Die neu eingestellte Sparks-Präsidentin Vanessa Shay, weniger als zwei Tage nach ihrer Amtszeit im Team, sagte vor ihrem Heimspiel, dass der überfüllte LA-Markt die Sparks vergessen habe.
Die Fans erhielten am Dienstagabend eine aufregende Erinnerung, aber das Ergebnis hinterließ einen ersten Eindruck, den das Team vielleicht vergessen lassen möchte, als die Sparks in der Crypto.com Arena mit 87:84 gegen Minnesota Lynx verloren.
Die Sparks im neuen Look verwandelten sich in einen alten Star und stützten sich auf die 11-jährige Veteranin Nneka Ogwumike für ein Teamhoch von 22 Punkten mit acht Rebounds, aber sie ließen Kayla McBride aus Minnesota hinter die Verteidigung schlüpfen und erzielten mit einem Rückwärts-Layup mit 2,1 Sekunden das Tor brachte den zuvor sieglosen Lynx in Führung.
Der Abwehrfehler sei das Symptom eines neu zusammengestellten Teams, sagte Wärterin Lexie Brown. So war es auch beim letzten Ballbesitz der Sparks, als sie mit drei Minus den Ball nach innen zu Liz Cambage warfen, die den Pass fummelte. Der Ball dribbelte in die Ecke, wo Jordin Canada einen umkämpften Dreier am Summer startete. Die 4.701 Fans verstummten, als der Schuss danebenging.
Trainer Derek Fisher sagte, dass Cambage, wenn sie den Ball sauber gefangen hätte, ihn an Brown weitergeben sollte, um zu schießen. Brown, die mit 12 Punkten und vier Dreierpunkten ein Saisonhoch erzielte, sagte, sie „konnte Ihnen nicht einmal sagen, um ehrlich zu sein“, was das Spiel war.
Ogwumike sagte, die knappe Niederlage, die zweite Niederlage des Teams mit nur einem Ballbesitz in seiner nun drei Spiele dauernden Pechsträhne, habe sich wie wachsende Schmerzen angefühlt, besonders als das Team sein mit Spannung erwartetes Heimdebüt feierte.
„Wir wollten wirklich unbedingt diesen bekommen“, sagte Ogwumike. „LA hat sich wie immer gezeigt. Ich weiß, dass sie trotz des heutigen Ergebnisses weitermachen werden. … Aber weißt du, nachdem du Wachstumsschmerzen hast, bist du größer. Ich bin also gespannt, wie sich das entwickelt.“
Das Spiel am Dienstag war das erste echte Heimpublikum für die Sparks seit 2019, als die Pandemie die letzten beiden Spielzeiten verzehrte. Das Team, das die WNBA in drei aufeinanderfolgenden Spielzeiten anführte, bevor COVID-19 alles auf den Kopf stellte, beherbergte im vergangenen Jahr nicht mehr als 5.000 Zuschauer. Die Teilnahme der Sparks war die niedrigste in der Liga, zum Teil, weil sie 11 von 16 Heimspielen im Los Angeles Convention Center spielten, das nicht mehr als 1.000 Menschen für Spiele fasste. Trainer Derek Fisher und Spieler drückten ihre Begeisterung über die Rückkehr des Teams in die Crypto.com Arena aus.
Aber mit der Aufhebung der Pandemiebeschränkungen füllten die leidenschaftlichen Fans der Sparks am Dienstag nur etwa die Hälfte der unteren Schüssel der Arena. Die Teilnahme an WNBA-Spielen ist in den letzten Jahren sogar vor der Pandemie zurückgeblieben. Der Kampf, die Fans wieder auf die Plätze zu bekommen, ist ein Kampf, den alle Teams teilen, bemerkte Fisher vor dem Spiel. Die Sparks, die in der vergangenen Saison zum ersten Mal seit 2011 die Playoffs verpasst haben, nehmen die Herausforderung an, ihre Fans zurückzugewinnen.
„Was auch immer nötig ist, um mehr Leute dazu zu bringen, wieder herauszukommen, das ist das Kästchen, das wir überprüfen müssen“, sagte Fisher vor dem Spiel. “Meistens bedeutet das gewinnen, und in der Stadt Los Angeles bedeutet es das immer.”
Nach einer Blowout-Niederlage gegen den Meisterschaftsfavoriten Connecticut, bei der die Sonne sie mit 45: 21 überholte, wurden die Sparks auf den Brettern erneut überwältigt. Obwohl 6-Fuß-8 Cambage und Ogwumike die Sparks-Verteidigung verankerten, hatte Minnesota (1-4) einen 40-26-Rebound-Vorteil. Cambage hatte sieben Rebounds mit 12 Punkten und kämpfte mit Minnesota Center Sylvia Fowles, der 36-Jährigen, die in ihrer letzten WNBA-Saison spielte. Fowles hatte 20 Punkte und 12 Rebounds. Cambage traf 15 Sekunden vor Schluss einen entscheidenden Schuss und hatte die Chance, die Sparks nach vorne zu schieben, verpasste aber einen Freiwurf.
Nach fünf Saisonspielen sind die Sparks (2-3) noch lange nicht fertig. Nur drei ihrer Spieler spielten letztes Jahr bedeutende Minuten für das Team. Sie vermissen immer noch Kristi Toliver, eine zweifache WNBA-Meisterin, die auch Assistenztrainerin bei den Dallas Mavericks ist, die an das Finale der NBA in der Western Conference gebunden sind.
Aber das Talent, das Fisher über den Sommer gesammelt hat, hat die Aufmerksamkeit der WNBA. Die Spieler glauben an seine Vision eines defensiv soliden Teams, das auf eine frei fließende Offensive setzt.
„Wir versuchen immer noch, einander herauszufinden, aber ich denke, was unsere Identität sein wird, ist, dass die Sparks immer ein Top-Defensivteam waren und wir werden diese Identität immer noch haben“, sagte Kanada vor dem Spiel. „Und wenn man einfach ein Element von Spielern hinzufügt, die für andere kreieren können, sind wir so vielseitig. Ich denke, das ist das Besondere an diesem Team.“