Dieses Infrarotbild des Spitzer-Weltraumteleskops der NASA zeigt den zerbrochenen Kometen 73P/Schwassman-Wachmann 3, der entlang einer Trümmerspur gleitet, die bei seinen mehreren Reisen um die Sonne hinterlassen wurde. Die flammenähnlichen Objekte sind die Fragmente des Kometen und ihre Schweife, während die staubige Kometenschweife die Linie ist, die die Fragmente überbrückt. Bildnachweis: NASA
Astronomen sind gespannt auf die Möglichkeit eines neuen Meteoritenschauers am 30. und 31. Mai, des Tau Herculid-Schauers, der voraussichtlich in der Nacht des 30. Mai und am frühen Morgen des 31. Mai seinen Höhepunkt erreichen wird.
Bereits 1930 entdeckten die deutschen Beobachter Arnold Schwassmann und Arno Arthur Wachmann einen Kometen namens 73P/Schwassmann-Wachmann oder „SW3“, der alle 5,4 Jahre die Sonne umkreiste. Da SW3 so schwach war, wurde er erst Ende der 1970er Jahre wieder gesehen und schien bis 1995 ziemlich normal zu sein, als Astronomen feststellten, dass der Komet etwa 600-mal heller geworden war und während seines Durchgangs von einem schwachen Fleck zu einem mit bloßem Auge sichtbaren Zustand wurde. Nach weiteren Untersuchungen stellten die Astronomen fest, dass SW3 in mehrere Teile zersplittert war und seine eigene Umlaufbahn mit Trümmern übersät war. Als es 2006 wieder unseren Weg passierte, bestand es aus fast 70 Teilen und ist seitdem immer weiter zersplittert.
Wenn sie es dieses Jahr zu uns schaffen, werden die Trümmer von SW3 sehr langsam auf die Erdatmosphäre treffen und sich mit nur 10 Meilen pro Sekunde fortbewegen – was viel schwächere Meteore bedeutet als die, die zu den Eta-Aquariiden gehören. Aber nordamerikanische Sterngucker achten dieses Jahr besonders darauf, weil der Tau-Herculid-Strahler zur prognostizierten Spitzenzeit hoch am Nachthimmel stehen wird. Noch besser, der Mond ist neu, also wird es kein Mondlicht geben, um die schwachen Meteore auszuwaschen.
„Das wird ein Alles-oder-Nichts-Event. Wenn sich die Trümmer von SW3 mit mehr als 220 Meilen pro Stunde fortbewegten, als sie sich vom Kometen trennten, könnten wir einen schönen Meteoritenschauer sehen. Wenn die Trümmer langsamere Auswurfgeschwindigkeiten hätten, wird nichts die Erde erreichen und es wird keine Meteore von diesem Kometen geben“, sagte Bill Cooke, der Leiter NASA‘s Meteoroid Environment Office im Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville, Alabama.
Die ganze Aufregung von Astronomen und der Öffentlichkeit hat viele Informationen über die Tau-Herkuliden ausgelöst. Manches war richtig, manches nicht.
Wir freuen uns auch über Meteoritenschauer! Aber manchmal werden solche Ereignisse nicht den Erwartungen gerecht – so geschah es zum Beispiel mit der Alpha Monocerotid-Dusche 2019. Und einige Astronomen sagen voraus, dass eine schillernde Darstellung von Tau-Herkuliden „erfolgreich oder verfehlt“ sein könnte.
Deshalb ermutigen wir eifrige Himmelsbeobachter, ihre inneren Wissenschaftler zu kanalisieren und über die Schlagzeilen hinauszuschauen. Hier die Fakten:
- In der Nacht vom 30. Mai auf den frühen Morgen des 31. Mai wird die Erde die Trümmerspuren eines zerbrochenen Kometen namens 73P/Schwassmann-Wachmann oder SW3 passieren.
- Der Komet, der bereits 1995 in große Fragmente zerbrach, wird diesen Punkt seiner Umlaufbahn erst im August erreichen.
- Wenn die Fragmente mit einer Geschwindigkeit von mehr als dem Doppelten der normalen Geschwindigkeit ausgeworfen würden – schnell genug, um die Erde zu erreichen – könnten wir einen Meteoritenschauer bekommen.
- Spitzer-Beobachtungen, die 2009 veröffentlicht wurden, weisen darauf hin, dass sich zumindest einige Fragmente schnell genug bewegen. Das ist einer der Gründe, warum Astronomen aufgeregt sind.
- Wenn ein Meteoritenschauer auftritt, bewegen sich die Tau-Herkuliden für Meteoritenstandards langsam – sie werden schwach sein.
Beobachter in Nordamerika haben bei klarem, dunklem Himmel die besten Chancen, einen Tau Herculid-Schauer zu sehen. Die beste Beobachtungszeit ist gegen 1 Uhr morgens an der Ostküste oder 22 Uhr an der Westküste.
Wir können nicht sicher sein, was wir sehen werden. Wir können nur Hoffnung es ist spektakulär.