Spencer beginnt mit einer Szene von militärischer Präzision. Jeeps fahren eine Landstraße hinunter zur königlichen Residenz Sandringham House, um eine Ladung massiver Metallkisten zu entladen; Köche marschieren im Gänsemarsch in die Küche des Anwesens und öffnen die Kisten, um frisches Obst, gekühlten Hummer und andere kulinarische Reichtümer zu enthüllen. Der Küchenchef (gespielt von Sean Harris) klingelt und bellt seine Mitarbeiter an: „Brigade! Noch einmal zur Bresche!“ Der gesamte Betrieb läuft wie am Schnürchen, auch wenn er nur dazu dient, das Abendessen für das britische Königshaus zu kochen. Es ist ein bisschen patriotischer Prunk für eine Institution, die derzeit kaum eine andere Existenzberechtigung hat.
In all diese Strenge und Verfahren gerät Diana Spencer, Prinzessin von Wales (Kristen Stewart), ein Wirbelwind der Unberechenbarkeit in einer Welt, die dafür völlig schlecht gerüstet ist. Pablo Larraíns Film stellt sich einen besonders angespannten Weihnachtsurlaub im Jahr 1991 vor, als Dianas Ehe mit Prinz Charles instabil war und die Geduld der königlichen Familie für den Medienrummel um die Prinzessin nachließ. Ähnlich wie bei Larraíns anderen historischen Erkundungen, wie der traurigen Jackie und der wundervolle chilenische Film Nein, sein neuster Film handelt von der unausweichlichen Kraft des öffentlichen Bildes – aber dieser konzentriert sich auf die Art und Weise, wie Bilder das Privatleben eines Subjekts prägen.
Ironisch, Spencer selbst scheint von populären Lesarten aus Dianas Leben geprägt zu sein, das es als dunkles Märchen einer tragischen Prinzessin im goldenen Käfig der Monarchie wiedergibt. Der Film ist kein pompöser Vortrag über die Insignien von Reichtum und Ruhm, der sich besonders erschöpfend anfühlen würde, wenn man bedenkt, wie viel Medien im Laufe der Jahre Dianas Leben (und ihrem vorzeitigen Tod) gewidmet wurden. Seine größeren Einflüsse sind atmosphärische Horrorstücke wie Das Leuchten, obwohl Spencer ist auch ein überraschend bogenförmiges und lustiges Werk, das versucht, die wechselnden Stimmungen seines Protagonisten – manchmal manisch, manchmal bissig witzig – über ein paar stickige Tage hinweg einzufangen. Es beschäftigt sich nicht so sehr mit den historischen Aufzeichnungen, und es verkleinert sich nicht, um Dianas politische Bedeutung zu berücksichtigen. Spencer ist ein in sich geschlossener, weitgehend fiktiver Film. Obwohl sie inmitten von Königin Elizabeth II. und ihrer Familie angesiedelt ist, kümmert sie sich weniger um sie als Menschen als um Druckpunkte für eine Frau, die am Rande des totalen psychologischen Zusammenbruchs steht. Es ist ein Stimmungsstück, und die Stimmung ist düster.
Das bedeutet, dass praktisch der gesamte Film auf Stewarts Schultern liegt. Sie spielt Diana als jemanden, der sich die Hälfte der Zeit ihrer besonderen Macht als weniger traditionsgebundener König bewusst zu sein scheint, und die andere Hälfte fühlt sich wirklich unausgeglichen, kämpft mit ihrer zusammenbrechenden Ehe und ihrem wackeligen Status in der Familie. Stewart ist eine unglaublich talentierte, aber spezifische Erscheinung, die am besten geeignet ist, um die trägen, innerlich fokussierten Charaktere zu spielen, die ihr in den Jahren Anerkennung eingebracht haben Wolken von Sils Maria und Persönlicher Einkäufer. So gibt sie Dianas Aufruhr glaubwürdig wieder, während sie Sandringhams Diener privat anschnauzt und seltsame Fantasien hat, ihre eigenen Perlen zu essen und Anne Boleyns Geist durch die Gänge pirschen zu sehen.
Noch beeindruckender ist die Art und Weise, wie Stewart Dianas öffentliche Person bewohnt, was der Prinzessin geholfen hat, große Sympathien von der britischen Öffentlichkeit zu gewinnen. Zu Beginn des Films verirrt sich Diana auf der Fahrt nach Sandringham und geht in ein lokales Café, um nach dem Weg zu fragen. Dort betont Stewart Dianas Charme und Verletzlichkeit, indem er die körperliche Zuckung und die gehauchten Pausen in ihrer Stimme einschaltet, um das Publikum wissen zu lassen, dass ihr Charakter eine Leistung abgibt. Das Drehbuch von Steven Knight betont, wie sich Diana mit ihren Söhnen (Jack Nielen und Freddie Spry) am wohlsten fühlt und vor ihrem Ehemann Charles (Jack Farthing) oder der Königin (Stella Gonet) fast unheilbar Angst hat. Sie kann hinter verschlossenen Türen unbeschwert sein, verfällt jedoch in Horrorfilm-Paranoia, sobald sie sich verkleiden und für jede Art von königlicher Funktion erscheinen muss.
Larraín ist besonders fasziniert von den Mitarbeitern in Sandringham, die eine Illusion von Anmut und Effizienz bewahren – die unsichtbare Präsenz, die jedes schicke Abendessen auf Schienen hält. Diana, die mit Pünktlichkeit zu kämpfen hat und immer wieder mit königlichen Protokollen hantiert (bei formellen Anlässen ist sogar die Reihenfolge, in der Familienmitglieder einen Raum betreten, streng festgelegt), sollte der schlimmste Feind des Personals sein. Aber Larraín und Knight lassen sie meistens versuchen, leise einzugreifen und Diana aus ihrem psychologischen Sumpf zu helfen. Die Gespräche der Prinzessin mit dem Küchenchef und einer Kommode namens Maggie (Sally Hawkins) sind alle äußerst fesselnd und vermitteln die Empathie, die Diana sowohl projizieren als auch erzeugen konnte. Am anderen Ende des Empfindlichkeitsspektrums steht der finster dreinblickende ehemalige Militäraufgebot (Timothy Spall), der auf subtile Weise versucht, die Prinzessin zum Benehmen einzuschüchtern.
Spalls Charakter spricht, ähnlich wie der gespenstische Boleyn, zu den bedrohlicheren Lesarten der Royals, die Larraín eindeutig als einen wesentlichen Teil der Diana-Mythologie ansieht. Gepaart mit Stewarts entblößtem Nerv einer Performance, der erstickenden Intensität von Larraíns Filmemachen und Jonny Greenwoods dröhnender Filmmusik verleiht der Film einer Geschichte, die sich sonst vielleicht vertraut anfühlt, ein neues Gefühl von Tragödie und Verlust. Spencer ist viel zu absurd, um als realistisches Biopic zu fungieren, aber es ist ein effektvolles emotionales Porträt einer Figur, die in der Öffentlichkeit zu endloser Sezierung verurteilt zu sein scheint.