In den vergangenen zwei Wochen hat Joe Biden an einem Gipfeltreffen in Asien teilgenommen; nach Texas geflogen, um mit Familienmitgliedern der Opfer des Waffenmassakers von Uvalde zu trauern; traf sich mit dem Fed-Vorsitzenden Jerome Powell, um die Inflationsherausforderung zu erörtern; und kündigte ein neues Waffenpaket für die Ukraine an. Man kann dem Präsidenten keine Nachlässigkeit vorwerfen, aber er und seine Partei brauchen dringend einen innenpolitischen Sieg. Es ist durchaus vorstellbar, dass einer in Sicht ist – ein neuer Ausgabendeal auf dem Capitol Hill –, aber wie immer hängt viel von Joe Manchin, alias Senator Roadblock, ab.
Am Dienstag nahm Manchin an einem Treffen mit der AARP in West Virginia teil, ging dann zu Twitter und forderte seine Kongresskollegen auf, sich für Senioren einzusetzen und die Kosten für verschreibungspflichtige Medikamente zu senken. „Indem wir Medicare erlauben, Arzneimittelpreise auszuhandeln, die Insulinkosten auf 35 Dollar pro Monat begrenzen und den Import von Arzneimitteln aus Kanada erlauben, können wir die Preise für verschreibungspflichtige Arzneimittel in Amerika senken“, schrieb Manchin. „Wir müssen handeln und die Versprechen halten, die wir unseren Senioren gegeben haben.“
Es überrascht nicht, dass Manchins Tweet die Wut von Mitdemokraten entfachte, insbesondere von progressiven. „Sie haben buchstäblich die Rechnung dafür getötet“, zitierte der Abgeordnete Ilhan Omar, ein Mitglied des Kaders, einen Tweet. Warren Gunnels, ein Staff Director von Bernie Sanders, auch gewogen, Schreiben, „Was für eine Fälschung. DER Grund, warum wir unsere Versprechen gegenüber Senioren nicht eingehalten haben, ist, dass @Sen_JoeManchin den Build Back Better Act sabotiert hat und sich weigert, den Filibuster zu beenden.“
Der Punkt, den Omar und Gunnels vorbrachten, war unbestreitbar. Im vergangenen November gab Chuck Schumer, der Mehrheitsführer des Senats, bekannt, dass seine demokratischen Kollegen, darunter Manchin und Kyrsten Sinema aus Arizona, zugestimmt hätten, ein Paket mit verschreibungspflichtigen Medikamenten in das Gesetz „Build Back Better“ aufzunehmen, das auch Steuererhöhungen für die Reichen vorsah , Steuergutschriften für grüne Energie, bezahlten Urlaub und eine Reihe anderer Sozialprogramme. Im Rahmen des Plans für verschreibungspflichtige Medikamente hätte Medicare sein Gewicht genutzt, um niedrigere Preise für in Frage kommende Medikamente auszuhandeln, Preiserhöhungen für andere Medikamente wären begrenzt gewesen, und es hätte eine jährliche Obergrenze für Selbstbeteiligung für Medicare-Empfänger gegeben. Dank Manchin konnte der Senat nie über „Build Back Better“ abstimmen. Da die demokratische Fraktion alle ihre fünfzig Stimmen brauchte, um ein Gesetz durch den Versöhnungsprozess zu bringen, ging er Tage vor Weihnachten zu Fox News und erklärte: „Da kann ich nicht hinkommen.“
Es ist kein Wunder, dass so viele Demokraten immer noch wütend auf Manchin sind, aber sie wissen auch, dass er immer noch eine Stimme hat, die eine Reform der verschreibungspflichtigen Medikamente und andere Prioritäten der Demokraten Wirklichkeit werden lassen könnte. Letzte Woche traf sich Manchin mit Schumer über die Möglichkeit, ein neues Versöhnungsgesetz zu schmieden, das sich auf drei Elemente konzentriert: Reform der verschreibungspflichtigen Medikamente, Anreize für grüne Energie und eine Rücknahme der Steuersenkungen von Trump und der GOP für Reiche.
Ein solches Paket würde zwar weit hinter den großen demokratischen Ambitionen von 2021 zurückbleiben, aber jedes seiner Elemente würde eine bedeutende politische Errungenschaft darstellen – und zusammen würden sie den demokratischen Kandidaten etwas Wesentliches geben, das sie in der Halbzeit hervorheben können. Amerikaner zahlen derzeit einige der höchsten Arzneimittelpreise der Welt, und Millionen von ihnen haben Mühe, sich ihre Medikamente zu leisten – Insulin kostet hier etwa sechsmal so viel wie in Kanada und etwa neunmal so viel wie in Großbritannien. Die Notwendigkeit von Anreizen für grüne Energie muss kaum wiederholt werden. Sie sind unerlässlich, wenn die Vereinigten Staaten Bidens Ziel, die CO2-Emissionen des Landes bis 2030 gegenüber dem Stand von 2005 zu halbieren, auch nur annähernd erreichen wollen. Und in einer Zeit historischer Ungleichheit waren die Steuersenkungen von Trump und GOP für die Reichen ein Greuel. Die Umkehrung derjenigen für Unternehmen und Reiche würde das Steuersystem gerechter machen, und die eingezogenen Steuern könnten zur Finanzierung des Restpakets beitragen.
