Sparks geloben, nach dem Aus von Liz Cambage „einfach zusammenzuhalten“.

Die Sparks starteten mit dem Mantra „Time to Show“ in die Saison. Center Liz Cambage, die sich vor den Olympischen Spielen in Tokio kurzerhand von der australischen Nationalmannschaft trennte und zu ihrem vierten WNBA-Team wechselte, wurde zugeschrieben, den Slogan dem Marketingteam und ihren Teamkollegen vorzustellen. Nachdem der umstrittene Star weg ist, haben die Sparks schnell einen neuen Schlachtruf angenommen.

„Halten Sie einfach zusammen“, sagte Nneka Ogwumike am Donnerstag, nachdem die Sparks in ihrem ersten Spiel seit Cambages abruptem Abgang mit 90:80 gegen Phoenix Mercury verloren hatten. „Es war ein weiteres Hindernis für uns herauszufinden, wie wir zusammenhalten können, und darum geht es wirklich. Das war sozusagen die ganze Saison unser Motto.“

Die Sparks versuchen, die Höhen und Tiefen einer turbulenten Saison zu überwinden, und versuchen nun, in einem engen Rennen nach der Saison einfach Schritt zu halten. Sie trafen mit der Niederlage am Donnerstag auf eine weitere Bremsschwelle, als sie auf den siebten Platz hinter Phoenix (13-16) abrutschten, der vom achten auf den sechsten Platz sprang. Die Sparks (12-16) sind für die letzten beiden Playoff-Positionen mit Dallas unentschieden, während Atlanta (12-17) nur ein halbes Spiel entfernt ist.

Wenn das Verpassen der Playoffs zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrzehnt und die anschließende Entlassung des Trainers mitten in der Saison nicht signalisierten, wie dramatisch die Sparks gefallen waren, dann wird Cambages am Dienstag angekündigte „Vertragsscheidung“ definitiv der Fall sein. Über den aktuellen Playoff-Push hinaus steht das Franchise in dieser Nebensaison vor einer umfassenden Überarbeitung. Der Nachfolger von Derek Fisher muss das Durcheinander des ehemaligen Cheftrainers und General Managers beseitigen, das das einst so stolze Franchise bestenfalls zu einem nachträglichen Einfall und schlimmstenfalls zu einer Lachnummer gemacht hat.

Der teameigene Twitter-Account versuchte am Donnerstag, die Situation zu beleuchten. Tweeten einer Grafik des 54-32 Halbzeitstand und ein Emoji eines nervösen Lächelns.

Während Cambage im Durchschnitt nur 13 Punkte erzielte – ihre niedrigste Punktzahl seit ihrer Rookie-Saison – hatten die Sparks ihre Offensive darauf aufgebaut, mit Ogwumike und Cambage in der Farbe zu punkten. Angesichts der Hauptlast der Mercury-Verteidigung arbeitete Ogwumike für 15 Punkte, 11 Rebounds und fünf Assists bei sechs von 14 Schüssen.

Interims-Cheftrainer Fred Williams hoffte, dass das Team diese Woche mehr zu einem perimeterorientierten Offensivspiel übergehen könnte, aber diese Strategie wurde schwer getroffen, als sich die Dreipunkt-Scharfschützin Lexie Brown nach nur zwei Minuten am Knöchel verletzte. Sie kehrte nicht zurück, und die Sparks gingen aus der Drei-Punkte-Reichweite drei gegen 21, einschließlich eines 0-gegen-12-Starts.

Die Sparks sind mit 33,6 % das zweitschlechteste Drei-Punkte-Werferteam in der WNBA und holen mit 16,6 die wenigsten Drei-Punkte-Werfe pro Spiel.

Auf die Frage, ob das erste Spiel ohne Cambage größere Änderungen ergeben habe, die für die letzten acht Spiele der regulären Saison erforderlich seien, machte Williams eine unbeschwerte Bemerkung.

“Ja, einfach den Ball in den Korb zu legen, das ist die drastische Veränderung”, sagte Williams. „Sieg oder Niederlage, es geht darum, den Ball in den Korb zu werfen.“

Chennedy Carter trug die Offensive mit einem Saisonbestwert von 23 Punkten bei einem 8-von-10-Schießen von der Bank. Die Garde im dritten Jahr hatte am vergangenen Wochenende eine 15-Punkte-Leistung gegen Las Vegas erzielt, ihr erstes Spiel nach einer Knieverletzung ließ sie drei Wochen pausieren.

Carter war eine der faszinierenden Akquisitionen der Sparks außerhalb der Saison, nachdem der ehemalige Wachmann aus Atlanta den größten Teil der letzten Saison wegen einer Suspendierung wegen nicht näher bezeichnetem Verhalten zum Nachteil des Teams verpasst hatte. Chemieprobleme waren ein Problem, insbesondere beim brennbaren Cambage.

Sparks bewachen Chennedy Carter

(Kamil Krzaczynski / Associated Press)

Aber Carter spielt mit etwas, das er beweisen muss.

„Für die WNBA zu spielen, bedeutet viel, und tatsächlich für Los Angeles zu spielen“, sagte der 23-Jährige. „Jeden Moment da draußen zu sein, ist eine große Chance und ich möchte sie niemals verschwenden.“

Inmitten der dramatischen Saison schrieb Carter erfahrenen Teamkollegen wie Ogwumike zu, dass sie ihr geholfen haben, sich auf den Platz zu konzentrieren und ihre Rolle als energiegeladene Bankspielerin anzunehmen.

„Ich möchte, dass Sie alle wissen, dass wir viel durchmachen“, sagte Carter, „aber wir haben viele großartige Tierärzte, viele großartige Führungskräfte, die unseren Kreis eng halten.“