Auf den schäbigen Buschlandschaften der Iberischen Halbinsel, wo die Sommer trocken und schwül sind, braucht es nicht viel, um einen Funken zu fangen. Die Waldbrände brennen heiß und schnell und berauben den Boden wie bei einer gründlichen Rasur von seinem charakteristischen Pinsel. Was zurückbleibt, ist verdorrt und schwarz, und die Luft bleibt wochenlang stickig.
Es ist alles ein bisschen düster, aber der algerische Sandracer, eine grabende, langschwänzige Eidechse, hat mit den Flammen einen vorläufigen Waffenstillstand geschlossen. Es hat den Geruch von Rauch gelernt und wird sich verstecken, während die Feuersbrunst ihren Lauf nimmt. Wenn die Feuer gelöscht sind, taucht das Reptil wieder in eine Welt auf, die nicht nur verbrannt, sondern dank der Verbrennung auch ein bisschen hygienischer ist.
Waldbrände töten. Unter ihren Opfern sind Pflanzen und die winzigen Gliederfüßer-Parasiten, die auf und um sie herum leben. Das sind schreckliche Neuigkeiten für Milben und ausgezeichnete Neuigkeiten für die Echsen, die sie terrorisieren. Lola Álvarez Ruiz, Biologin am Desertification Research Center in Spanien, vergleicht die pestizidartigen Flammen mit einem „Reinigungseffekt“. Nachdem sie Jahre damit verbracht hat, Hunderten von Eidechsen der Region hinterherzuhuschen und ihre Milben zu zählen, haben sie und ihre Kollegen eine neue Verbindung zwischen Waldbränden und der öffentlichen Gesundheit von Reptilien aufgedeckt – eine, die sie mühsam verstehen wollen, bevor der Klimawandel die natürlichen Verbrennungen der Halbinsel weiter stört. Sogar feuerfreundliche Echsen könnten in einer überbrannten Welt zum Leidwesen verurteilt sein.
Forscher wissen seit langem, dass Brände die Umwelt formen können, nicht nur durch direkte Zerstörung, sondern auch durch das Auflösen der Fäden, die ein Ökosystem zusammenhalten. Wenn sie bestimmte Arten verbrennen, schaffen Flammen Platz für andere, um in dem Raum zu gedeihen, den sie hinterlassen. Sie können zähen Bestäubern Gelegenheiten eröffnen, auf neu angebaute Wildblumen zu landen, und Raubtieren, neu ausgesetzte Beute zu fangen. Verbrennungen können sogar die Übertragung von Infektionskrankheiten beeinflussen und beeinflussen, wie Populationen verheerender Pilze und infektiöser Arthropoden im Laufe der Zeit wachsen und abnehmen.
Die jüngste Arbeit von Álvarez Ruiz fügt der Liste der Brandbegünstigten Sandracer hinzu. Die Eidechsen sind sehr territorial und verbringen ihr ganzes Leben damit, einen Landstrich zu durchstreifen, der kleiner ist als ein Hinterhof-Swimmingpool. Ihre heimatlichen Neigungen machen sie zu einer leichten Beute für Milben, die zwischen Eidechsen wechseln können, wenn sie sich paaren oder um Immobilien ringen, oder direkt aus dem Boden auf sie springen. Die Parasiten werden sich unter den Schuppen auf den Bäuchen und Schwänzen ihrer Wirte winden, wo sie auf Blut und andere “saftigere Teile der Eidechse” zugreifen können, die möglicherweise Malaria verursachende Mikroben überführen, sagte Christian Cox, ein Reptilienexperte an der Florida International University mich. Schließlich lösen sich die lästigen Spinnentiere, um den Rest ihres Lebenszyklus woanders zu beenden, aber die Eidechsen bleiben markiert: Ihre Schuppen bleiben wie aufgeplatzte Halsbänder hochgezogen, Andenken an die kurze Zeit der Milben unter ihnen.
Aber an feurigen Orten haben Milben eine Schwachstelle: Sie müssen sich von ihren Eidechsenwirten lösen und Partner im Boden oder im Schutt abgestorbener Pflanzen suchen zu einem knusprigen.
Um zu zeigen, dass Brände die parasitäre Notlage der Echsen beeinträchtigen, machten sich Álvarez Ruiz und ihre Kollegen auf den Weg in die feuergefährdete Wildnis Ostspaniens. Sie befestigten kleine Lassos an den Enden langer Stangen und verbrachten viele verschwitzte Wochen damit, die Schlingen sanft um die Köpfe der Eidechsen zu schlingen. Die Reptilien waren listig, und die Arbeit war oft mühsam, besonders in Gegenden, in denen die Flammen noch vor wenigen Wochen oder Monaten durchgebrannt waren. Das Team sammelte Tiere an stark verbrannten Stellen sowie angrenzenden Parzellen, die von den Flammen verschont worden waren, und untersuchte sie mit Lupen, um ihre Milben zu zählen. Die Auswirkungen waren an Orten, die im Vorjahr gebrannt hatten, am ausgeprägtesten: Nur 18 Prozent der Eidechsen in diesen Gebieten trugen Parasiten, verglichen mit 74 Prozent an Stellen, an denen die Flammen unberührt geblieben waren.