Schumer und Manchin haben nicht viele Details ihrer Gespräche preisgegeben, und nach dem, was letztes Jahr passiert ist, besteht eine gesunde Skepsis, dass die Gesetzgebung tatsächlich erlassen werden könnte. Aber es gibt noch einen Hoffnungsschimmer. „Es ist nicht tot, aber es ist auch keine Gewissheit; wir versuchen es“, sagte mir eine demokratische Quelle auf dem Capitol Hill.
Ein Grund zur Skepsis ist ein straffer Zeitplan. Wenn der Kongress nächste Woche aus der Memorial-Day-Pause zurückkehrt, hat er vor der Sommerpause nur noch sechs Wochen voller Sitzungen. Wenn ein neues Steuer- und Ausgabengesetz zustande kommen soll, müssten seine Umrisse wahrscheinlich noch in diesem Monat vereinbart werden; das ist eine große Bitte. Um Manchins Unterstützung zu gewinnen, wären andere Demokraten mit ziemlicher Sicherheit gezwungen, ein defizitäres neutrales oder sogar defizitsenkendes Paket zu akzeptieren. In Zeiten niedriger Zinsen sind die ökonomischen Argumente für eine solche Finanzierung langfristiger Klimainvestitionen schwach, aber Manchin scheint darauf zu bestehen.
Der Senator aus West Virginia müsste seinerseits zustimmen, den Teil des neuen Gesetzentwurfs zu sauberer Energie nicht zu sabotieren, wozu er sicherlich in der Lage ist. Als langjähriger Verfechter der Industrien für fossile Brennstoffe hat sich Manchin das Ziel der Energieunabhängigkeit gesetzt, was – wie es scheint – bedeutet, der Öl-, Gas- und Kohleindustrie mehr finanzielle Anreize zu bieten. Viele fortschrittliche Demokraten lehnen solche Zugeständnisse entschieden ab, und das aus gutem Grund. Dies sieht aus wie ein Rezept für einen weiteren Stillstand, aber wie Bernie Sanders kürzlich gegenüber Politico kommentierte, steckt der Teufel im Detail.
Welche Rolle kann Biden dabei spielen? Da er davor zurückschreckt, das Scheitern des letzten Jahres zu wiederholen, hat er sich bisher darauf beschränkt, den Kongress aufzufordern, eine Reform der verschreibungspflichtigen Medikamente und andere Prioritäten zu verabschieden. Das mag ein kluger Schachzug sein, aber wenn die Gespräche zwischen Schumer und Manchin ernst werden, könnte Biden eine entscheidende Rolle spielen, indem er das neue Gesetz an die Öffentlichkeit bringt – und vielleicht an vorsichtige demokratische Gesetzgeber. Das Element der verschreibungspflichtigen Medikamente sollte am einfachsten zu verkaufen sein. Da die Inflation die Familienbudgets belastet, würde dies dazu beitragen, die Lebenshaltungskosten zu senken. Und durch die Reduzierung der Medicare-Ausgaben würde es den Steuerzahlern auch viel Geld sparen: etwa dreihundert Milliarden Dollar über zehn Jahre, so das Congressional Budget Office.
Wenn alles andere fehlschlägt, könnten die Demokraten vielleicht vor den Wahlen ein eigenständiges Gesetz zur Reform verschreibungspflichtiger Medikamente vorlegen und versuchen, es durch Versöhnung durchzubringen. In der Politik, wie in anderen Bereichen des Lebens, geht etwas über nichts, und eine Reform der verschreibungspflichtigen Medikamente wäre sicherlich etwas. Im Moment sollte der Fokus jedoch darauf liegen, etwas Größeres zu retten und eine Wiederholung des Vorjahres zu vermeiden. So geschmacklos der Umgang mit Manchin erscheinen mag, er ist unvermeidlich. Letzte Woche sagte der Senator gegenüber Axios, seine Vorgespräche mit Schumer seien „respektvoll“ und „bis zu einem gewissen Grad ermutigend“ gewesen. Was bedeutete das? Wird er wieder den Spoiler spielen? Sehr wahrscheinlich, aber die nächsten sechs oder acht Wochen werden die Antwort liefern.