Der atemlos überhypte NHL-Handelsgerüchtemarkt pausierte diese Woche kurz, als die Kings bekannt gaben, dass sie einen Eckpfeiler des Verteidigers gefunden hatten – aber der fragliche Spieler war nicht Jakob Chychrun, der aus Arizonas Aufstellung aus handelsbezogenen Gründen, wie die Coyotes es nannten, ausgeschlossen wurde.
Die Unterzeichnung eines Achtjahresvertrags über 33 Millionen US-Dollar mit dem 23-jährigen Mikey Anderson war kein spektakulärer Schritt von Kings General Manager Rob Blake, aber wirtschaftlich (ein Gehaltsdeckel von 4,125 Millionen US-Dollar) und strategisch sinnvoll. Anderson ist ein starker Shutdown-Verteidiger, passt gut zu Drew Doughty im Top Pair und wird körperlich durchsetzungsfähig. Er entwickelt sich zu einem potenziellen Anführer, während die Kings tiefer in ihre Post-Stanley-Cup-Ära vordringen und wieder antreten.
Die Kings, die das letzte Drittel der regulären Saison am Freitag in Anaheim gegen die an die Draft-Lotterie gebundenen Ducks beginnen, haben noch einen weiten Weg vor sich, bevor sie zu den Spitzenreitern des Pokals gehören können. Zum einen gibt es diese lästige negative Tordifferenz: Sie sind das einzige Team, das derzeit einen Platz in den Playoffs hält und mehr Tore aufgegeben hat, als es erzielt hat, 185-184. Das ist eine Galaxie entfernt von der völlig verdienten Differenz von minus 92 der Ducks, aber es stört Trainer Todd McLellan.
“Und es ist etwas, worüber wir gesprochen und angesprochen haben”, sagte McLellan am Donnerstag telefonisch. „An dem Punkt, an dem wir es angesprochen haben, waren wir glaube ich minus 11, und es ist sehr selten, dass ein Team, eines, es in die Playoffs schafft, und zwei, mit dieser Art von Differenz Erfolg hat. Wir waren uns dessen bewusst und haben darüber gesprochen und seitdem waren es nur zwei Spiele, aber wir haben diese Zahl ein wenig gesenkt. Aber es muss besser werden.“
Die Torhüterschaft der Kings bleibt eine Frage, obwohl der Schnäppchenjäger Pheonix Copley ihre Saison rettete, als Cal Petersen implodierte und Jonathan Quick ins Stocken geriet. Aber Copley, der kürzlich mit einer einjährigen Verlängerung im Wert von 1,5 Millionen US-Dollar belohnt wurde, hat noch nie ein Playoff-Spiel um den Stanley Cup gespielt. Quick, im letzten Jahr seines Vertrags, hat einen Sieg in seinen letzten 12 Auftritten. Petersen spielt regelmäßig in der American Hockey League, wo Blake sagte, er habe Siege gesammelt und seine Tore gegen den Durchschnitt gesenkt. Selbst wenn Copley (ihr einziger Torwart, der für die nächste Saison unter Vertrag steht) weiterhin seine Magie entfaltet, muss Blake kurz- und langfristig in die Handelsgewässer für einen erfahrenen Torwart eintauchen.
Blake hat sich geweigert, für Chychrun, 24, einzutauchen, einen Schlagspieler, der Arizona eine Kombination aus erstklassigen Draft-Picks und Aussichten bringen wird. Blake zog es vor, zu warten, während Stürmer Arthur Kaliyev und der aus Thousand Oaks stammende Trevor Moore von Verletzungen zurückkehrten, um die Verteidigungsbemühungen des Teams insgesamt besser einschätzen zu können. Wenn ihm nicht gefällt, was er sieht – oder wenn die Notwendigkeit einer physischen Präsenz in der Verteidigung wieder auftaucht – hat Blake bis zum 3. März mittags pazifischer Zeit Zeit, um die Mischung über den Handel neu zu konfigurieren. Er hat genug Vermögen angehäuft, um einen Deal abzuschließen, der die Tiefe der Top-Tier-Liste nicht beeinträchtigt.
Der Verteidiger der Arizona Coyotes, Jakob Chychrun, läuft am 26. Januar in Tempe, Arizona, gegen die St. Louis Blues zum Puck.
(Ross D. Franklin / Associated Press)
„Ich denke, wir messen uns mit einigen der Top-Teams, und das haben sie gezeigt“, sagte Blake, als er gefragt wurde, ob das aktuelle Team ein Pokalkandidat sei. „Unsere defensive Struktur, ich würde gerne unsere Gruppe mit dieser offensiven Gruppe für eine Weile sehen. Wir haben hier noch 27 Spiele, um einfach reinzukommen, das ist also der Kampf, den wir uns ansehen.
Es würde nicht schaden, einen kräftigen, linkshändigen Verteidiger hinzuzufügen, um den Überschuss an Rechtshändern auszugleichen, selbst wenn es kein Spieler von Chychruns Kaliber ist. Aber McLellan sagte, er sehe keine dringende Notwendigkeit, die Dinge aufzurütteln.
„Ich denke, es gibt im Moment viele Fragen, weil die Handelsfrist näher rückt. Wir fühlen uns wohl mit dem Team, das wir haben. Wir mögen die Gruppe. Wir mögen die Chemie. Wir mögen viele Dinge an unserem Team“, sagte er. „Müssen wir Nacht für Nacht besser spielen? Ja das tun wir. Aber wir denken, wir haben Stücke.
„Nun, wenn wir das Team verbessern können – ob das ein Verteidiger, ein Stürmer oder ein Torwart oder wer auch immer es sein mag – großartig. Aber wenn wir das nicht tun, ist das keine Entschuldigung oder ein Grund für uns, nicht voranzuschreiten und zu versuchen, so erfolgreich wie möglich zu sein.“
Blake sagte, er habe in letzter Zeit mehr Konstanz gesehen, ein Kontrast zu den verrückt unzusammenhängenden Leistungen der Kings zu Beginn der Saison. „Sie spielen gut mit Strukturen und haben Herausforderungen gemeistert“, sagte er.
Im letzten Saisondrittel wünscht sich McLellan auch mehr Konstanz von den Kings, die die Buffalo Sabres und die Pittsburgh Penguins mit 11:2 in den ersten beiden Spielen nach der All-Star-Pause geschlagen haben.
„Ich würde mir wünschen, dass wir unsere Identität etwas konsequenter ausspielen. Es war früh in der Saison unberechenbar. Sehr unberechenbar, und ich denke, wir haben viel darüber gesprochen “, sagte McLellan. „Dann haben wir angefangen, uns einzugewöhnen, und wir suchen immer noch nach dieser Konstanz, einem Spiel, auf das wir uns Nacht für Nacht 60 Minuten lang verlassen können. Und ich denke, wir sind nah dran. Ich denke, wir können es schaffen. Aber wir müssen noch ein bisschen mehr pushen.“
Sie haben ungefähr zwei Wochen Zeit, um zu entscheiden, ob sie einfach mehr Druck machen, um tief in die Playoffs zu gelangen, oder ob sie Blake brauchen, um einen Zug zu machen, der den Handelsmarkt wieder zum Summen bringt.