Die Erleichterung der Eidechsen war nicht von Dauer. Im Laufe der Monate erholte sich die Vegetation langsam, was die Aussichten auf Milben beflügelte. (Viele Parasiten überlebten vermutlich auch, indem sie Eidechsen mitnahmen, die in ihre eigenen Verstecke flüchteten.) Aber selbst Eidechsen in Gebieten, die zwei, drei oder vier Jahre von ihren letzten Waldbränden entfernt waren, zeigten Anzeichen dafür, dass sie weniger Milben führten. y lebt, basierend auf den Mustern, die in ihren Skalen beobachtet werden. Den jüngsten Eidechsen schien es am besten zu ergehen; „Es war sehr üblich zu sehen, dass Jugendliche keine Parasiten haben“, sagte mir Álvarez Ruiz. Das kann diesen kleinen Echsen einen großen Vorteil verschaffen, fügte sie hinzu: Sie schlüpfen in eine Welt, die angenehm verbrannt ist, und haben die Chance, ihre Entstehungszeit infektionsfrei zu verbringen.
Die Forscher durchkämmten den Boden nicht nach freilebenden Milben, daher ist es schwer zu bestätigen, dass die Milben direkt von den Flammen getötet wurden. Deborah Bower, Naturschutzbiologin an der University of New England in Australien, die nicht an der Studie beteiligt war, stimmt zu, dass dies die wahrscheinlichste Erklärung war. Sie stellt jedoch fest, dass die Forscher andere, eher auf Eidechsen ausgerichtete Möglichkeiten nicht ausschließen können, wie beispielsweise eine Zunahme der physischen Distanzierung von Reptilien. Und was zwischen diesen Eidechsen und ihren Milben passiert, gilt nicht unbedingt für andere Populationen und schon gar nicht für andere Parasiten und Wirte. Unter anderen Umständen können Brände Menge Tiere zusammen, wodurch eine Krankheitsübertragung wahrscheinlicher wird; sie könnten den Boden auf eine erträgliche Temperatur rösten und bestimmte Parasiten zum Gedeihen bringen.
Die meisten Arten, in denen Flammen die Beziehungen zwischen Pflanzen und Tieren verzerren, bleiben unerforscht, aber es ist dringend erforderlich, diesen Antworten nachzujagen, sagten mir Experten, da die Kämpfe zwischen den Arten, die wir jetzt beobachten, möglicherweise nicht mehr lange andauern. Während sich der Planet erwärmt und die Menschen weiterhin in wilde Räume vordringen, entstehen Brände – sowohl natürliche als auch von Menschen verursachte – in rasantem Tempo und werden immer schwieriger zu zähmen. Irgendwann kann die Entspannung der Eidechsen mit den Flammen ins Wanken geraten, wenn sie nicht schon bricht. Zu häufige Brände berauben Landschaften der Zeit und des Raums, die sie zum Atmen und Erholen benötigen, und berauben die Echsen möglicherweise um Schutz und Beute. Sogar das Rösten von Milben könnte in einer überbrannten Welt eine hässliche Wendung nehmen. Parasiten stärken das Immunsystem ihrer Wirte. Sie halten auch die Populationen in Schach und verhindern, dass die von ihnen infizierten Tiere ihr eigenes Ökosystem überfluten. „Sie zu entfernen“, sagte mir Joseph LaManna, ein Ökologe an der Marquette University, der nicht an der Studie beteiligt war, bedeutet, „Antagonisten zu verlieren – eine destabilisierende Sache“.
Flammen sind wie Krankheitserreger auf ihre Ausbreitung angewiesen, um zu überleben. Sie hüpfen von Wirt zu Wirt und bewegen sich schneller, wenn das Anzünden nah ist. Sie sind entscheidend für den Ausgleich von Ökosystemen, aber verheerend, wenn sie nicht kontrolliert werden. Die Brände, die durch den Klimawandel angestachelt werden, sind ein Symptom der Krise, aber auch jetzt Teil der Bedrohung der noch vorhandenen Artenvielfalt der Welt. Das erschwert die Arbeit der Forscher: Sie versuchen, einen Status quo zu katalogisieren, der ihnen schnell durch die Finger rutscht. “Wir verlieren unsere Grundlinie”, sagte LaManna. Die Hoffnung ist, dass wir es noch nicht verloren haben.
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