich habe beobachtet, wie ein Barkeeper in Trance verschwand, während er Kygos Remix von „What’s Love Got to Do With It“ lippensynchron mischte, während er gleichzeitig ein Guinness einschenkte und ein altmodisches Getränk umrührte.

Angelenos kann manchmal in einer Reihe homogener Blasen existieren, und es ist ermutigend, sich in einem Raum zu befinden, in dem sich Kunden aller Art vermischen. Ich spreche nicht nur von ethnischen Hintergründen, sondern von auserwählten Stämmen: Sportfreaks Seite an Seite mit Fashionistas und Essensbesessenen, die von einem Ort begeistert sind, der riskantere Entscheidungen trifft und Erfolg hat.

Küchenchef Miles Shorey bestäubt Malz-Chai-Softeis mit Schokoladen-Chai-Pulver.

(Wesley Lapointe/Los Angeles Times)

Jedes Restaurant, das so schnell gemobbt wird wie dieses, wird einige Wachstumsränder haben – die Rigatoni können gelegentlich gummiartig sein, sicher – und es braucht Zeit, um sich an das zu gewöhnen, was es werden wird. Die Küche hat vor kurzem damit begonnen, quadratische Pasteten zum Mitnehmen und Liefern zuzubereiten. Sie sind nicht so geschwärzt wie eine strenge Torte im Detroit-Stil und bei weitem nicht so luftig wie eine sizilianische Variante. Wenn Naran und Shorey verraten würden, dass sie eine Pizza-Hut-Pfannenpizza als Modell für ihren quadratischen Kuchen verwendet haben, würde mich das nicht überraschen.

Ich denke darüber nach, wie kühl und sogar ein wenig spoofy Pijja Palace auf den ersten Blick wirkt und wie transformativ es letztendlich ist, als Erinnerung daran, dass Restaurants selbst in turbulenten Zeiten nicht den sicheren Weg einschlagen müssen. Dann flashe ich auf sein Logo. Es ist ein vermenschlichtes Stück Pizza, auf dem Käse tropft, eine Sonnenbrille trägt und respektlos die Zunge herausstreckt. Seine Form unterscheidet sich nicht ganz von den emotionalen Illustrationen auf dem Sunset Foot Clinic-Schild des Komplexes, das jetzt mit einer braunen Plane bedeckt ist.

Das kann kein Zufall sein? Auf jeden Fall kommt mir das Pizzastück fröhlich vor, definitiv nicht traurig.